I.’imbécille Ibralûm , sans craindre sa naissance

Traîne au fond du sérail une éternelle enfance.

D’ ailleurs, les petites principautés, chez lesquelles les rois ne sont que des administrateurs de la république , ou des pères de famille, n’opposent pas d’aussi grands obstacles à leur longévité : c’est ainsi que éron , roi de Sicile , mourut à cent ans; Agésilas, plus que nonagénaire, et le roi d’une peuplade de l’Espagne méridionale , nommé Argantlionius par

Pline , parvînt jusqu’à cent cinquante ans^ selon ce naturaiisle. Henri Dandolo , doge de Venise, devint nonagénaire; Louis Acugna, ambassadeur portugais, à cent cinq ans , conservait encore toute sa mémoire et ses forces , etc.

Section IX. Considérations générales sur les causes

de la longévité.

I Dans toutes les recberclies précédentes , nous avons exposé la plupart des sources de la prolongation de la vie humaine , comparée à celle des autres créatures, et les probabilités de sa durée.

Nous avons reconnu que la modération en toutes choses, une complexion , ou robuste avec de la tempérance, ou débile avec de la prudence; que Texercice proportionné aux forces , comme tout ce qui endurcit le corps et le rend moins impressionnable , était le plus avantageux ; nous avons montré que le seul rajeunissement espérable consistait dans l’économie de nos facultés vitales, et particulièrement au moyen de la sobriété et de la continence. Les principaux exemples que nous avons apportés de grande longévité humaine ont présenté la confirmation de ces moyens; enfin, il nous reste à traiter, dans cette récapitulation , de quelques autres causes qui concourent pareillement à rexlension de rexislence.

1». InJI uences de î air y des régions ou du sol. Puisque tout ce qui solidifie ou raffermit l’organisation la fait persévérer plus long-temps, l’air sec, un sol élevé et meme aride offriront donc des conditions trèsavantageuses pour la longévité. Aussi voyons-nous les contrées exhaussées ou montueuses et sèches , les terrains exposés à un air vif et venteux conserver un plus grand nombre de centenaires et de vieillards, que ces régions marécageuses, basses et couvertes d’épais brouillards , telles que la Hollande, le Manlouan , etc. De meme , les saisons ou les temps humides sont, en général, très-malsains, comme l’au-

lorane pluvieuse. Au contraire, les montagnes scabreuses d’Ecosse, de la Suisse, des AI, les y du Dauphiné, de l’Auvergne, de la Savoie , du Tyrol , de la Li gurie, des Apennins, présentent des hommes durs et actifs, comme ceux des Pyrénées et des Sierras de l’Espagne. De même, les îles Tercères, les Canaries montagneuses n’offrenl pas des sites moins sains que ces monts de Syrie , ces sommets de l’Atlas, ces rochers arides de EEthiopie et de l’Abyssinie , où l’on trouva, dans tous les siècles, tant de vieillards macrobies y ou subsistant pendant de si longs jours. La Gaule narbonnaise doit sa réputation de salubrité à l’air serein et vif qui la balaye des exhalaisons humides; il en est ainsi de plusieurs régions du Nouveau-Monde , telles que les plateaux de Quito au-delà de la chaîne des Cordilières et des Andes. Mais si les lieux secs et venteux sont si salutaires , même sous les zones ardentes et Eéquateur, dont la chaleur rend la vie plus active et plus précoce, ils le seront avec plus d’avantage encore sous des climats plus froids, puisque la froidure elle-même , contribuant à ralentir nos fonctions organiques , retarde et la puberté et la vieillesse. Ainsi, tel arbre qui ne serait pas encore vieilli à l’àge de deux cents ans dans nos climats, parce qu’il se repose ou interrompt sa végétation chaque hiver , est déjà épuisé à cent cinquante ans sous un ciel plus ardent, qui stimule sa végétation sansYelàche.

Aussi les lieux montagneux du nord de l’Europe et de l’Asie semblent être la patrie de la longévité. On remarque que presque tous les Islandais arrivent à une extrême vieillesse, de même que les Finlandais. Les gazettes de i8o5 , de i8o5 , et 1807, ont cité de 110111breiix exemples de vieillards de cent vingt-cinq , de cent trente-cinq, de cent quarante-cinq et même cèht cinquante ans, dans la Russie. Les îles Orcades, les Hébrid es , la Norwège , présentent beaucoup de ces âges extraordinaires, observés depuis long-temps par les historiens de ces contrées. Les Ecossais; les An-;

DE LA LONGEVITE. 4^9

’glaîs sont plus vivaces que les Français et les Italiens. 11 en est de même de la montagneuse Bohême, à l’égard des plaines plus basses ou plus méiidionales d’Allemagne. Le Caucase , l’Immaüs , le plateau du Tibet, de la grande Tarlarie, nourrissent aussi des peuples durs, exercés aux fatigues et à la sobriété, vivant à l’air froid et conservant longuement leur vigueur par ce régime , dont la nature leur impose la nécessité. Joseph Acerbi a vu une femme de cent vingt ans jusqu’en Laponie.

De là vient encore que les sols stériles de rocailles exigeant plus de travail, de tempérance, pour y subsister, que les terrains fertiles, où l’on fait aisément abus de tout, sont très-favorables à la longévité. On dirait que la nature a rendu les êtres forts et vivaces dans les lieux où ils ne peuvent exister en^grand nombre, tandis qu’elle moissonne et renouvelle sans cesse les générations dans les contrées les plus populeuses.

11 paraît donc que l’air pur et vif est un des plus puissans conservateurs de la vie. Nous en avons déjà vu l’expérience sur tous les oiseaux , qui doivent sans doute à cet agent excitateur leur vivacité et leur longue durée. Cette vérité est si frappante, selon les remarques d’un médecin recommandable, le docteur Robert, que la vie moyenne des habitans de Langres , sur son rocher , est beaucoup plus longue que celle des habitans de Bourbonne-les-Bains , à quelques lieues de là, dans un vallon.

2°. Des races et familles humaines ^ relativement à la longévité. Comme la race nègre est spécialement conformée pour les pays chauds , qui excitent une puberté précoce et hâtent les périodes vitales, il paraît que les Nègres et les Caffres /vieillissent plus tôt que les blancs, et subsistent en général moins de temps ; car on ne cite d’ailleurs guère de centenaires parmi eux. Il est vrai que la plupart ont une existence trop laborieuse et trop pénible dans l’esclavage , ou trop luxurieuse dans leur liberté.

47^ PE LA LOINGÉVITÉ.

IjCS races calmouke et mongole, el la malaie, aussi pubères de bonne heure, meme sous des climat froids, comme en Sibérie , à la Nouvelle-Zélande , etc. , produisent des individus à vie plus courte, en général , que la nôtre. Il est particulier que les Chinois , qui désirent tant une longue vie, et cherchent rimmortalité dans l’emploi des végétaux , le ninsin et le ginseng , le thé , etc. ; qui [)asscnt une vieillesse si honorée par leurs en fans , n’aient pourtant pas de très-longs jours. Les boissons chaudes délabrent leur estomac, et font tomber leurs dents de bonne heure ; ces peuples sont d’ailleurs fort adonnés à la volupté, et une oppî'ession éternelle , sous le masque de la politesse , enchaîne toute leur existence, les contraint à ces manières cérémonieuses qui contrarient sans cesse le libre développement du caractère et des affections naturelles. Ce sont des arbres sans cesse taillés , émondés par la sei pe du jardinier, et qui s’épuisent ainsi de leur sève comme leurs arbi es nains.

La même race mongole , à laquelle appartiennent les peuplades polaires des Lapons, des Esquimaux, des Samoïedes, des Tsutschis, à taille rabougrie, leur donne une puberté fort précoce , malgré le froid violent qu’elles éprouvent dans leur climat glacial. C’est que, parvenus bientôt au terme de leur accroissement, comme les espaliers nains, ou les animaux dont on raccourcit la taille (chiens, chevaux, etc.) , la durée de leur vie s’abrège en même proportion ; toutes les périodes vitales se rapprochent et s’accélèrent dans des corps plus courts, plus ramassés , où la circulation devient plus prompte, parce que le sang est plus tôt rapporté des extrémités que dans des corps allongés ou gigantesques. Les peuplades polaires vivent donc moins de temps que les autres, indépendamment des rigueurs de leurs hivers.

La race blanche, soit de la lige européenne, cimbrique et celtique, soit du rameau asiatique jusqu’au Gange, et comprenant les Hindoux , les Arabes, les

Persans, lesTurcs, les Egyptiens elles Maures, les Marocains , est de toutes les races humaines la plus vivace, comme elléest la plus intelligente et la plus valeureuse. Nonsavons vucpi’elle rélailsurlout dans les froides régionsduNord , ouïes contrées les plus sèches et les plus élevées de l’Orient et du Midi. Sa puberté est aussi plus lardiveque chez les autres races, en général , sous lés memes parallèles. Est-ce par l’effet de celte constitution plus blanche, ou par le développement plus complet du système nerveux cérébral , que celte race nommée caucasienne , ou de Japhet, a plus d’énergie et de force vitale que les autres races ^ car elle les domine en tous lieux , meme avec un moindre nombre, et les surpasse en génie. *

5°. Des constitutions les plus propres à la longévité. Comme les complexions sanguines, et même les lymphatiques , mettent plus de temps à s’accroître, à se développer, que les tempéramens bilieux ou nerveux , elles sont plus lard pubères; leurs autres périodes vitales sont aussi plus lentes. Cependant rhuniidilé de la constitution lymphatique l’abat bientôt , tandis que la sanguine peut davantage conserver sa chaleur et sa vivacité. Elle a donc été regardée comme la plus propre à la longévité, puisqu’elle jouit d’ailleurs de la gaîté et d’affections douces ou bieilveillantes. Au contraire, le bilieux est trop dévoré [lar les passions et l’ambition. Les tempéramens dits mélancoliques sont lents, réfléchis, prudens ; ils s’aventurent peu, et s’observent sans cesse; malgré leurs craintes, ou plutôt à cause de ces précautions habituelles, ils consument lentement leurs forces ; ils les conservent donc jusque dans une vieillesse avancée, et en effet plusieurs parviennent à un siècle.

Ainsi les enfans qui paraissent indolens, faibles, languides, étant plus long-temp§ à s’accroître, atteignent souvent un très-grand âge , landis-que les caractères impétueux et ardens , les esprits trop précoces, comme sont la plupart des enfans rachitiques, ne vi-

47^ LA LONGEVITE,

vent guère ; on dit même en commun proverbe ; Cet enfant ne vivra pàs ,• il a trop d'esprit. Lorsque ces pe-^ lils prodiges en réchappent , ils ne produisent souvent que des sots par la suite ; tel fut ce rhéteur de l’antiquité, Hermogène, qui, a l’age de dix-huit ans, sur-^ prenait tout le monde par son esprit et ses connaissances , et qui radota depuis trente ans jusqu’à la fin de sa longue et stupide vie ; ce qui donna l’occasion de dire qu’il avait vécu à rebours, ayant mis son enfimce à la fin de sa carrière, et son âge de raison près de sa naissance. Ainsi c’est une grande imprudence aux parens de hâier trop l’instruction et le moral de leurs enfans, forcément, dès l’extiême jeunesse; l’existence en est abrégée , parce que les forces vitales destinées au corps sont détournées au cerveau. Un espiit tardif annonce donc plus de longévité.

4°. Des temps d'accroissement et de gestation ; des sta-^ tares ^ Les enfans nés avant terme vivent souvent moins que ceux qui sont sortis après neuf mois révolus, ou même un peu plus. Ceux dont l’accroissement est lent et gradué, non pas subit, sont aussi plus vivaces que ces individus^qu’on voit fleurir tout-à-coup. Il paraît encore que ceux qui sont longuement allaités par leur mère , digérant mieux le lait ou fortifiant leur estomac, ont des viscères plus fermes, jouissent d’une meilleure santé, d’une plus longue vie que ceux qui sont sevrés de bonne heure ou allaités par des nourrices dont le lait leur est moins approprié. Il est certain aussi que les enfans nés de parens déjà vieux, ou affaiblis par les maladies, ont moins de vigueur ou subsistent moins que ceux nés dans la jeunesse et la force de leurs' parens. C’est ainsi que la longévité n’est pas moins héréditaire que les maladies constitutionnelles. Les personnes qui ont abusé des plaisirs de l’amour, les masturbateurs, les personnes ivres, engendrent des enfans faibles, cacochymes et peu vivaces. Les bonnes mœurs son^ ainsi nécessaires à tout état qui veut avoir des citoyens robustes et capables de le défendre. En ef-

fet , les générations s’abâiardissent à mesure que les mœurs se dépravent : de là tant d’hommes faibles, rabougris et de petite taille, qui végètent et meurent bientôt dans les villes de luxe.

Si des statures très-élevées et fluettes sont défavorables à la longévité, des statures trop ramassées et rabougries ne lui sont pas moins contraires. Cependant un corps plutôt court que trop haut, plutôt sec queirop gras, plutôt musculeux et solide que mou , une poitrine large, sont plus convenables au prolongement de l’existence que d’autres complexions. La structure des organes est plus souple et plus flexible chez l’homme que chez les manimilères , comme le remarque Haller ; il attribue à cette molle texture le retard de rendurcissement et de la vieillesse dans notre espèce.

Le développement des organes sexuels pour la virilité est plus favorable à la force vitale que leur oblitération chez les individus froids et imparfaits; toutefois une ardeur génitale trop forte , marquée par un corps couvert de beaucoup de poils sur la poitrine , ou par une barbe épaisse, indique des passions violentes et nuisibles à la durée de la vie. La tète chauve de bonne heure , ou des cheveux qui grisonnent et blanchissent prématurément, ne sont pas toujours des preuves de vieillesse anticipée, mais ces états dépendent de complexions individuelles particulières.

5°. Des exercices et du genre de vie relatwement à la longéyité. Nous avons montré combien tous les travaux excessifs, soit de corps, soit d’esprit, le coït, les fatigues épuisaient prématurément la puissance vitale; cependant on aurait tort d’en conclure qu’une inertie complète la conserve; au contraire, trop de cette sorte d’engourdissement l’accable. La plupart des centenaires ont été ou des paysans pauvres, ou des militaires , ou des ouvriers élevés dans la misère , vivant fort mal , travaillant chaque jour , tantôt sobres par nécessité, parfois intempérans, plus souvent éloignés des femmes par leurs occupations qu’adonnés à

elles, mais toujours joyeux et insoucians pour leur existence, ne songeant point au lendemain, ne craignant pas la peine , se confiant au hasard en toute securité, et recevant la douleur et le plaisir, le bien et le mal, la faim, la soif, la froidure et la chaleur avec une égale indiflerence. Ainsi les corps endurcis par des exercices , non trop faligans , et par le mouvement liabiiuel du corps, en plein air surtout, par une manière de vivre un peu agreste, sobre, parfois dérangée et irrégulière, conservent mieux leur existence que par tout autre moyen. Au contraire , des personnes habituées à une extrême régularité dans leur régime , même le plus sobre, be sauraient s’en écarter sans danger; tandis que les tempéramens fortifiés à tout supportent avec facilité les plus grands dérangemens.

Néanmoins les vieillards ne doivent pas changer, même en mieux , leurs habitudes, si elles sont dures et sobres. Ainsi Thomas Parre ne mourut que parce qu’il se nourrit mieux en recevant une pension de Charles roi d’Angleterre; il n’avait rien qui dût

lui causer encore la mort à cent cinquante-deux ans, comme le remarque Harvey. Les anachorètes et les ermites se trouvaient en péril , comme vjornaro, pour peu qu’ils augmentassent leur nourriture habituelle. I

Dans le monde , il périt presque toujours un individu sur trente ou quarante par année. Il n’en est pas ainsi des hommes livrés a un genre de vie fixe, uniforme tels que les gens de lettres ou savans ; et les personnes vouées à la religion. L’on a compté que cent cinquante-deux religieux ou cénobites, pris en divers temps et différens pays, ont présenté onze mille cinq cent quatre -vingt -neuf années de vie totale, ou soixante-seize ans trois mois et plus pour chacun. Pareil nombre d’académiciens, moitié de littérateurs et moitié de savans , ont produit dix mille cinq cent onze ans, ou soixante-neuf ans et plus de deux mois

DE LA LONOrVlTF.

pour chacun. Quoique celte dernière proportion soit moins favorable que la première , elle surpasse de beaucoup ce qu’on doit attendre de la vie commune, en suivant le rèi^ime en usage de nos jours.

6*^. De Vétat du moral le plus favorable à la longé-* vite. Enfin, pour donner le complément et couronner en quelque sorte notre vie, rien n’est plus esisentiel que de régler le moral , cette roue maîtresise et première, comme dit Bacon, qui imprime son mouvement h toutes les autres. iSoj^ez toujours en paix avec votre cœur: ce précepte convient à la sagesse non moins qu’a la santé. Eontenelle disait que pour ^nvre sain et longuement , il fallait avoir bon estomac et mauvais cœur f c’est-à-dire de l’insensibilité et une certaine apathie de caractère. Sans doute la profonde sensibilité, l’affliction, les chagrins dévoient la vie ; les cœurs trop tendres et passionnés, les imaginations ardentes, les âmes tristes, qui s’affectent tiop des misères humaines, abrèiœnt leurs jours. Mais l’éitoïste ne peut être heureux. Qui voudrait rester isolé, dur et féroce au milieu des malheurs de ses semblables? Pourrait-on subsister long-temps avec la haine publique ^ Il serait plus honorable de se montrer ferme , inébranlable, comme le stoïcien dans ses propres infortunes ; l’insouciance alors , et la résignation sont d’excellens conducteurs do la santé; tandis que le chagrin mine et ronge les jours; il fait bientôt blanchir les cheveux, comme nous en avons- remarqué tant d’exemples dans les naufrages divers des partis pendant nos révolutions; mais il n’y a ni bonheur, ni par conséquent de longue vie, avec la dureté de cœur.

S’il est vrai, selon un sage, que tout soit vanité, la philosophie joyeuse de Démocrite vaudra bien mieux que la tristesse d’Héraclite, qui mourut aussi beaucoup plus tôt que le premier. 11 s’agit donc de sub-^ sister heureusement dans une douce gaîté : betiè vivere et lœtari. Démocrite ajoutait que si le Corps appelait i’àme en justice, celle-ci serait condamnée à de grands.

476 ÎDE LA longévité.’

dommages et intérêts pour les maux qu’elle lui causer Aussi Tespérance , le courage, la constance, la fierté même , joints à un peu d’araour-propre et de vanité , contribuent à la longévité , de même qu’un caractère doux , bienveillant et gai , qui se persuade de trouver par- tout des amis , et se croit égal à tous, quel que soit son état; qui varie ses goûts; qui, ne pouvant enlever par la force les grands maux , aime mieux détourner sa vue sur de plus agréables objets. De là vient l’extrême utilité de s’occuper d’études ou de contemplations qui distraient , comme la littérature, les sciences, les beaux arts, ou la religion, ou tout autre état régulier présentant un objet constant de plaisirs, et de douces consolations; l’ambition, eu toute chose, offre au contraire des obstacles contre lesquels on se consume , soit dans des travaux excessifs, soit par des méditations profondes. ,

Hommes qui vous targuez d’une haute fortune , qui, du milieu de votre splendeur , jetez sur le faible et le pauvre des regards d’un insultant mépris , pensez-vous y trouver le bonheur , une longue vie et une véritable gloire ? Quelle erreur est la vôtre , et que de nombreuses funérailles, quoique environnées d’une vaine pompe, nous apprennent combien vous êtes chétifs et mortels! Toutes ces délices qui vous accablent sont encore des instrumens de douleur et de mort, qui vengent l’indigent , le modeste laboureur, dont les sueurs vous nourrissent. Mais ce qui dévore surtout votre existence, ce sont ces mêmes rangs, cette opulence, après lesquels votre ardente ambition se consume jour et nuit. Diies-nous combien de fgis votre couche fut agitée parles furies, combien d’envies douloureuses ont lacéré votre cœur, combien de dépits le gonflèrent , d’autant plus qu’il les fallait boire jusqu’à la lie avec un visage riant. Quels jeux cruels de la fortune ne vous ont pas trop souvent transportés de désespoir ! En vain vous déguisez sous le fard un visage jauni par le fiel de tant d’amertumes; les soucis s’enr

DÉ LA LONGEVITE.

foncent entre les rides qui sillonnent votre front. Ainsi votre vie esl minée ; ainsi s’éleignent rapidement, dans les alarmes , vos plus beaux jours.

Et quels droits auriez-vous à Tamour de vos contemporains , aux respects de la postérité, délicieuses pâtures de lame, qui soutiennent l’innocent, le juste dans sa misère, qui charment les longues espérances de sa vieillesse? Tyrans de vos semblables, n’en espérez que haine et qu’horreur ; car puisqu’on n’encensait que votre fortune pendant votre puissance , on ne se dispute que vos dépouilles dans votre ruine. Vous ne pouvez long-temps vivre qu’en faisant des heureux ; les bienfaits, tels que les rayons d’une douce lumière, en se versant sur tous les objets environnans, se reflètent vers le flambeau qui la répand; niais le mal ne produit jamais que le mal et une prompte mort.

Consolez-vous donc , hommes que le sort a placés,' comme nous , au modeste parterre dans ce vaste spectacle du monde. Le dédain qu’afi'ectent les grands pour la c«72ai7/e n’est pas toujours réel : ne savent-ils pas que tous les arts de l’industrie, tous les talens , le génie et la science, indépendans, comme la vertu, des aveugles jeux de la fortune, peuvent aussi tomber en. partage au plébéien.^ Sans les peuples, les statues des princes, comme privées de leur piédestal, ne montrent plus qu’une taille ignoble et vulgaire, quand ceux-ci manquent d’une élévation personnelle : ils la tirent souvent toute de la nation grande et industrieuse à laquelle ils ont l’honneur de présider.

Pourquoi donc s’affliger d’un sort commun, pour quelques jours à traverser sur la terre? Et si notre vie la plus longue paraît encore si bornée, pourquoi la semer d’afflictions et de tant d’épineuses occupations ? Regardez au-dessous de vous, il s’y trouve pourtant encore des êtres heureux , quoique moins favorisés de la fortune. Je ne voudrais pas de leur félicité , direz-vous; mais qu’importe, s’ils en sont satisfaits? Ils peuvent n’être pas si méprisables qu’ils le parais-

478 DE LA LONGEVITE.

sent à vos yeux; il peut se trouver des vertus, une âme fière et grande sous ces haillons, et Diogène, écartant A-lexandre de son soleil, ne me paraît guère au-dessous du vainqueur de l’Asie.

Laissons-nous donc conduire à la bonne nature et aux simples goûts qu’elle inspire, autant que le comportent les choses humaines et nos conventions sociales. En écartant de nous toutes les passions ardentes, la colère, et surtout la liaine, l’envie, la jalousie , les vengeances, comme tant d’autres monstres tristes et sombres, les chagrins, les craintes, les voluptés meurtrières, le désespoir, nous passerons de plus durables et de plus heureux jours. Celui qui a le plus tranquillement vécu a le mieux vécu, surtout en dérobant à la jalouse fortune son existence. La médiocrité des biens, le doux loisir, une vie tempérante et active, et , ce qui l’embellit sans cesse de nouveaux charmes, l’élévation de l’âme, un coeur noble et généreux, de dignes amis dont la société s’acquiert par un caractère bienfaisant : voilà des biens inestimables, les plus conformes à notre condition mortelle, les plus capables de prolonger notre course. Il est rare , quoi qu’on dise , que le méchant subsiste long-temps , car ii ne saurait être aimé, ni par conséquent heureux en ce monde , oii la nature a voulu que nous ayons besoin des secours les uns des autres. Ce qui consume le plus, ce sont donc les passions, c’est l’ambition dévorante, c’est l’atarice, et la faim sacrilège de l’or ( quelle démence de se faire mourir en se l’arrachant mutuellement pour vivre! ); c’est la poursuite des rangs, des fumées honorifiques, pendant un jour, dans un coin de ce globe ; ce sont toutes ces ténébreuses intrigues, ces sourdes malignités, ces calomnies, cette rageelfrénée des vanités, [letits triomphes dans lesquels tant de gens se disputent inutilement ; ces méprisables envies, enfin, qui minent la plupart des individus, lis les font mourir pour des bassesses indignes, quand on en recherche les honteux motifs

DE LA LONGEVITE. ^79

dans le cloaque impur des faiblesses humaines. Heureux celui qui coule de douces journées au sein de ses devoirs, de sa famille , de ses amis ; qui fait le bien , vit content de peu , mais dans l’indépendance ,* car quelle chaîne ne devient pesante a porter ? De longues années attendent rhonime libre, satisfait de son sort, et sa carrière est une suite non interrompue de félicité.