PARTIE QUATRIEME

DE L*£N£RGIE TITJLLE.

IN ous ne nous occuperons ici de la puissance vitale que sous un rapport, celui de son énergie, ou de son intensité^ et même de sa ténacité dans les corps organisés et Thomme. surtout.

La vie, ou ce concours d'efTortç de pluâeiars partie^ vers un^ou plusieurs centres individuels, cette force incompréhensible ne saurait être appréciée justement dans sa puis^nce. Elle varie perpétuellement de quantité ou d'intensité , soit par l'inâuence des excitaas extérieurs sur nos corps, soit par mille causes internes de dérangement, et par les effets de Tâge, par le sexe , la cpmplexion , ou divers abus , ou le repos , ou la fatigue et l'épuisement ^ etc.

xoutefois, chaque genre d'animal ou de plante, .$uiv^nt sa suructun^ originellei manifeste une quantité ^peu-préjs déterminée de force vitale native et qui ^ui est particulière , comme son organisation. De là vient cette durée de la vie, soit annuelle, bisannuelle ou beaucoup plus prolongée clie^ tant d'espèces de végétaux et d'animau2( , tuais toujours renfermée entre certaines limites, depuis l'homme et le. chêne cenjle* flaires , jusqu'à Twioialcule et Id moisissure épbé«

mères.

DE L ENERGIE VITALE* Sjg

La force vitale , en effet , est toujours en rapport avec rorganisation qu'elle attribue aux êtres. Dans les ^issus simples des vëgëtauz, des zoopbytes ou animaux-^ plantes, la vitalité n'est guère développée et guère appa-« rente ; mais si elle agit lentement^ obscurément, elle est par cda même plus tenace, plusinbérenle cbezcesétres ; elle peut se partager , se subdiviser dans leurs par** ties (i) : c'est ainsi qu'un arbre se multiplie de boutures , de surgeons , et qu'un polype coupé , taillé en morceaux , recompose autant d'individus de chacuae ^e ces pièces séparées , et semble être plus indestructible que Thydre de la fable.

Au contraire^ cbez les êtres formés de tissus dîfféfens et très-compliqués, tels que l'homme, les animaux quadrupèdes , sMé doute la- puissance vitale est bien plus intense , plus active , plus sensible , mais elle n'est plus inhérente ni tenace datts l'organîru sation : aussi un seul coup peut tuer l'homme y l'oi^ seau f le quadrupède ; la sensibilité , la contractilité musculaire s'éteignent chez eux plus tôt encore que dans les reptiles , les poissons , les animaux à sang froid, chez lesquels la vie était déjà moins intense et moins impétueuse. Ainsi la force vitale se dépense 4*autant plus qu'elle s'exerce avec plus de vigueur ; ^t elle manifesté d'autant plus d'éneraie et d'activité , que l'organisation est plus compliquée, plus centralisée. Mais aussi elle devient susceptible alors d'une destruction rapide, instantanée. Un homme peql périr en très-peu de temps , par la peste ou une inalÎH die violente; un .arbre, un insecte ne piennent pas^ désaffections si ardentes, et résistent plus iongnement. Comme il y a moins d'unité de structure cbez eux,»

(i) Le ver de terre reforme sa léle coupée^ même à plusieurs reprises ; il croit par simple expansion de ses anneaux , sans en produire un plus grand nombre; comme la scolopendre* Le gordius aquatique reproduit aussi sa leta eou-

58o DE l'énergie yiTALEr

toutes leurs parties ne prennent point part avec aufant de chaleur et de vivacité aux objets qui les affectent, que chez les animaux les plus sensibles et les plus accomplis dans rëcbelle de l'organisation. La vie végétale est toute paisible et presque uniforme ; celle des animaux^ de ceux k sang chaud surtout , est bouillante, inégalq, passionnée.

Depuis le végétal , en remontant jusqu'à rhomme par tous les degrés successifs de complicatioa d'organes des animaux , on voit ainsi la force vitale devenir de plus en plus énergique ou active et sensible au dehors , mais diminuer en même proportion pour sa ténacité , ou son adhérence particulière à chaque por« tiosi intérieure du corps.

£n effet, en descendant n série des animaux, de l'homme jusqu'au polype, on voit que le système nerveux duninue dans son étendue et ses fonctions, en sorte que la sensibilité décroît dans la même proportion ; alors s'élève , au contraire , l'irritabilité , ou la faculté contractile qui prend la place et tient lieu de cette ardente sensibilité. Les animaux à sang froid jouissent de cette contractilité plus que les animaux à aang chaud, et, enfin, on voit chez les insectes et les yers (i) la contractilité et diverses actions vitales survivre longuement après la destruction partielle de ces animaux.

Il en sera de même d'une autre propriété de la force vitale , celle de la génération et de la fécondité des êtres. Dans l'espèce humaine, il n'y a pour l'ordi^naire qu'un individu produit à chaque gestation; chez plusieurs mammifères et les oiseaux , chaque portée est déjà plus nombreuse et peut aller à une yingiaine d'individus; ches; les reptiles, le nombre peut s'élever à une ou deux centaines ou même davantage ; cbe^ les poissons à des milliers; parmi les coquillages, les insectes, les individus produits sont presque incalculables;

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(i) SwAKUEADAM; BibUu iKUurœ j tom, n^^

tenfin f chez les zooph vies et la plupart des y^gétaui, ou-« tre leur génération d o^ufs ou de graines saps nombre, cYiaque partie séparée ^ cha<pie bourgeon ^ chaque Lranche ou scion peut reproduire un nouvel être, par une fécondité incomparable. 11 semble que moins un être organisé présente de vitalité active au dehors, plus il la ramasse, la concentre dans lui de manière à mulli-

{>)ier ses germes de vie, à devenir tout entier une collection de graines innombrables.

La quantité de vie peut donc se mesurer par la force de reproduction ou de génération ; il suit en-* core de là que plus les animaux présentent de sim-« plicité dans leur organisation, plus la vitalité s'y montre inhérente, et plus ils sont féconds ou capables de se multiplier, de se propager, même par bouture et par division de leurs parties*

Aussi l'homme et les animaux perfectionnés étant les plus sensibles , les plus actifs, deviennent amoureux, libidineux^ lascifs; ils consomment souvent en pure perte , dans les transports de la jouissance, leurs facultés vitales , tandis que les animaux peu sensibles,, froids et inactifs , ont d autant plus de fécondité qu'ils éprouvent ou< manifestent moms de voluptés ; ils ne dépensent rien en plaisirs sans but , mais font tourner tout au profit de la reproduction ^ de même que chez les végétaux.

L'on voit pourquoi les facultés vitales seront moins consommées chez l'homme froid, tranquille, pas* sant des jours uniformes comme les anachorètes, évitant les passions et les excès , les grands plaisirs et les grandes peines, ainsi que les philosophes le reconi-*^ mandent; la carrière de Texistence devra être, toutes choses d'ailleurs égales, plus prolongée. Cest ainsi que vivent long-temps encore les êtres insoucians ou toujours contens et gais, réfléchissant peu, sentant peu, tels que les hommes apathiques, endurcis par un froid modéré , les montagnards , tous ceux quQ la médiocrité I qu'une pauvreté satisfaite de $021 $ortj^

58» BE l'énergie VITALIB.

écarte des excès du laie ^ de Tintemperance ou dei délices qui accompagnent Topulence. Ausd lès du» mats modéreoient froids rétardent non-Miilement la puberté , mais lecoulement de la vie , tandis qad Tardeur des climats dû midi et de la torride en déve^ loppe rapidement toutes les phases. De méme^ dans la vieillesse y nous sentons moins; le mouyement organique étant ralenti , l'exciubilité moins active , la chaleur plus refroidie , le sentiment moins expansif, ou plus concentré par l'égoïsme et Favarice qui au»-» ibentent alors , on dépense moins l'existence^ on re-> tarde le plus c|u'on peut la chute fatale. Les femmesi ftprés lage critique surtout, ayant une constitution plus languissante, plus débile, plus molle que l'homme^ subsbtent par cela seul très-longuement uans ia vieiilessô. C'est pour elles que lepithètede Sempiternelles ( qu'on nous passe cette expression ) semble avoir été principalement créée. C'est aussi dans la vieillesse que les affections deviennent chronique^ pour se conformer à la langueur du mouvem.ent vttai, tandis qu'elles étaient d'autant plus aiguës et plus enflammées dans la jeunesse , que la force et la chaleur vitales étaient plus ardentes et plus impétueuses. Ainsi ^ à mesure que l'énergie vitale sera plus active et plus intense, moindre sera sa ténacité, son adhé^ k*ence, sa durée dans l'organisation» Déjà vient encore que les arbres sont en général plus vivaces que les minimaux , parce qu'ils dépensent moins leur exis^ lence.

En effet , on peut ^ chez certains êtres , prolonger indéfiniment la vie en he la consommant pas. Pai^ exemple ,. chez les insectes, les mâles périssent d'or-^ dinaire aussitôt après avoir engendré, comme s'ils l'éguaient leur vitalité toute entière dans l'acte génital ; mais on peut les conserver très-long-^temps vivans lorsqu'on les empéchie de s'accoupler. II en est de même des herbes annuelles dont on rétarde la florai* son et que l'on fait ainsi durer une seconde année;

bar> gencralofneAt parlant , tous les êtres animés astreints à la continence sont plus vivaees (i).

Dé plus^ Texisteneese prolonge en diminuant soil mouvement. Ainsi Hallei^ observe que les personnes à pouls languissant , ou ayant la circulation naturellement lente, vieillissent plus tard* De méme^ le froid concentrant les facultés vitales à l'intérieur , en dimi<nue la dissipation et retarde lels périodes dudévelop*

Ï cément. Cest ainsi qu'on peut conserver par le froid es insectes en chrysalides pendant un ou deux ans , sans qu'ils se développent; tandis que, suivant le cours ordinaire, ils achèveraient dans Tannée leur pé-^ riode vitale; et que plus la chaleur est vive, plus ib se hâtent d*éclore et d'ensendrer, comme les yfégé»^ taux dont la chaleur précipite la floraison et la mattift ration des graines. Pareillement les animaux que lè froid engourdit en hiver, comme ïes loirs et les mar** xnottes , les serpens et les lézards , etc. , pourraient prolonger leur existence par la continuité de cet éiat dliybernation et de torpeur. Une tortue ne dissipe presque rien pendant six mois d'engourdissement , sans rien manger , en hiver.

Enfin , il est des intermissions parfois complètes de la vie chez les êtres les plus simpW, et des ressuscitalions de son mouvement. Jos. de Neckèr a vu detf mousses dc^échées pendant près d'un siècle dans de vieux herbiers , reprendre vie et repousser à l'ordinaire dans l'eau. La trémelle nostoc peut à volonté se dessécher ou mourir, puis reprendre sa verdeur, sa faculté végétative dans l'humidité* Les lichens crusta-* ces sur les pierres se dessèchent , ensuite reprennent la végétation par les pluies cent fois par an. Mais ce fait s est remarqué même chez des animalcules. On connaît la vorticelle rotatoire ou le rotifère observé^ par Spallanzani. Cet animal, aussi-bten /{ue de pe-

(i) Corn. thom. Snellbn, Diss, de f^ariâ vU^ entrgiâ. Letd. ; 1750, in-4^ . . '