CHAPITRE XIIL

DES VIERSCHAERES.

Les institutions sociales sont les conséquences des croyances religieuses, a dit Donoso Cortès dans un discours qui sera Téternel honneur de la tribune espagnole ', et Ozanam a dit avant lui : La religion fait les peuples à son image. Aussi voyons-nous, à Timitation des dieux de TEdda qui rendent la justice, assis au pied du frêne ïgdrasill, voyons-nous les

^ Discours du 30 janvier 1850.

premiers juges du nord de la Gaule siéger en plein air, aïi milieu d'un champ, abrités seulement par le feuillage d'un arbre. Il fallut que Charlemagne leur ordonnât par un capitulaire de Tan 809 de couvrir d'un toit (tectum) le lieu où ils tenaient leurs plaids.

Au X* siècle, rapporte Ducange, ils se tenaient encore à la campagne, sous des arbres, dans les rues, dans l'avant-cour des châteaux et devant la porte des églises ( v* Placitum) .

Cependant il y eut des juges qui abusèrent de l'ordre donné par Charlemagne ; ils allèrent siéger dans les abbayes, où ils commirent tant de désordre et donnèrent tant de scandale, en y venant avec un attirail de chevaux et de chiens et une suite de filles de mauvaise vie, que les abbayes furent obligées de demander au roi des lettres d'immunité.

Charles-le-Chauve enjoignit aux comtes de foire bâtir une maison à l'usage des plaids (mallum), voulant que les moindres plaids (minora placita] continuassent d'être tenus dans l'enceinte des biens domaniaux dont les comtes avaient l'administration.

Les magistrats chargés des minma placita devaient se mettre à couvert comme ils pouvaient , ils siégeaient presque toujours en plein air, d'autant plus que leur juridiction était ambulante. A cause de cela , elle reçut le nom de groenevierschaere, tribunal vert , et plus littéralement, assemblée verte^des quatre.

Ce tribunal était primitivement composé de quatre juges qui s'asseyaient sur quatre bancs rangés autour d'un arbre, et disposés en forme de fer à cheval ou en carré. Une ouverture était ménagée au milieu pour

livrer passage aux juges et aux parties; elle était fermée ensuite avec une barre de fer ou une corde.

MM. D'Hoop et Baepsaet assurent' avoir vu, à la fin du \\m^ siècle, de ces tribunaux construits à Tombre d'un arbre touffu, bancs de pierre où siégeaient les baillis sous le schauwboom (arbre protecteur); et M. V abbé Van de Putte, curé de Boesinghe, près Ypres, nous a dit avoir lu dans les registres de sa paroisse, années 1611 et 1612, des comptes de dépenses faites pour réparation du banc de la vierschaere, placé sous le tilleul du cimetière.

Cette juridiction était propre aux populations du littoral de la mer du Nord; on la connaissait en Hollande, en Belgique et en France, depuis Amsterdam jusqu'à Saint-Omer et dans le pays de Langle en Artois. La vierschaere de Cassel a été supprimée en 1774 par le roi Louis XVI ; toutes les autres subsistaient encore à la révolution française.

I Mém. de VÀcad. de Belg,, 4776.— (Muv. po$th., t. Ul, p. 343 , de Raepsaet. — Son nom est encore porté dignement à Âudenaerde par son pelit-fils Henry, qui a hérité de la science de ce Belge illustre.

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