ESPRITS DES EAUX
Parmi ceux-là sont les DuikerSj les plongeurs, qui enlèvent les enfants noyés; les Meermannm ou Meerminnen, les syrènes, qui se tiennent dans les rivières ou en mer, près des côtes, séduisent les jeunes gens par leurs chants mélodieux et les attirent avec elles au fond des eaux; enfin une espèce de démons noirs nommés Nekkers, qui ont donné lieu au dicton flamand : Zoo zwart als een Nekker, aussi noir qu un Nekker.
Ces génies aquatiques ont été connus, dit Grimm,
^ Kunst en LetterhlcU, Gand. — Baron de Sainl-Genois. — Cet esprit se relrôuve aussi en Bretagne. — Voy. Almanach de VlUmk'($Hpn, année W54, p. 26.
D. M. p. 276, de tous les peuples qui parlent la langue germanique ; ils Tout été par conséquent en Flandre. Thomas de Cantimpré, qui écrivait vers Tan 1260, en parle dans son livre De Apibus, liv. Il, c. Lvn, §§ 9 et 10. « Sunt enim dœmones, qui in aquis manenU et hos poetœ Neptunos vocant; » plus loin il ajoute : « Non nisi singulariter Neptunus ponitur a Aristotele, licet Neptunos hic ponamus. De Neptunorum factis niulta ridiculosa et magna mirabiliareferuntur, et certa fides est, quod fréquenter audiuntur ab hominibus, et videntur, rariùs tamen nostris temporibus, postquàm fides cœpit enucleatiùs praedicari. » Ces esprits mystérieux, dont on raconte des choses extraordinaires, sont désignés sous le nom de Neptunes dans les poésies latines du moyen âge. Mais les traductions flamandes du livre de Thomas,
— celle de Zwol, éditée en 1488, celle de Leyden en 1515, celle de Douai en 1627, interprètent le mot Neptunos par celui de Nekkers; c'est aussi de cette manière qu on le voit traduit dans d'anciens dictionnaires: — Un glossaire du treizième siècle, manuscrit de la bibliothèque de Berne, en Suisse, cité dans le Diutiska de Graff, deuxième partie, p. 195-230, porte: « Neptunus, Necker. » — Le Vocabularius diligentimmè Theutonicatus, édité à Louvain, 1480 : Neptunus, Necker, dicitur deus Maris vel ipsum mare,
— Plantyn, 1573: Necker, esprit mnling, larvw lémures,' — KiUan , 1574 : Necker , dœmon aquaticus, Neptunus, — Mellema, 1591, Necker, esprit maling,
— enfin dans le vaudeville hollandais « Govdani , Baillju van suydt-hollandt , » on voit figurer toute la
légion (les esprits des eaux et les Nekkcrs y jouent un rôle important.
Ce nom de Nekker est resté a un grand nombre de familles et de li^ux de la Flandre belge et française ; en 1299, il y avait un Jean de Neckere à Termonde ; une Philippine de Necker à Anvers en 1651; T auteur d'une méthode d'orthographe flamande, publiée à Ypre en 1815, est Ph. J. De Neckere, ancien bailli du Franc de Lille.
Unfauboui'g de Malines s appelle iVefcfc^rspoe/, étang du Nekker; cette appellation semblerait devoir confirmer ce que Gramaye rapporte de T origine de Malines, à savoir que cette villeaurait été primitivement consacrée à Jupiter, non pas à ce Dieu connu de la mythologie romaine, mais à celui qui détourne les spectres noirs de la terre :
A Jove principium , Sed Jove nigrorurn lemurum qui ergaslula torquei.
car, paraît-il , les environs de Malines étaient en ce temps-là hantés par de mauvais esprits, comme Tont été ceux d'Âkkergem, dans le voisinage de Gand, circonstance que rappelle encore aujourd'hui le ruisseau du. Nekker, Nekker sbeek \
La ville de Bergues (Nord) possède un bastion connu dans le peuple sous le nom de tour du Nekker,
' Voy. Tarticle de M. Serrure sur les Nehkers, dans le K^n8t et Letterblad de 1842.
Nekkerstore et la commune de Zegerscappel , dans r arrondissement de Dunkerque, a une rue du Nekker, Nekkerstrdete. A Ledringhem, près Wormhout, et à Hardifort , près Cassel , des personnes croient encore aux apparitions des Nekkers. A Eerneghem, Ichteghem, Coeckelare et LeflSnge, dans la Flandre occidentale belge, on raconte encore des histoires merveilleuses de ces fantômes.
