LIVRE XIV, CHAPITRE II

vainqueurs, mais conforme à la progression naturelle de la croyance des vaincus; tandis que le premier polythéisme des Grecs avait été l'amalgame pacifique du fétichisme des sauvages, avec le polythéisme des colons plus policés.

D'ailleurs, les dieux de l'Edda, comme ceux de la Grèce, ne sont que des êtres puissants et forts, protecteurs ou ennemis des mortels, suivant leurs fantaisies ou leurs intérêts, et souvent exposés à porter la peine de leurs préférences, ou de leurs inimitiés capricieuses. Ils descendent du ciel, avides de sang et se complaisant dans le carnage. Ils sont tour à tour vainqueurs ou vaincus; les héros les défient; de simples guerriers, des géants surtout, les blessent oii les contraignent à prendre la fuite (i). pes magiciens se jouent d'eux par leurs enchantements (i).

(i) Loke, enlevé par un géant transformé en aigle, n'échappe au trépas qu'en promettant de livrer la déesse Idnna qui rajeunissait les dieux. (Edda , 5ie fable. ) Odin et deux autres dieux voyageaient ensemble. Ils tuèrent le fils d'un géant. Les frères du mort se saisirent d'eux, et les forcèrent à se racheter. Il est vrai que les dieux se parjurèrent.

(a) Thor et Loke avaient pénétré dans le pays des

\<l[\ DE LA RELIGION,

Si l'on accorde ce qu'il faut accorder aux différences accidentelles qui distinguaient des Grecs les habitants de la Scandinavie; si l'on substitue un climat terrible (i) au plus beau climat , des terres stériles et incultes à un sol heureux et fécond , des sens tourmentés par

géants. Le roi de ce pays les- invite à se mesurer avec ses sujets. Loke se vante qu'il engloutira tous les mets qui lui seront présentés : mais le géant qu'on lui oppose dévore à la lois les chairs et les os des animaux déposés sur la table royale. Thor ne peut finir une coupe qu'il s'était offert à vider d'un seul trait. Il essaie vainement de soulever un chat qui, malgré ses efforts, demeure immobile; et Thialf , compagnon de Thor, est vaincu à la course par un rival qui le laisse loin derrière lui. Toutes ces victoires étaient des prestiges. Le compétiteur de Loke était le feu qui consume. La coupe où buvait Thor touchait à l'Océan dont elle pompait les ondes. Le coureur, plus léger que Thialf, était la pensée: le chat, c'était le monde. Après avoir ainsi convaincu les dieux de faiblesse et d'impuissance, le géant disparut pour se dérober à leur colère.

(i) Le climat de la Scandinavie devait être autrefois encore plus sévère qu'aujourd'hui. Les forêts n'étaient pas tombées sous la cognée, les marais n'étaient pas devenus des plaines cultivées. Au défaut de l'agriculture, la chasse et la pêche étaient les seuls moyens de subsistance , et , par une transition naturelle , la pêche faisant passer les Scandinaves à la piraterie, la> férocité des mœurs dut en résulter.