CHAPITRE XIII
Considérations générales.
Tant qu'il ne s'agit que de conceptions métaphysiques, la question des idées innées ne présente qu'un intérêt théorique et il peut paraître indifférent jusqu'à un certain point que l'esprit apporte en naissant les notions de substance, de cause, de force, d'unité, ou qu'il ne les acquière que par l'exercice de ses facultés intellectuelles. Il n'en est plus de même à l'égard des idées morales. Ici, nous nous trouvons en face de conséquences pratiques, qui touchent aux fondements mêmes de la vie sociale. Evidemment, on attribuera un rôle tout difiérent à la religion, à l'éducation, au système pénal, on jugera tout autrement les mobiles et
les actions des hommes et, par suite, le développement des sociétés et de l'humanité elle-même , selon que l'on supposera que la connaissance du bien et du mal est déposée naturellement dans le cœur de tous les hommes, ou que les notions morales y sont introduites, soit par l'enseignement extérieur, soit par le travail intellectuel que chacun opère sur lui-même. Cette question intéresse donc autant la science sociale et la politique que la philosophie.
Il n'en est guère qui aient été plus débattues et que la discussion ait moins éclaircies. Les partisans de la doctrine des idées innées et des systèmes opposés, appuyés les uns et les autres sur des arguments qui paraissaient également péremptoires , ont de chaque côté démontré jusqu'à un certain point leurs affirmations, mais sans avoir pu réfuter les raisons de leurs adversaires. Les partisans des idées innées n'ont jamais répondu au mot de Pascal : « Trois degrés d'élévation du pôle renversent toute la jurisprudence. Le larcin, l'inceste, le meurtre des enfants et des pères, tout a eu sa place dans les actions vertueuses. > Mais à leur tour, ils sont invincibles quand ils prétendent que certaines règles de justice ont toujours été respectées par les hommes, que le dévouement a toujours été un bien et l'égoïsme un mal. Des deux côtés, on s'appuie sur des vérités incontestables, et il semble impossible de trouver une issue pour sortir de cette contradiction.
L'issue existe, cependant, et ce sont les partisans des idées innées qui ont tort. Mais ils peuvent invoquer en leur faveur des raisons si nombreuses et si puissantes que l'on comprend sans peine que tant d'esprits éminents aient partagé cette erreur. Il est un certain nombre de faits qui, mal interprétés, semblent, en effet, conclure directement à l'existence d'idées morales innées. Ce sont ces faits que nous allons examiner d'abord ; nous y trouverons l'origine visible des illusions qu'on s'est faites à cet égard. Dans le cours de cet examen, je serai obligé quelquefois
de me servir d^expressions qui supposent des lois morales différentes, tandis que l'on pourra^ m'objecter que la loi morale est une et qu'il ne saurait en exister deux ou plusieurs dont les prescriptions seraient en contradiction. Je ne puis aplanir cette difficulté immédiatement, mais j'espère qu'elle sera pleinement résolue pour le lecteur qui voudra bien me suivre jusqu'au bout. Pour le moment, je me place au point de vue historique et je constate que les prescriptions morales que reconnaissent les peuples chrétiens modernes, ne sont nullement les mêmes en tous points que celles qu'admettait l'antiquité et qu'elles diffèrent beaucoup aussi de celles qui régnent encore dans rinde, dans la Chine, au Thibet, chez les Musulmans. En appelant loi morale, non-seulement l'ensemble des principes théoriques formulés par les philosophes, principes qui eux-mêmes offrent de grandes variétés suivant les écoles, mais la somme des prescriptions positives reconnues par des populations^ on peut donc dire qu'il a existé et qu'il existe encore des lois morales très-différentes.
