HELLIA, HELLE, LA MORT

Cette déesse est représentée tantôt moitié noire, moitié couleur de chair, tantôt entièrement noire. Elle monte un cheval qui n*a que trois jambes ; et partout où elle passe elle répand la peste et les mala-

' Chants armoi^ains, par Boucher de Pcrlhes , p. 49.

aies*. Comme les maux quUellia laissait derrière elle occasionnaient presque toujours la mort , il est arrivé que cette déesse a été confondue par le peuple avec la mort elle-même. Mais Hellia ne tuait et ne poursuivait jamais personne jusqu'à la mort, seulement elle s'emparait de Tâme de ceux qui mouraient dans leur lit et la gardait impitoyablement et éternellement dans sa demeure. Came des héros et de ceux qui mouraient sur les champs de bataille était reçue dans la Walhalla^

La demeure d' Hellia a été confondue aussi avec la déesse elle-même, et les Flamands ont nommé Tenfer de Belle .

L'Edda nous apprend que pour se rendre au séjour d'Hellia il fallait traverser un fleuve, au-dessous et dans les profondeurs de la terre.

Il semble que Fauteur du poëme flamand du Voyage de saint Brandmn, poëme du xn"* siècle [Reis van saint Brandaen, édit. Blommaert. Gand, 1838] ait eu présente à la mémoire T histoire d'Hermode allant sous terre réclamer d'Hellia Tâme de son frère Balder, lorsqu'il raconte que sur la mer sauvage [de wilde zee) , Brandain aperçut le puits de T enfer [helleput] et y entendit le gémissement des âmes (v. 608). Plus loin,

' En Bretagne , on croit encore que l'approche d'une maladie est annoncée par l'apparition d'une jeune fille ordinairement vêtue de jaune. (Boucher de Perthes , p. 50.)

' C'était une honte pour un guerrier breton de mourir dans son lit. Mourir lentement , mourir de langueur est encore aujourd'hui le genre de mort le plus redouté dos paysans bas-bretons.— Chants armoricains.

le saint aborda la lerre des ténèbres (donkerland) toute couverte d'or et de pierreries (v. 670). Ensuite il vit un beau château gardé par un vieillard à la barbe grise etdans lequel erraient beaucoupde jeunesgens(v.768); puis un château embrasé , qui était la demeure du démon (v. 954).

D'après un autre poëme flamand du ww*" siècle (édit. Blommaert, Oudv.gedwht. tweed, deel iSii), le chevalier Tondal , durant son voyage mystérieux , vit aussi le puits de l* enfer (den pit derHellen)^ et au fond une bête noire comme un corbeau ; cet animal avait la forme humaine des pieds à la tête, mais de plus une queue et mille mains. Ce nombre considérable de mains était le symbole d'une gourmandise insatiable comme la faim dévorante de la déesse Hellia, laquelle était figurée par un plat et un couteau qui servaient sans cesse à l'alimenter.

L'idée d'un fleuve à traverser pour se rendre dans la demeure d'Uellia avait fait naître au moyen âge l'expression flamande : navigvsr vers t enfer, périphrase dont on se servait pour dire : mourir. C'est dans ce sens qu'il faut expliquer les vers suivants, extraits d'un poëme flamand du xv"" siècle, écrit par Willem van Hild^aertsberch :

Ten cnde vanden seven jaren»

Als hi ter belle moste varen.