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En étudiant les lois qui présidaient à l’activité des orfèvres, nous indiquerons les moyens employés pour lutter contre la fraude et, parmi ceux-ci, nous dirons quelques mots des poincons qui dent être appliqués sur chaque pièce d’orfèvrerie. Or la connaissance des poinçons et des règlements suivant lesquels ils étaient insculpés est de la plus grande importance.

En examinant, en effet, les empreintes dont sont marquées les pièces d’orfèvrerie ancienne, on peut déterminer, d’une façon rigoureusement exacte, le lieu et la date de leur fabrication et, par cela même, apprécier leur authenticité ou découvrir les fraudes. <

Il est une remarque que nous croyons utile de formuler ici. Le nombre incalculable des poinçons de l’ancien Régime, dont beaucoup sont pour toujours inconnus, pourrait décourager Îles meilleures volontés qui se croiraient vouées à l’incapacité ou

à l’ignorance.

Mais ce sont surtout les poinçons de la bonne ville de Paris qui seront rencontrés en pratique, car, de bonne heure, l’orfèvreric parisienne laissa loin derrière elle toutes les provinces du royaume, tant en raison du talent que du nombre de ses maîtres. maîtres.

C’est pourquoi nous étudierons principalement la corporation des orfèvres de Paris, dont la réglementation fut, d’ailleurs, : copiée peu à peu par toutes les villes de province où s’organisèrent des Jurandes d’orfèvres. ;

Nous n’examinerons pas seulement les origines et le développement de la législation de la Garantie mais aussi son résultat et son état actuel. Cet exposé, où nous nous permettrons de formuler quelques vœux dont la réalisation ne pourrait produire que de bons effets, précisera les droits et les obligations des marchands et des fabricants d'ouvrages en métaux précieux. Or ceux-ci sont évidemment intéressés à connaître l’exacte étendue de leurs devoirs et de leurs facultés qui ne sont pas condensés dans un seul texte de loi mais épars dans de nombreuses décisions administratives et judiciaires.

Maïs nous voudrions prévenir une erreur possible qui consisterait à croire que la réglementation de la Garantie est indifférente à la plus grande partie du public. En réalité, cette législation no protège pas seulement les favorisés de la fortune. Depuis le début du x1x° siècle, les classes modestes où pauvres ont vu leur misérable condition heureusement améliorée. Elles ont connu plus de bien-être, elles ont pu se procurer des jouissances qui leuir ont rendu supportable une condition jusque-là pénible et dure. Aussi, l’usage des objets en métaux précieux