CHAPITRE XVI
I>e8 prescriptions de la morale primitiTo.
Il est une dernière classe de motifs qu'on allègue avec une grande apparence de raison en faveur du système des idées innées : ce sont quelques prescriptions positives, qui ne sont plus de simples abstractions, mais que l'on trouve parmi les commandements de la morale depuis les
premiers temps historiques et qui n'ont subi aucune variation essentielle jusqu'à nos jours.
Lorsqu'en effet on observe historiquement les changements que la morale a éprouvés, on voit qu'ils ont été pn> gressifs, c'est-à-dire que les prescriptions venues en dernier lieu se sont fondées sur les premières qu'elles onl laissé subsister, tout en y ajoutant quelque chose. L'exlension qu'ont reçue successivement les commandements de la morale, en raison des modifications qui se sont produite? dans la situation de l'humanité, n'a jamais eu pour effcl d'invalider les commandements primitifs. Ainsi le précepte chrétien : « Aimez tous les hommes comme vos frères, * n'a porté aucune atteinte au précepte plus ancien : « Aimez vos frères proprement dits, ceux qui sont nés du même sang que vous. » Au contraire, le précepte nouveau contient l'ancien tout en le dépassant de beaucoup. Les commandements primitifs de la morale ont donc toujours subsisté et subsistent encore aujourd'hui ; par suite, on les trouve dans tous les temps et dans tous les lieux et ils possèdent un caractère de généralité qui peut faire croire qu'ils sont innés.
Ce serait l'objet d'un travail historique qui aurait certainement de l'intérêt, mais auquel nous ne pouvons nous livrer, que de déterminer ces préceptes et d'en établir le système. Je me bornerai à en indiquer les plus saillants.
En premier lieu, la condition générale de toute relation morale, la notion d'une loi émanant d'un être supérieur à l'homme et réglant ses devoirs et ses droits, a nécessairement été enseignée dès l'origine, et dès les prenniers temps on a dû se rendre compte d'une partie des conséquences logiques qu'elle renferme.
En second lieu, le principe que l'individu doit préférer a ses intérêts propres ceux de la société dont il fait partie, et sacrifier au besoin sa vie même à cette société, n'a jamais pu faire défaut. Ce principe constitue pour ainsi dire
une condition logique de la vie sociale et l'on peut dire avec certitude qu'il n a manqué dans aucun temps.
Par la même raison, l'autorité de la société sur l'individu dans certaines limites a dû être proclamée dès l'origine. Nécessairement la morale a autorisé dès le commencement la société à exercer une certaine contrainte sur rindividu, à le forcer d'obéir à certaines de ses prescriptions, autrement la vie sociale eût été aussi impossible que si l'on n'avait pas reconnu la subordination de l'intérêt individuel à l'intérêt social. Il s'est même produit, à cet égard, des exagérations monstrueuses, mais elles n'eussent pas été possibles si le principe même n'avait pas été admis par toutes les sociétés.
Les devoirs de la famille, c'est-à-dire la fidélité réciproque des époux, l'obéissance due au chef de famille, les devoirs de celui-ci relativement à l'éducation des enfants, datent certainement des débuts de l'humanité, et ils sont toujours restés les mêmes, quoiqu'ils aient été l'objet aussi de bien des aberrations, sur lesquelles nous reviendrons et qui prouvent, d'ailleurs, que la notion de ces devoirs n'était pas innée.
La sincérité de la parole et la foi des promesses ont dû figurer également parmi les prescriptions de la morale primitive- La parole étant l'instrument premier des relations entre les hommes et les rapports les plus indispensables étant fondés sur la vérité de la parole, le mensonge a dû être condamné dès le début comme une action anti-sociale. Quant au caractère obligatoire des contrats, il ne remonte peut-être pas aux premiers âges de l'humanité. Longtemps encore du moins, nous voyons les conventions entourées de formes particulières qui seules en assurent la validité. En droit romain même les pactes nus n'étaient pas obligatoires dans l'origine. Cependant, le devoir de la sincérité de la parole a toujours entraîné jusqu'à un certain point l'obligation de tenir sa promesse.
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