CHAPITRE V

École libérale (suite). — Des profits du capitdl. — i» Des profiU des entrepreneur^ d'industrie ; 2° des profits de» commerçauts. Le comraeree est-il productif?

Sous cette dénomination générale de profits, Ad. Smith confond le plus souvent trois choses qu'il importe de distinguer : 1** l'intérêt du capital ; â** le salaire de l'entrepreneur, la rétribution de son travail et de sa Capacité; 3*» le profit proprement dit.

Le manufacturier- capitaliste et le cultivateur-propriétaire cumulent à leur avantage l'intérêt, le salaire et le profit ; mais une analyse rigoureuse doit distinguer ces trois sources différentes de leurs revenus (1).

L'intérêt du capital , le loyer de l'instrument de production, peut être déterminé, dans un lieu et dans un moment donnés, par le taux ordinaire du loyer des capitaux et par les chances aléatoires que peut offrir chaque industrie particulière. L'intérêt comprend le taux de l'argent et la prime d'assurance. - '

La rétribution de la capacité de l'entrepreneur, la récompense de son travail, peuvent être évaluées, Smith nous l'a dit, d'après les appointements que l'on donnerait à un premier commis-directeur.

Tout l.e surplus des bénéfices représente le profit de l'entrepreneur ou du négociant.

Ces distinctions sont d'autant plus nécessaires, que le bailleur de fonds ou capitaliste , l'entrepreneur ou spécu-

(1) J. B. Say a eu grand soin de distinguer le profit et l'intérêt.

lateur, et le directeur, peuvent être trois personnes différentes. — Un exemple pour éclaircir tout cela :

Une manufacture au capital de 100,000 francs donne 20,000 fr. de bénéfice : voyons comment ce bénéfice pourra être réparti entre Tintérèt, le salaire et le profit.

Danslepaysoù cette manufacture est établie, le taux ordinaire de rintérêt, quand un capital ^t solidement placé, est de 5 pour 0/0. 11 faut donc portei' au compte de l'intérêt, 5,000 fr.; car, si le manufacturier a emprunté la somme, il en doit servir les arrérages ; et, si cette somme lui appartient, il doit se payer à lui-même l'intérêt qu'il aurait retiré du placement de son capital.

Mais le capital engagé dans une manufacture court des chances; le manufacturier, exposé à des pertes considérables, a coutume de porter à 5 p. 0/0 la prime destinée à assurer ses capitaux. Nous devons donc encore défalquer 5,000 fr. , à titre de^prime d'assurances (1).

Le manufacturier aurait donné à un directeur 3,000 fr. d'appointements, comme rétribution du travail du gérant

et de sa capacité.

11 reste donc en définitive 7,000 fr. pour représenter le

profit.

Quelle devrait être , en bonne justice , la part du capital ; quelle devrait être la part du travail et de la capacité du gérant ; quel devrait être le profit de l'entrepreneur, et jusqu'à quel point doit-il être permis de lever un tribut sur le travail d'autrui?. . . C'est là ce qu'on voudrait savoir peutêtre ; mais gardons-nous bien d'adresser de pareilles questions à l'école libérale , elle nous répondrait sèchement :

(1) Celte prime est destinée à assurer le capital de roulement, et non pas le capital immobUisé, les outUs et machines. La détérioration et l'entretien des machines font partie des frais annuels, et ces frais peuvent être portés à 10 0/0 du, capital immobilisé. Nous supposons que ces 10 0/0 ont été prélevés sur le bénéfice brut, qu'ils ne doivent pas être pris sur les 20,000 fr. à répartir.

t6d DEUXIÈME PARUE.

« On VOUS a déjà dit cent fois que le droit ne nous regarde pas, que c'est Tobjet d'une autre science! Nous cherchons uniquement à préciser des faits. » C'est entendu , c'est constaté ; passons donc outre, et voyons si Ton pourra préciser les faits. Nous discuterons le principe -de justice, les droits du capital et de la capacité, dans la troisième partie de ee livre , en exposant les théories des socialistes.

Occupons-nous d'abord des profit» d'entrepreneurs d'industrie, «t laissons parler Ad. Smith. (Ch. ix, liv. i.)

S I. DES PROFITS DES ENTaSPEENBURS D'INBUSTRIE.

c( La hausse et la baisse dans les profits du capital dépendent des m^es causes que la hausse et la baisse dans les salaires du travail , c'est-à-<lire de l'état croissant ou décroissant de la richesse nationale ; mais ces causes agis*^ sent d'une manière très-différente sur les uns et sur les autres.

y> L'accroissement des capitaux qui fait hausser les salaire tend à abatuer les profits. Quand les capitaux de beaucoup de riches commerçants sont versés dans un même genre de commerce , leur concurrence mutuelle tend naturellement à en faire baisser les profits ; et quand les capitaux se sont pareillement grossis dans tous les dififéri^ts commerces établis dans la société, la même concurrence doit produire le même effet sur tous.

» Nous avons déjà observé qu'il était diffieile de déterminer quel est le taux moyen des salaires dans un lieu et dans un temps donnés. On ne peut guère mtoe, dans ce cas^ déterminer autre chose que le taux habituel des salaires ; mais cette approœimation ne peut guère s'obtenir à l'égard des profits des capitaux. Le profit est si variable que la personne qui dirige un commerce particulier ne" pourrait pas toujours vous indiquer le taux moyen de son profit annuel. ... — Ce profit varie non -seulement d'une année à l'autre, mais même d'un jour à l'autre, etpr^que d* heure en

RÉPARTITiaN SELON LES ÉCONOMISTES. - CHAP. V. ttt

heure , etc. » Puis Smith ajoute que le seul moyen de se faire une idée du taux des profits , c'est de consulter l'intérêt de Targent.Mais c'est là une erreur capitale» qui pro*vient de la confusion incessante que fait l'auteur entre le profit et l'intérêt.' Pour réfuter cette erreur, il suffit d'opposer Smith à lui-même. Dans un passage déjà cité, il a dit : a Le salaire du travail est en raison du travail, le profit du capital est en raison de l'étendue du capital, x> et non pas en raison du taux de l'intérêt. Le profit peut être même d'autant plus considérable que le taux de l'intérêt est moins élevé. Le manufacturier qui opère sur un million permit 5 ou 10p.7o à titre de profit; il perçoit un dividende d'autant plus fort que son capital engagé est plus important; et ce capital sera doutant plus important, selon toute apparence, que . le manufacturier trouvera à emprunter à meilleur marché (1). La part du simple bailleur de fonds, du capitaliste non in-* téressé dans l'entreprise , est en raison du taux de l'intérêt, du taux du loyer des capitaux , cela est vrai ; mais la part de l'entrepreneur, son profit^ est le plus souvent en mison inverse du taux de l'intérêt qu'il est tenu de servir. — Il serait inutile d'insister ; il serait également parfaitement inutile de suivre Ad. Smith, et de chercher avec lui quel a été le taux de l'intérêt à diverses époques et dans différents pays ; car cela nous enseignerait tout au plus quel a été le prix du loyer des capitaux en telle année, chez telle et telle nation.. .• — Nous n'étudions point l'histoire en ce moment, nous nous occupons de principes.

Prenons acte des aveux de Smith : Les profits haussent

(1) Alors même que le tatix proportionnel du profit baisserait, cette diminution pourrait être largement compensée par Taugmentation du capital engagé. Le manufacturier opérant sur 10 millions, et percevant 1 p. 0/0 à titre de profit, gagnera plus encore que s'il avait perçu 5 p. 0/0 . en opérant sur 100,000 francs. Dans le premier cas, ce profit proprement dit s'âèvera à 100»000 francs ; dans le second, il eût été de 5^000 francs seidement.

quand les salaires haissenty et vice versât ce qui proave qu'il n'y a pas identité parfaite entre les intérêts des capitalistes et les intérêts des salariés , quoi qu'en disent les économistes (1). — On ne peut déterminer quel est le taux des profits, puisque ce taux varie même d'heure en heure : à fortiori^ ne pourrait-on pas, d'après l'école libérale, déter- Qdiner quel il devrait être.

En exposant la théorie de fa rente et des salaires, Smith a critiqué, a même implicitement condamné la rente et le salariat : pourquoi n'en serait-il pas de même à l'égard deé profits?

« Dans le fait, des profits élevés tendent, beaucoup plus que des salaires élevés, à faire monter le prix de l'ouvrage. Si, par exemple, dans la fabrique des toiles, les salaires des divers ouvriers, tels que les séranceurs du lin, les fileuses, les tisserands, etc., etc., venaient à hausser de deux deniers par jour, il deviendrait nécessaire d'élever le prix d'une pièce de toile seulement d'autant de fois deux deniers qu'il y aurait eu d'ouvriers employés à la confectionner, en multipliant le nombre des ouvriers par le nombre des journées pendant lesquelles ils auraient été ainsi employés. Dans

(1) Smith dira même ailleurs, dans le courant de ce chapitre IX, tome I, p. 124 : « De forts salaires et de gros profits sont naturellement des choses qui vont rarement ensemble, si ce n'est dans le cas particulier d'une colonie nouvelle. » Et page 126 : et Une diminution survenue dans la masse des capitaux d'une société ou dans les fonds destinés à alimenter l'industrie, en amenant la baisse des salaires, amène pareillement une hausse dans les profits, et par conséquent dans le taux de l'intérêt. Les salaires du travail étant baissés, les propriétaires de ce qui reste de capitaux dans la société peuvent établir leurs marchandises à meilleur compte qu'auparavant; et, comme il y a moins de capitaux employés à fournir le marché qu'il n'y eu avait auparavant, ils peuvent vendre plus cher. Leurs marchandises leur coûtent moins et se vendent plus cher. Leurs profits croissant ainsi en raison double peuvent suffire à payer

un plus gros intérêt. » Ainsi toujours la guerre entre le capital et le travail!

chacun des différents degrés de main d'œuvre que subirait la marchandise, cette partie de son prix qui se résout en salaires hausserait seulement dans la proportion arithmétique de cette hausse des salaires. Mais si les profits de tous les différents maîtres qui emploient ces ouvriers venaient à monter de 5 p. "/o 9 cette partie du prix de la marchsmdise qui se résout en profits (intérêts du capital, récompense du travail de Tentrepreneur et profit proprement dit, tout ensemble) s'élèverait dans chacun des différents degrés de la main d'œuvre, en raison progressive de cette hausse des profits f ou en proportion géométrique. Le maitre des séranceurs demanderait, en vendant son lin, un surcroît de 5 p. Vo sur la valeur totale de la matière et des salaires par lui avancés à ses* ouvriers. Le maître des fileuses demanderait un prix additionnel de 5 p. 7o > tant sur le prix du lin sérancé dont il aurait fait Tavance que sur le montant des salaires des fileuses. Et, enfin, le maître des tisserands demanderait 5 p. 7o > tant sur le prix par lui avancé du fil de lin que sur les salaires de ses tisserands. — La hausse des salaires opère sur le prix d'une marchandise comme Vintérêt simple dans l'accumulation d'une dette ; la hausse des profits opère comme l'intérêt composé. Nos marchands et nos maîtres manufacturiers, se plaignent beaucoup des mauvais effets des hauts salaires, en ce que l'élévation des salaires renchérit leurs marchandises et par là en diminue le débit, tant à l'intérieur qu'à l'étranger : ils ne parlent pas des mauvais effets des hauts profits; ils gardent le silence sur les conséquences fâcheuses de leurs propres gainsy ils ne ' se plaignent que de celles du gain des autres. » (Liv. i , ch. IX, page 131.) Smith avait dit déjà (liv. 1, ch. VI, page 69) : « A chaque transformation nouvelle d'un produit (ou aussi souvent que ce produit change de mains, est vendu et revendu dans lé commerce), non-seulement le nombre des profits augmente (et l'intérêt est perçu plus souvent), mais

«baque profit subséquent est plus grand qué \b précédent, parce que le capital d'où il procède est nécessakirenient toujours plus grand. Le capital qui met en œuvre les tisserands, par exemple, est nécessairement plus grand que celui qui foit travailler les fileurs, parce que non-seulanent il remplace ce dernier capital avec ses profits (et ses intérêts), mais il paye encore en outre les salaires des tisserands ; et, comme nous l'avons vu, il faut toujours que les profits soient en certaine proportion avec le capital. »

Les prétendus disciples de Smith, tant en Angleterre qu'en France, ont-ils bien compris, bien médité ces deux derniers, alinéas que nous venons de citer? Si l'intérêt et le profit agissent sur les prix de toutes les marchandises en proportion géométrique, tandis que les salaires n'agissent qu'en proportion arithmétique, c'est l'intérêt surtout, ce sont les profits qu'il faut diminuer, pour produire à bon marché, et non pas les salaires I

Si les entrepreneurs, si les marchands, cumulent l'intérêt composé autant de fois qu'un produit change de mains , la division du travail, la subdivision des industries, les frac-* tionnements du commerce, les bénéfices des vendeurs, revendeurs et détaillants, augmentent donc considérablement les frais de production, les frais inutiles, et font renchérir tous les produits aux dépens des consommateurs et aux dé« pens des travailleurs.

La conclusion de tout ceci, c'est que les travailleurs et les consommateurs ont un commun intérêt à voir diminuer le taux du loyer des capitaux et le taux des profits ; c'est que l'intérêt des entrepreneurs et des capitalistes est diamétralement opposé à l'intérêt des ouvriers, à l'intérêt de la majeure partie de la population ; c'est qu'il faut réduire le plus possible les rouages inutiles et dispendieux^ les intermédiaires parasites ; c'est qu'il faut concentrer la production dans de grands ateliers, afin que le profit et l'intérêt ne soient perçus qu'une fois» sur la totalité du capital en*-

gagé, depuis la première façon jusqu'à Tentière oonfectioo du produit; c'est qu'il faut simplifier le commerce, c'est qu'il faut organiser un vaste système de crédit à bon marché, c'est qu'il faut organiser l'industrie» etc., etc.

Smith a donc implicitement condamné l'intérêt et le profit, comme il a condamné le salariat. Et comme, d'après lui, tout revenu procède du travail directement ou indirectement, l'intérêt et le profit, tout comme la rente, sont nécessaircT ment perçus aux dépens du travailleur, qui dès lors ne peut plus obtenir la récompense naturelle du travail, le produit tout entier de son activité et de son intelligence.