DE REAUMUR ET DE SON HISTOIRE INEDITE DES FOURMIS

31. Cuvier, dans le bel article sur Réaumur dont il a enrichi la Biographie universelle, s'exprime ainsi : « De tous les ouvrages de « Réaumur, le plus remarquable, celui qui « ne pourra cesser d'être étudié avec le plus (( vif intérêt par ceux qui veulent se faire une <( idée juste de la nature et de la merveilleuse « variété des moyens qu'elle emploie pour <( conserver ses productions en apparence les ^t plus frêles et les moins capables de résist< tance, ce sont ses Mémoires pour servir à i^ l'histoire des insectes, dont six volumes « in-4' ont paru de 1734 à 1742. . . Mal-

« heureusement cet ouvrage n'est pas terci miné; et le manuscrit du septième volume, « laissé, après la mort de l'auteur, à l'Acac( demie des sciences, s'est trouvé si en dés- « ordre et si incomplet qu'il a été impossible « de le publier. L'auteur devait y parler des « grillons et des sauterelles, et les coléoptères <c auraient rempli le huitième et les suivants. » J'ai voulu voir les dernières pages écrites par Réaumur. Les choses ne sont pas tout à fait comme les indique M. Cuvier. D'abord rien, ou à peu près rien, une douzaine de pages tout au plus, et très-imparfaites, sur les sauterelles, et, au contraire, six mémoires tous complets, sauf le sixième, sur les scarabées. J'ai parcouru ces six mémoires, espérant y trouver quelques-unes de ces histoires que le grand historien des insectes contait si bien touchant les instincts, les mœurs, les aptitudes singulières de ces animaux.

Peine perdue! Les six mémoires dont il s'agit ne traitent que des parties extérieures des scarabées, des classes dans lesquelles on peut les ranger, des transformations des vers en

nymphes, des nymphes en insectes parfaits, et je lis dans le préambule du quatrième :

« Les soins que plusieurs femelles de scara- « bées prennent pour que leurs œufs soient « placés convenablement et bien conservés « jusqu'à ce que le petit insecte que chacun « d'eux renferme soit prêt à éclore , ne sont « pas ce qu'elles ont de moins intéressant à « nous apprendre; mais nous n'en sommes « pas encore au mémoire où nous devons a raconter les procédés industrieux auxquels « une tendre prévoyance leur fait avoir (( recours. )>

Laissant donc le manuscrit des scarabées, je suis passé à d'autres. Je cherchais quelque travail resté inédit, et qui méritât d'être tiré de l'oubli. J'ai été assez heureux pour en trouver un, et il est sur le sujet même qui m'occupe ici, sur Y histoire des insectes.

Ce manuscrit a pour titre : Histoire des fourmis. On sait que Réaumur, qui a Qcrit une Histoire des abeilles si remarquable, n'a rien publié sur l'histoire des fourmis. On le regrettait. A la vérité, les abeilles et les

fourmis ont eu, depuis Réaumur, de nouveaux historiens qui ont porté l'observation beaucoup plus loin que lui, qui commençait, n'avait pu le faire. On n'en lira pas moins toujours son Histoire des abeilles; et si jamais on publie le fragment de Y Histoire des fourmis que je signale , bien que ce ne soit qu'un fragment, on peut prédire qu'il sera lu. Il règne, dans le style de Réaumur, un mouvement doux et continu qui intéresse, une naïveté sensée , une sincérité d'observateur sérieux, et, si j'ose -ainsi dire dans un sujet si mince, d'historien honnête homme.

Et puis il est le premier! On lui pardonne un peu de longueur qu'on ne pardonnerait pas à ses successeurs. Par exemple, tout le monde sait aujourd'hui à quoi s'en tenir sur la prévoyance des fourmis relativement à leurs provisions de grains, prévoyance qu'on avait tant exaltée; mais, au temps de Réaumur, on ne le savait pas. Aussi en parle-t-il longuement, pleinement, tout à son aise.

« Les fourmis, dit-il, sont dignes de tous tt les éloges qu'on leur a donnés par rapport

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<( à leur amour pour le travail, mais on les a « louées d'une prévoyance qu'elles n'ont pas, « parce qu'elle leur était inutile. On a cru « de tout temps que rien ne les occupait « davantage, pendant l'été, que le soin de « faire des magasins de grains pour se nour- « rir pendant l'hiver. On les a citées comme « propres à remplir de confusion ceux qui ne « savent pas s'inquiéter assez de l'avenir.

« La charmante fable de la fourmi et de la « cigale n'en est pourtant pas moins instruc- « tive, quoiqu'il soit certain que la fourmi ne « sache point faire de provisions^ pendant « l'été, et quoique toutes les cigales soient « mortes, chaque année, longtemps avant « que l'hiver arrive.

« Pour en venir, continue-t-il, à dégrader « les fourmis, pour leur ravir une gloire « dont elles étaient en possession tranquille « de temps imm^^morial , il a fallu que j'y « aïe et 3 forcé par des preuves auxquelles il « n'y avait rien à répliquer. » Les preuves

4. Elle en sait faire, mais d'un tout autre genre. Voyez ce qui sera dit plus tard.

qu'il donne sont en effet sans réplique. Pour découvrir « ces magasins bien fournis, dont ce on fait tant d'honneur aux fourmis » (c'est Réaumur qui parle), il a fait fouiller dans plusieurs fourmilières et n'a rien trouvé; d'ailleurs les fourmis sont engourdies pendant l'hiver, et enfin, dans le temps même où elles sont le plus éveillées, ce n'est pas de grains qu'elles se nourrissent. « On a cru, » dit-il, « que la fourmi, qui transporte un grain (c de blé, se propose une fin différente de celle « qu'elle avait lorsqu'elle se chargeait d'un « brin de bois ou d'une très-petite pierre, « ou d'un grumeau de terre; le grain de blé, « comme le brin de bois, comme la petite « pierre, comme le grumeau de terre, était <( néanmoins destiné à entrer dans la con- « struction de la fourmilière; plusieurs grains « pareils y peuvent être employés ; nous « avons même vu de petites fourmilières « dont les seuls matériaux étaient des grains « d'orge. »

Réaumur fait très-bien connaître les substances végétales et animales dont les fourmis

se nourrissent. Il a connu l'un des premiers, et peut-être le premier, le goût qu'elles ont pour la liqueur sucrée des pucerons. Leuwenhoeck avait dit que les fourmis sont les ennemies des pucerons, qu'elles en détruisent un grand nombre et en débarrassent nos arbres ; et Goëdart, au contraire, que les pucerons sont produits par les fourmis. « C'est une « erreur très-grossière, dit Réaumur, que de « donner aux pucerons des fourmis pour a mères; mais Goëdart écrivait dans un temps « où l'on faisait sans peine naître des ani- « maux de corruption, ce qui est bien pis « que de faire naître ceux d'un genre de ceux « d'un autre genre, très-différent du leur.

« Les^ fourmis, continue-t-il, cherchent les « pucerons et paraissent les caresser, mais « leurs caresses sont intéressées. Le motif « n'en est pas équivoque, dès qu'on sait que « les fourmis aiment le sucre et tout ce qui

« est sucré, et qu'il sort du corps des

« pucerons une eau douce et sucrée. »

C'est sur quelques-uns de ces détails, publiés par Réaumur dans son Histoire des puce-

ronsj que Linné, toujours ingénieux dans le choix de ses épithètes, nomma les pucerons :

les vaches des fourmis. — Aphis formicarum vacca. Mais combien cette épithète de vaches des fourmis n'aurait-elle pas paru plus juste encore à Linné, s'il eût pu savoir ce qwe Pierre Huber nous a révélé depuis sur les liai'' sons des fourmis avec les pucerons *. Les fourmis ne se bornent pas à chercher les pucerons, à les suivre, à les caresser, à saisir enfin la liqueur sucrée qui s'écoule des deux petits tubes mobiles, placés à l'extrémité de leur abdomen; elles font bien plus; et, comme dit M. Huber, « ce n'est là que le moindre de « leurs talents 2. » Elles enlèvent les pucerons, les emportent avec toutes les précautions imaginables pour ne pas les blesser, les placent sur les racines des gramens dont leurs fourmilières sont ombragées, et, « par une « industrie presque humaine » (expressions

i. Voyez le livre de Pierre Huber, intitulé : Recherches sur les mœurs des fourmis indigènes; chap. vi, §2, p. 180, (1810).