CHAP. II. LES ABORIGÈNES

CependaDt il restait aux Indiens quelque chose de la loi morale que Dieu déposa dans la conscience de l'homme à son origine ; mais on avait bientôt parcouru tout leur catalogue des vertus et des vices, et ce n'est pas chez eux qu'il fallait chercher une idée nette du bien et du mal.

Au moment où les Européens commencèrent à coloniser l'Amérique du Nord , on pouvait compter, à l'est du Mississipi, huit races ou familles indiennes. Chacune d'elles comprenait plusieurs tribus qui, semblables de mœurs et de langage, entretenaient de constantes relations. C'étaient 1"" les algonquins, qui se subdivisaient en diverses tribus fort considérables. À elle seule , celte famille occupait la moitié du territoire à l'est du Mississipi et au sud du Saint-Laurent et des lacs; 2"* les Sioux ou Dacotas, qui vivaient entre le lac Supérieur et le Mississipi ; 3"" les Hurons-Iro- Quois^ dont on connaît les principales tribus sous le nom des Six-Nations, savoir lesMohawks, lesOneidas, les Onoudagas, les Cayougas, les Senecas et les Tuscaroras. Ces derniers, qui occupaient primitivement les Carolines , rejoignirent ceux de leurs frères dont les habitations étaient dans les parties nord et ouest de l'Etat actuel de New-York et dans une portion du Haut-Canada; 4"^ les Cataubas, qui vivaient surtout dans les contrées de la Caroline du Sud; b"" Les Che- ROKiEs , habitants des montagnes de la Caroh'ue, de la Géorgie et de TAlabama ; G'^les Uchies, qui résidaient dans la Géorgie ; 7** les Natchés, célèbres par leur fin tragique; 8"* enfin, les Tribus Mobiliennes, ou, comme

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les appelle M. Gallalin, les Muskhogies-Ghogtas , qui occupaient toute la contrée des Etals d'Âlabama, de Mississipi et de la Floride. A cette famille appartiennent les Crtks, les Chickatas, les Chactas et les Seminoles.

Malgré cette longue nomenclature, il ne viendra sûrement à l'esprit de personne que ces tribus indiennes formassent une population compacte et prospère. A Fépoque môme où les Européens fondèrent leurs établissements, plusieurs d'entre elles, régulièrement décimées par les maladies , par la famine et par la guerre, déclinaient à vue d'œil et s'en allaient disparaître. Après quoi nous devons bien confesser que le voisinage des nouveaux venus leur devint funeste, moins encore par la supériorité des armes européennes , que par l'introduction des liqueurs spiritueuses et l'inoculation de maladies dont ces pauvres gens avaient été préservés jusque-là. C'est ainsi, par exemple, que la petite vérole a détruit récemment une tribu presque tout entière, celle des Mandans, vers le Missouri. *

Nous reviendrons plus tard sur ce triste sujet. Remarquons seulement pour l'heure que les Algonquins, dont, il y a deux siècles , on estimait le nombre à 90,000 âmes, n'offrent qu'un faible résidu de 20,000 personnes au plus. Des Hurons-Iroquois , il ne reste, dans les limites des Etats-Unis, que deux ou trois mille

1 Pour plus de détails, on peut voir BancrofCs Hitloryof ihe Uni" Ud SiaUt.

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individus. La plus grande partie de ceux qui existent se trouvent, je crois, au Canada. Les Sioux n'ont pas diminué. Les Cherokies se sont accrus. Les Cataubas ne forment plus une nation. Les restes des Uchies et des Natchés se sont absorbés dans les tribus des Crtks et des Gbactas. Enfin, les Mobiliens ont vu décidément leur nombre s* accroître dans les vingt-cinq dernières années. Réunis aux Cherokies et aux Algonquins^ ils occupent maintenant le district que leur a assigné le gouvernement central, à l'ouest de l'Etat d'Arkansas.

En somme^ on peut évaluer à 115,000 âmes le nombre des individus appartenant encore à ces tribus, sans compter ceux qui ont passé plus à l'ouest. Un auteur américain , digne de toute confiance, Bancrofl, estime qu'à l'origine, la population indigène, dans le territoire actuel des États-Unis, pouvait s'élever à 180,000 âmes seulement.