CHAPITRE XVIII

Caractère organique du sentiment esthétique.

Je serai bref sur ce sujet qui touche à des matières trop spéciales pour que je pusse m'y arrêter ici , quand même elles seraient de ma compétence. Je n'en parlerai que pour ne pas laisser de lacune dans la critique du système des idées innées.

On prétend qu'il existe une idée innée du beau, et c'est grâce à cette idée, dit-on, que nous admirons et apprécions les œuvres d art, que nous sommes émus par l'éloquence et la poésie, que nous goûtons les beautés de la nature. Les plus fortes preuves de Platon en faveur de son système étaient tirées de oette idée.

Je crois, en effet, qu'il y a quelque chose d'inné dans le sentiment du beau. Mais ce n'est pas une idée, c'est une disposition organique. Je m'explique et commence par écarter provisoirement le mot « beau > , qui exprime une notion très-complexe et s'emploie dans divers sens figurés. Le mot d'eslhétiqtie résume mieux, à mon avis, tout cet ordre d'idées et il en marque parfaitement la nature, car il vient d'aia9flcvo(jLai qui signifie « sentir, être touché. »

Les perceptions esthétiques sont donc de celles en vertu desquelles notre sentiment est ému, nous sommes touchés. Or, le sentiment, l'émotion sont des faits organiques, ainsi que je l'ai déjà fait voir. Quels sont les objets extérieurs dont la perception excite vivement notre appareil sentimental? Si nous parvenons à déterminer ces objets, nous aurons

un point de dépari pour nous rendre compte de la nature des perceptions esthétiques.

Ce sont d'abord certains phénomènes de la nature physique. En vertu de Tharmonie qui règne dans toute la création, de simples faits naturels sont capables de nous émouvoir. Il est des phénomènes qui produisent en nous des impressions tristes, pénibles, tandis que d'autres nous réjouissent et nous animent. L'obscurité, les couleurs sombres nous effraient et nous repoussent ; la lumière, au contraire, et l'éclat des nuances nous excite et nous attire. Il est des bruits, le tonnerre, par exemple, qui nous inspirent la terreur, d'autres, comme le chant des oiseaux, qui flattent et charment notre oreille. Ce sont là de premières relations sentimentales entre l'homme et la nature extérieure, bien éloignées encore de la perception esthétique réelle, mais qui néanmoins en constituent des élémenl^ secondaires.

L'élément esthétique essentiel, c'est l'homme lui-même. Ce qui touche l'homme avant tout, ce qui excite sa sympathie, ce qui lui plaît de préférence, c'est son semblable. La forme humaine devient ainsi pour lui le type d'après lequel il juge tous les êtres de la nature. Le sentiment qu'elle lui inspire est la première source de l'idée du beau.

Cependant, la forme humaine à elle seule ne produirait qu'une faible émotion sentimentale. Il faut que cette forme vive et sente elle-même, il faut qu'une émotion intérieure se reflète sur cette figure et l'anime. Alors se produit le phénomène d'imitation dont j'ai parlé précédemment. L'émotion intérieure se manifeste au dehors par le geste, par l'expression de la face, par l'intonation de la voix, par la parole. Lorsque celui qui perçoit ces expressions diverses entre en sympathie, il éprouve à son tour les sentiments qui se manifestent devant lui et subit au plus haut point l'influence esthétique. Cependant, cet effet sympathique ne

suffil pas encore pour constituer Tidée complète du beau ; il faut un élément de plus.

Les émotions qui se manifestent devant nous, et avec lesquelles nous sommes capables de sympathiser, ne produisent pas toutes, en effet, Timpression du beau. Quand nous tressaillons au cri affreux que pousse un malade qu'on opère, nous n'éprouvons d'autre sensation que celle de la douleur. Pour que le sentiment acquière le cairactère du beau, il faut qu'à l'émotion purement organique se joigne une idée spirituelle. Or, comme nous l'avons vu, le sentiment chez l'homme ne s'attache pas seulement à la satisfaction des besoins du corps, il s'associe aux idées et aux buts de l'esprit. C'est par cette association qu'il devient désir ou passion, et là se trouve l'élément qui complète la perception esthétique. La beauté apparaît quand se manifeste devant nouS, sous les formes de l'émotion, un désir ou une passion que nous sommes capables de partatager; alors la sympathie acquiert toute son intensité et nous trouvons belle l'expression qui la provoque.

En réalité, les sentiments les plus puissants chez rbomme sont ceux qui s'attachent à ses croyances, à ses volontés, aux buts qu'il se propose. En outre, ce sont presque uniquement les manifestations susceptibles de concorder avec ses propres sentiments qui le font entrer en sympathie. Nous ne sommes que peu touchés, au contraire, de l'expression de sentiments opposés aux nôtres, et tandis que nous subissons complètement les impressions conformes à nos propres croyances, à nos désirs et à nos passions, nous repoussons souvent avec colère celles qui les contrarient.

Le beau pour l'individu, c'est donc ce qui excite et flatte ses passions personnelles. Ces passions sont quelquefois très-viles, et ce qui est plus vil encore, c'est l'art qui déploie ses ressources pour complaire à ces sentiments honteux. Mais pour la masse des individus, pour la société, le

beau est ce qui répond aux passions sociales, aux croyances religieuses et politiques, mais surtout au sentiment moral. Or, parmi les prescriptions morales auxquelles le sentiment s'associe de préférence, il en est une de tous les temps et de tous les lieux : c'est celle qui commande le dévouement, l'abnégation, le sacrifice. Aussi les émotions qui répondent à cette prescription, les sentiments qu'on a appelés nobles et généreux, ont-ils toujours provoqué au plus haut degré la sympathie et l'imitation des hommes, et c'est Texpression de ces sentiments qu'ils ont toujours considérée comme le type essentiel du beau.

Le beau suprême, c'est donc l'homme exprimant, par son geste, par ses traits, par sa voix, par ses paroles, Témotion qu'inspirent des sentiments élevés, le dévouement, l'abnégation, l'amour des autres. Le beau à un moindre degré, c'est l'homme exprimant urf sentiment qui trouve de l'écho dans le cœur des autres hommes.

Tel est aussi le principe de l'art. L'élément essentiel des beaux-arts, c'est l'homme. T/Ous ne reproduisent, sous forme esthétique, que lui-même ou ses idées ou ses sentiments. L'architecture revêt des œuvres industrielles de formes idéales représentant des sentiments religieux ou sociaux; la sculpture et la peinture reproduisent soit l'homme lui-même, soit les impressions qu'excite en lui la nature extérieure ; la musique sait faire vibrer toutes les cordes du cœur humain; la poésie et l'éloquence expriment l'émotion sentimentale parla parole. Dans les beauxarts, néanmoins , les éléments secondaires dont j'ai parlé au commencement de ce chapitre, les impressions que causent certains phénomènes physiques, jouent un rôle plus grand que dans les émotions de la vie réelle : par exemple, l'harmonie des couleurs dans la peinture, l'harmonie des sons dans la musique, l'élégance des lignes dans l'ornementation, la symétrie dans l'architecture constituent des conditions indispensables de l'œuvre d'art. Gela pi'o-

vient de la nécessité de donner à cette œuvre la plus grande puissance d'expression possible, car cette puissance est toujours inférieure à celle d'un fait réel. Mais c'est à tort que beaucoup d'artistes voient dans ces formes accessoires le principe même de l'art et qu'ils oublient l'homme et les sentiments humains qui en constituent l'objet essentiel. D'ailleurs, la plupart de ces formes accessoires puisent elles-mêmes leurs propriétés esthétiques dans quelque qualité humaine. Le sentiment de la symétrie, par exemple, nous vient certainement de la forme symétrique de notre organisme ^