CHAPITRE PREMIER

Où il est soutenu que le désir de combattre la fraude envers les Particuliers ne fut qu’un prétexte pour les Orfèvres d’abord, pour Îe Pouvoir ensuite

Si l’origine de l’Orfèvrerie se perd dans la nuit des temps, il n’en est pas de même des mesures préventives et répressives édictées en vue de combattre la fraude sur la nature, le poids ou la qualité des ouvrages en métaux précieux. Nous voulons justement, dans le présent chapitre, dégager les idées qui ont amené nos ancêtres à réglementer la fabrication et le commerce de ces ouvrages et montrer comment l’intérêt du public ne fut pas le seul but, ni même la principale fin, qui dicta cette réglementation.

Dans le très ancien temps, la fabrication des métaux précieux était probablement libre. C’était l’âge d’or. Sans doute, les orfèvres travaillaient-ils sur la place publique, mais nous ignorons s’il faut voir dans cette coutume un embryon de contrôle et de surveillance où un usage dû au climat chaud des pays qui furent le berceau de la civilisation antique.

Lorsque Nestor, roi de Pylos, s'apprête à sacrifier à Minerve, il fait appeler l’orfèvre Laercès qui doit entourer d’or les cornes : de la génisse. Celui-ci s’avance : « tenant les outils d’airain, instruments de son art, une enclume, un marteau, des pinces. avec lesquels il travaillait l’or » *.

Quand Pison fait réparer à Cordoue, son anneau d’or, « il ordonne qu’on mande un orfèvre sur le Forum, au pied du Tribunal. Il fait peser publiquement l’or et commande à cet homme d’établir son siège sur la place même et d'exécuter son travail en présence de tous » ?.

Puisque artisan travaillait sous les yeux de ses clients,

(x) Homère. Odyssée, chant III.

(2) CICÉRON. Contre Verrès. (II, IV, 25).

omnibus praesentibus, puisque ceux-ci devaient se défendre eux-mêmes, se garantir eux-mêmes, nous pouvons conclure, qu’à cette époque lointaine, toute réglementation préventive de la fraude était absente.

Ce n’est pas dire que cettè réglementation eût été inutile. Un papyrus trouvé à Thèbes, traduit et publié par M. Leemans, ancien directeur du Musée de Leyde, nous procure, en effet, une recette merveilleuse pour imiter le roi des métaux ‘.

« Pour donner aux objets de cuivre, dit l’auteur, l’apparence d’or et que ni le contact ni le frottement sur la pierre de touche ne le décèlent, mais qu’il puisse servir surtout pour la fabrication d’un anneau de belle apparence, en voici la préparation : on broie l’or et le plomb en une poussière fine comme de la farine, deux par‘ies de plomb pour une partie d’or ; puis, après le mélange, on incorpore avec de la gomme, on enduit l’anneau de catte mixture ; puis on chauffe. On répète cela plusieurs fois jusqu’à ce que l’objet ait pris la couleur. Il est difficile de déceler la fraude parce que le frottement donne la marque d’un objet d’or et que la chaleur consume le plomb mais non l’or. »

Aussi, les fraudes s’exerçaient-elles sur une vaste échelle et la mésaventure d'Hiéron, roi de Syracuse, dupé comme il convenait à un prince si magnifique : d’une façon royale, est présente à toutes les mémoires.

La condition sociale des orfèvres de l’antiquité était, d’ailleurs, peu brillante. Les anciens ne faisaient pas de différence entre le métier et l’art, entre l’artisan et l’artiste. Ils les confondaient dans un égal mépris. Ils professaient, à l'extrême, le dédain de toutes les professions manuelles et il est certain qu’ils n’uxceptaient pas le plus artistique des métiers *. « Pas un jeune homme bien né, dit Plutarque, ne souhaitera d’être Phidias ou Polyclète (qui travaillaient les métaux précieux comme l’ivoire). L'œuvre nous charme par sa grâce mais nous ne sommes pas tenus d'estimer son auteur ». Cicéron écrit à son fils que tous ceux qui vivent d’un travail mercenaire font un métier dégradant et que jamais un sentiment noble ne peut naître dans une boutique. Sénèque prétend qu’on flétrit les philosophes en leur attribuant l’invention des arts : « Celle-ci est Le fait du plus vil des esclaves. »

Libres ou esclaves à l’origine, en tous cas séparés les uns des autres, les orfèvres si méprisés se rapprochent, et nous les

(x) Papyrus du Musée de Leyde (Papyrus X), édité par Leemans, en 1885.

(2) DAREMBERG et SAGLio. Tome I, v. artifices, p. 441, et v. aurifices,

voyons, dès l'enfance de Rome, groupés et associés en collèges. S’il faut en croire Plutarque, c’est Numa Pompilius qui aurait organisé ainsi en collèges les professions d’orfèvres, de forgerons, de teintur‘ers, de cordonniers, de potiers et de joueurs de flûte. Servius Tullius les aurait réglementés de nouveau. Mais nous croyons, d’après l’énumérationy même de ces métiers, que la réglementation n’avait pas pour but de protéger les clients. Comment, en effet, aurait-on garanti aux amateurs de flûte que le son dont on les nourrissait était de bonne qualité ?

Toutefois, Pompilius créa trois questeurs chargés de diriger la fabrication des monnaies et de déjouer les fraudes. Il n’est pas impossible que ces triumviri auro, argento, aere, flando, feriundo, n'aient, en même temps, surveillé les orfèvres en raison de l’étroite relation qui a toujours existé entre le monnayage et la mise en œuvre artistique des métaux précieux.

Les collèges d’artisans étaient surtout des sociétés de secours mutuels. À défaut de règles relatives au travail, on y trouvait un esprit religieux très développé et une organisation à but politique. Aussi, les collèges se développèrent-ils rapidement dans la Rome antique et dans tous les pays soumis à son empire. Maïs leur condition n’était pas toujours brillante. Il en était ainsi pour les orfèvres libres qui subissaient la concurrence désastreuse des esclaves que les riches patriciens et, plus tard, les princes occupaient dans leurs maisons ou dans leurs manufactures impériales.

Lorsque l’Empire se fut effondré, le travail des métaux précieux revêtit trois formes différentes : le travail servile, le travail monastique, le travail libre. Les rares orfèvres qui exerçaient librement leur profession à cette époque anarchique n'étaient pas d’ailleurs d’une honnêteté à toute épreuve. Ils étaient, au surplus, aussi souvent monnayeurs qu’orfèvres. C’est chez l’un de ces rares orfèvres honnêtes, Abbon, habitant Limoges, où il tenait en plus un « atelier public de monnayage » ‘, que Saint Eloi entra en apprentissage. I1 y étudia la pratique de son art et de la vertu.

Saint Ouen, le biographe de Saint Eloi, nous rapporte comment l’habile orfèvre, summus faber, conquit la confiance de Clotaire II. Ce prince aurait procuré à Saint Eloi une grande quantité d’or pour lui fabriquer un trône. D'ordinaire, les orfèvres prétendaient que « la morsure de la lime ou le baiser de la flamme dévorante » diminuaient considérablement le poids du métal précieux à eux fourni. Saint Eloi aurait confectionné deux sièges semblables au lieu d’un « pour ne pas perdre ce qui

(1) HavaR»D. Histoire de l’Orfèvrerie Française, p. 63.