LIVRE Xt, CHAPITRE I

que la multitude est plongée dans l'ignorance . les plus instruits doivent la diriger; mais si^ cette faculté que la nature leur confère , et qu'il n est pas besoin que la loi sanctionne ., ils veulent joindre le droit d'arrêter les progrès des générations futures, ils sacrifient l'avenir au présent; et pour faire mûrir à la hâte quelques connaissances bornées et imparfaites , ils frappent de stérilité des perfectionnements plus réels et plus nobles. Or , cette tendance a toujours été , elle sera toujours celle d'un sacerdoce réuni en corps , revêtu d'une autorité temporelle. Le sacerdoce de l'antiquité a pu quelquefois être de bonne foi, et croire à la légitimité de ses prohibitions, comme à la vérité de ses doctrines» Il a pu être sincère , même dans ses ruses : servir Dieu par la fraude j comme on sert un maître , est un mouvement assez naturel , dans les conceptions de l'anthropomorphisme; mais la tendance à laquelle ce sacerdoce obéissait n'en a pas moins motivé toutes les tyrannies qui ont accablé l'homme. C'est contre cette tendance et non contre l'influence légitime de la supériorité des lumières , et par conséquent des hommes qui , à chaque période sociale , en sont investis , que nous nous sommes élevés.

Maintenant, à côté de l'immobilité sacerdotale, contemplons la Grèce libre et progressive.

Partant d'un fétichisme grossier , le sentiment religieux arrive bientôt au polythéisme , le dégage de tous les vestiges de la barbarie , le perfec-

l38 DE LA RELIGION,

tionnc , l'épure. Tout s'ennoblit dans ses dogmes et dans ses rit^s publics. Les Grecs empruntent de toutes parts ce qui séduit leur imagination active et curieuse, mais ils embellissent tout ce qu'ils empruntent.

Ils arrachent , aux corporations théocratiques de l'Orient et du Midi , les éléments des sciences, que ces corporations retenaient captives. De lan* puissantes et d'imparfaites qu'étaient ces sciences dans la nuit du sanctuaire , elles revivent , s'éten-^» dent, se développent à la clarté du Jour; et l'intelligence, suivant sa marche hardie et s'élançant d'hypothèse en hypothèse, à travers mille erreurs, sans doute , arrive néanmoins , sinon jusqu'à la vérité absolue , qui est peut-être inaccessible pour l'homme , du moins jusqu'à ces vérités , besoins de chaque époque , et qui sont autant d'échelons, pour atteindre d'autres vérités , toujours d'un ordre plus relevé et d'une importance supérieure. La religion se ressent de cette activité de l'intel* ligence. Des torrents de lumière l'inondent pour la pénétrer et la refondre.

La morale, plus douce et plus délicate, parce que le sentiment religieux y verse ses nuances raffinées , demeure indépendante de la sécher^e et de l'âpreté des dogmes positifs. Aucune volonté capricieuse , aucune puissance discrétionnaire , aucune autocratie (i) mystique ne transforment

(i) V., ci-dessus, la note où nous rappelons qu'un théologien , en

LIVKl TtV, CHAPITRE ï. tZg.

le bien en mal et le mal en bien. Ce qui est vertu reste vertu , ee qui est crime demeure crime. Aucun pontife insolent n'ose, au nom du ciel^ ordonner ce qui est coupable , ou justifier ce qui est atroce. Aucun prêtre mercenaire ne fait de l'impunité achetée le gage d'une impunité future qu'on achèterait de nouveau. Les dieux, comme les humains, se soumettent aux lois éternelles , et la conscience inviolable et respectée prononce sur les volontés des uns comme sur la conduite dea autres.

Certes, après cette comparaison, la question est résolue.

£t toutefois l'état progressif, le plus noble et le plus digne pour la religion , le plus salutaire pour l'espèce humaine, ne nous apparaît point, même en Grèce , libre de toute entrave , et ceci nous conduit à démontrer les inconvénients d'une corporation dont l'intérêt est que la religion soit stationn^re., même quand cette corporation n'a pas le pouvoir de la maintenir telle.

traitant des lois hébraïques , dit que léhovah décidait du mérite dcs^ actions en vert* de son droit d'autocratie.

1 4o DE LA RELIGION ,