LIVRE II, CHAPITRÉ VI. 2 2D

leurs hiéroglyphes et comme l'Inde leur langue sacrée (202).

Les jongleurs tirent adroitement avantage de tout ce qui sort des règles communes, parce que tout ce qui sort des règles communes frappe le Sauvage de surprise et de crainte. L'imbécillité et la démence obtiennent ses hommages. Les cheveux des albinos servent de talismans aux Nègres de Loango (2o3). Les insulaires de la mer du Sud adorent les insensés (201). Leurs prêtres se prévalent de cette disposition naturelle. L'épilepsie devient pour eux une faculté et un privilège. C'est sur cette maladie, qui se perpétue dans les familles, qu'ils fondent leurs prétentions à l'hérédité, ou qu'ils motivent la réception des novices (20 5).

Trois choses surtout favorisent leur pouvoir : la crainte ou le souvenir des bouleversements de la nature, la surprise qu'inspirent les rêves à l'homme ignorant, et son désir ardent, son espoir chimérique de connaître l'avenir.

Toutes les parties de notre globe ont , à différentes époques, éprouvé de violentes secousses. Partout la terre porte l'empreinte des déchirements qui tant de fois ont interrompu le /. i5

grand ouvrage de la civilisation. Nous habitons sur des volcans, nous marchons sur des abymes; la mer nous entoure et nous menace. Pendant que chaque jour la mort choisit à loisir ses victimes au milieu de nous, la nature impatiente prépare silencieusement des destructions plus vastes, et dans son travail implacable, comme inaperçu, elle voit en mépris nos espérances hardies, nos accumulations précaires et la suite de nos vains efforts. Elle peut en effet, d'un seul mouvement, par une inclinaison du globe, étouffer l'avenir, en effaçant le passé.

Le sentiment religieux aime à se plonger dans la contemplation de ces grandes catastrophes, soit que, fort de sa nature immortelle , il se plaise à planer sur les débris du monde, et à braver une destruction qui ne peut l'atteindre, soit qu'il voie, avec un plaisir secret, le renversement de tous les obstacles qui le séparent de l'Être infini, et le signal de sa réunion avec cet être, vers lequel il s'élève, bien qu'enchaîné par la matière morte et rebelle qui l'enveloppe et le circonscrit de toutes parts. Même aujourd'hui que toutes nos habitudes nous détournent des méditations va-