PARTIE PREMIERE

DES CAUSES DE LA PUISSANCE VITALE (l).

Généralités sur la "vie et son origine , dans tous les êtres organisés, végétaux et animaux , de notre mondé.

La plus grande , la plus difEcîIe question que Ton puisse faire , après cejle sur Dieu uïéiiie, est celle demande : qujest-ce que la vie ?

• Interrogez ce philosophe solitaire* qui jconsu|jgi|^ «s , Jours à méditer sur les mystères de l'existence et de la mort; contemplez ce religieux cénobite de TOrient qui traversa un siècle, de privations et de douleurs dans l'espérance d'un éternel avenir ; contemplez l'oi- Kau des forêts sur le nid de sa naissance , l'insecte poursuivant Tobjet de ses amours , le poisson voyageant dans la profondeur des abîmes ^ la fleur des cbamps ouvrant sa simple corolle aux rayons du so- • leil , demandez à tout ce qui respire : qu'est-ce que la ; vie ? La terre cl les cieux vous répondront : Admire , I éludîe : cette existence dont lu t'enquiers est Je souffle \ même de la Divinité.

. C'est un mouvement circulaire, soutenu et mesuré parle temps, Iç temps, cette sphère infinie dont Dieu est le centre , et dont les créatures placées à ^a circonférence décrïveùt dans leur orbe rapide le cercle de leurs destinées, .

El ne voyons-nous. pas*, en effet, que réxistence se soutient , se perpétue et s'use en0n par cet entraîne-

(0 Vita^ Çfcwj j 6ioç,

go DE LA PUISSANCE VITALE.

ment perpétuel des jours et des années qui nous tire du sein maternel et du berceau de l'enfance pour nous précipiter d'une chute inévitable dans ce goufre de la mort qui recueille les nations avec toutes les créatures qui viennent à chaque instant s'y engloutir à grands flots ? Semblables à ces longues caravanes des déserts , à mesure qu'une de leurs extrémités disparaît sous l'horizon occidental^ il naît à l'Orient de nouveaux personnages pour remplir la scène du monde et accomplir à leur tour ce pénible voyage de la vie. L'être animé meurt , disait un ancien philosophe , parce qu'il ne peut pas joindre sa fin à son commencement y ou réunir les deux extrémités du cercle de l'existence; car alors il recommencerait le circuit de la vie tel que la révolution perpétuelle des astres ; son hiver serait suivi sans cesse de nouveaux printemps.

AàMji, taat que l'organisme de l'homme, de ranimai ,, de la plante , reste dans son état d'équilibre ou de * sant^ et de perfection , il est entraîné en harmonies et en correspondance avec le mouvement dé la planète sur laquelle il est placé ; cet entraînement lui fait parcourir la route de la vie selon l'espace de temps que lui mesurent sa constitution , et les cieux , cette grande horloge de la nature. Aussi est*-il manifeste que la succession des jours , des saisons et des années règle les périodes de nos fonctions organiques , soit en santé, soit en maladie ; ainsi la veille et le sommeil , les' retours des besoins de nutrition et d^excrétion sont conçordans avec les révolutions diurnes et annuelles de notre planète ; ainsi les phénomènes de développement , de génération , de destruction , chez les ani-maux le$ moins durables , ainsi la germination , la floraison , la fructification , TefiBuilIaison et la mort des végétaux annuels correspondent avec la marche des saisons et de l'année; c'est comme une chaîne immense qui soutient à la fois toutes les existences et les feir circnier ensemble. Ainsi la pierre qu'on fait tourner dans une fronde se soutient dans les airs.par

inS LA PTTISSANCir YITALS. gt

cet effort qui Tattire vers la main , tandis qu'elle tend à s'echap|)er sans cesse du cercle par la tangente. De méme^ une force vitale circulaire retient associées toutes les parties de notre organisme toujours prêtes à se dis* «oudre d'après les lois de la décomposition chimiquei Et cette course de la vie correspond à la rapidité de l'astre sur lequel elle s'exerce ; car nul doute que nous ne nous mettions en rapport avec la longueur ou la brièveté des temps dans notre périhélie en hiven ^ et notre aphélie en été, par exemple. Ainsi , en supposant des êtres animés sur une planète dont Torbite serait pJus courte que celle de la terre , ils auraient des années moins longues, des jours plus précipités ; leur existence serait donc nécessairement plusàbrégée, puisquelle parcourrait ses périodes en moins.de rTurée, tant les créatures sont suspendues à cette grandech^ithe d or que le soleil étend dans les cieux , sui^nt l'étwession dTIomère , et à laquelle est attachée l'existence de tous les êtres I

Section I^. Du Mouvemein du temps et des astres considéré comme cause impulsive de faction vitale^

La plupart des auteurs qui ont traité de )a vie se tout bien étudiés à prouver certaines vérités palpai blés; ils triompiienf aisément de cette manière , mais ils ne parlent nullement de celles qui sont les plus abstruses ou les plus diiEcîles à démonfrer ; leurs livres ressemblent à ces peintures ou ex "voto des temples; on j voit bien les offrandes de tous ceux qui ont échappe au naufrage , mais noa pas celles des submerges* Ainsi aucun physiologiste ne s'est demandé seulement d'où vient la cause primordiale du mouvement , car il est évid!ent que la vie en est une espèce.

S'il n'y avait point de mouvement dans l'univers ^ probablement, il n'existerait aucun corps animé ; maïs li y a des mouvemens dans nous comme dans l'univ^r« y et les moindres doivent résulter sans doute des plus puissans. Fourquoi ne serionsrBOus pas une dé^

g2 DE LA PUISSANCE VITALK.

{>eDdance naturelle de ces grands corps roulans dans es espaces célcsles ? Car s'il végète sur nos corps des cheveux ou des poils à la manière des plantes; s'il se développe en nous des vers intestins et d'autres animaux parasites qui tous s'accomniodant de nos humeurs , se proportionnent à notre nature , et participent à nos mouvcniens , à nos périodes de croissance et de décroissance j pourquoi la terre et les autres « globes ne nourriraient-ils pas aussi des parasites qui tireraient de chacune de ces sphères et leurs alimens et leurs périodes d'existence ? C'est ainsi qu'une multitude d insectes naissent sur des plantes pour en extraire leur subsistance, puis meurent lorsque le végétal perd sa verdure et sa sève. Ainsi un mécanisme organique soutient l'autre , et le chêne est un monde

Four des pucerons , comme la terre en est un pour espèce bumirine.

Puisque le seul renouvellement des saisons > lesîrrégularites des températures, les révolutions atmosphériques injpriment de si profondes influences sur tous les êtres vivans , tuent les uns, font vivre et multiplier les autres , en modifient l'accroissement , la reproduction , l'existence; s'il s'opérait quelque grande perturbation dans les mouvemens diurnes ou annuels de notre planète, il est évident que tous les éléniens en recevraient des perturbations correspondantes : donc la vie , la génération , la structure même des animaux et des plantes seraient nécessairement ahé-rées ou dérangées proportionnellement; il faudrait que toutes les créatures se missent à l'unisson de ce nouvel état , et se conformassent aux nouvelles lois qui en résulteraient , pour subsister. C'est ainsi que telle plante , tel animal nés pour vivre sous la lorride, périraient si Taxe du monde changeait , et remplaçait par les glaces des pôles l'ardeur des zones enflammées ; ou ces êtres seraient forcés de subir des modifications dans leur organisme pour se mettre en harmonie avec un climat nouveau, pour eux .

DE Ul puissance VITALE^ 9S

. ToQt démontre donc que nous sommes disposés à Funisson de notre sphère; que nous avons des poumons appropriés à respirer son atmosphère , des yeux construits pour apercevoir la lumière^ des organes digestifs préparés pour se nourrir des productions^ terrestres^ tout comme le poisson a' des branchies pour respirer l'eau aérée ^ loiseau des ailes pour fendre les airs, etc. Mais ce n'est qu'en vertu des proprié^ tés cosTnîques de notre globe que nous exerçons nos fonctions et nos mouvemens ; no^is . ne les recevons point d'ailleurs que du monde ; nous ne pouvons pas nous en donner plus que nen comporte la nature de nos élemens. Plus le mouvement général sera considérable ^ plus le seront aussi ceux qui en tirent leur origine ; d'où U suit que nos actes organiques et natu* rels sont nécessairement en rapport avec cette puissance générale qui régit notre monde (i).

Nul homme n'a pu déterminer toutefois comment la matière se pourrait mouvoir d'elle seule , quand on la supposerait éternelle avec Anaiagore et Aristote. Aussi les^ philosophes qui ont attribué le mouvement aux atomes sont loin de le prouver. Par exemple, Epicure établit que les atomes tombent en bas , et il leur donne aussi un mouvement de déclinaison ; mais par quel motif? £n effet , dans la nature , il n'existe réellement ni bas ni haut ; donc les atomes, supposés doués d'une force vive, ne peuvent pas avoir plusde propension à se porter en bas qu'en haut, en avant qu'en ariîère , ou à gauche qu'à droite ; donc cette égale pro|)ension à se porter en tout sens qu'auraient des atomes , établit [)récisément en eux l'équilibre du repos, tant qu'il n'y aura point une impulsion extérieure qui les pousse ou qui les attire. C'est ce qu'a-

^2) A.-Jos. Testa ^ de FUalibus periodis œgrotandum ei tanonm, seu ElemerUa djrnamicœ animalis. Lond. , 1787 , 2 vol. iQ.g'*. Il soupçonne Taelion de la lune sur le corps.

g4 I>< ^A PUISSAIVCE VITALIS;

irait dé\k vu Aristote (i) lorsqu'il se demande corn-* ment toutes choses pourront se mouvoir, s'il n'y a point une cause première d'impulsion ; c'est pourquoi il invoque cette puissance créatrice de toutes choses, duKouiç TocTovacn» Déjà Anaxagore avait reconnu la nécessité ae cette force intelligente , et Descartes , en créant son monde et ses tourbillons avec la matière cannelée , est obligé de lui faire imprimer le premier branle par la Divinité. ,

On peut dire que le temps, c'est-à-dire ce mouvement général de l'univers, n'est relatif qu'aux êtres vivans ou mortels qu'il entratne ; car il n'existe , comme le feu, que par son activité. Le passé, le présent , l'avenir ne sont relatifs qu'à des créatures passagères , et non pas à des substances permanen«< tes dans la nature , quelle que soit leur forme, comme les minéraux. Aussi, par rapport à ces der« niers, tout temps est comme présent, an lieu que pour l'homme , le passé a été présent et même futur, parce que nous sommes sujets à des changemens successifs, irrévocables. Plus il y a de mouvement ,

{>lus le temps est court, puisque notre course vers e terme est plus rapide. Ainsi le temps est une force plus ou moins accélérée, sans doute, en chaque globe, selon ses révolutions', et qui entratne les êtres vivans dans des périodes proportionnées à la longueur ou à la brièveté de ces mouvemens. S'il est vrai, comme le pensent plusieurs astronomes, que notre planète se rapproche insensiblement du soleil, et que son orbite, en se resserrant, décrive une spirale immense par la forte attraction solaire , nos années seront successivement plus courtes, nos périodes vita-» les se rétréciront nécessairement en même proportion,, .sans nous en apercevoir, puisque toutes les créatures subiront le même raccourcissement pro|>ortionneL

^i^uisi se vérifierait cette opinion que Plutarque attri-

(icatic .— — — — — i — ■

monie ^^€taphys. , 1. xxii , c. 6.

DE I.A pnSSANCE VlTALr. 9$

fbuaitli Ei&pédocle, qu'au commencement du monde les MDs et les jours étaient bien plus longs qu'aujourd'hui, et que tout diminue ou s'amoindrit. 1 Ainsi le temps n'est relatif qu'à notre durée ^ et ' particulier à chaque monde , k chaque sorte d'existence; la mouche éphémère qui subit sa dernière métamorphose , et qui meurt le même jour , le vieillard séculaire , sont mesurés par les mêmes périodes de notre globe; maïs ces périodes seraient toutes autres pour les babitans de Mercure et pour ceux de Sa** turne. L'éternité seule est l'apanage de l'Etre immobile ; coDGUue il possède lui seul la vie en essence , il reste toujours immuable; son existence est toujours actuelle f sans passé comme sans futur, parce qu'il est le centre de toutes choses.

Nous n'avons d'ailleurs aucune idée absolue de durée , de vitesse , ni de grandeur ni de petitesse. Un jour peut paraître un siècle pour des individus imperceptibles et microscopiques. Aux yeux d'uu dron , la grandeur d'un homme est un univers , sa durée uue éternité pour des êtres qui subsistent quelques minutes. De même , des mdlions de nbs siècles peuvent ne former que peu d'années pour des êtres appro{iriés à de plus vastes mondes. Et si une mcAécule de sable est déjà comme un monde , quoique inâniment petit ^ notre grand univers n'est qu'une particule infiniment petite pour l'immensité «ans limites. I^a situation irr^[uliére des étoiles fixes entre elles peut ressembler à la dispersion diverse des particules de toute autre substance ^ et lés mouvemens d'un petit noM>nde peuvent correspondre , nonseulement à ceux d'un plus grand, mais même en être la dépendance. Ainsi, grandeur infinie , petitesse incommensurable f l'homme n'est ^ au milieu . délies f qu'un atome perdu dans l'immensité ; il met ou suppose des bornes où s arrête l'effort de sa penf^l il veut r^ler par elle la mesure de l'univers, i»aUii ne mesure que sa propre faiblesse; rien ne