DES PROFITS DES COMMERÇANTS

Ce que Smith a dit des entrepreneurs d'industrie s'applique très-bien aux commerçants, qui sont des entrepreneurs de transports et des entrepreneurs de spéculation; ce qu'il a dit des capitaux fonciers peut, à beaucoup d'égards, s'appliquer à tous les autres capitaux.

Nous avons vu que la rente réelle de la terre tend à augmenter sans cesse, soit directement, soit indirectement, et cela maigri la diminution incontestable du taux de l'intérêt des capitaux placés en biens fçnds. Si le taux de l'intérêt diminue, le chiffre du capital productif d'intérêts augmente progressivement; si le taux de l'intérêt est moins élevé, cet intérêt est perçu sur un capital nominalement plus considérable , et dès lors il absorbe toujours une portion de plus en plus forte du produit total. Or, à mesure que la part du capital, de rinstrument de production terre^ devient proportionnellement plus grande, la part de l'agent-travail doit, de toute nécessité , devenir relativement plus faible : c'e^ éyident

Eh bien! il çn est absolument de même et dans le commerce et dans l'industrie.

Le taux de f intérêt a beau baisser à mesure que les capitaux «e multiplient : ^ si le taux de l'intérêt baisse , le

chiiFre du .capital employé augitiente, de façon à rendre la réduction de Tintérët tout à fait illusoire. Partout le capital tend à restreindre la part du produit autrefois attribuée au travail ; il fait mieux encore : il sOpprime le travail même. Le manufacturier, le commerçant, percevaient autrefois 10 p. ""/o sur leur capital engagé, pour profits et intérêts tout -ensemble ; mais il suffisait alors d'un capital de 100,000 fr. pour monter une industrie ou une boutique. — Aujourd'hui ils ne perçoivent plys que 5 p. ''/o ; mais ils opèrent sur un million, sur plusieurs millions. Le travail avait autrefois à subir une déduction de 10,000 fr.. sur Tensembie des produits; il a aujourd'hui à subir une déduction de 50,000 fr. si le capital est de 1 million , de 100,000 fr. si le capital est de 2 millions, etc., etc. Or, les manufactures et les maisons de commerce qui n'opèrent que sur un capital de 1 ou 2 millions deviennent de plus en plus rares; car, pour produire à bon marché, pour lutter contre la concurrence, il faut disposer d'un capital immense , il faut pouvoir employer des machines expéditives et les utiliser nuit et jour, il faut donner à la fabrication un essor gigantesque. La concentration des capitaux est la condition indispensable de l'existence pour toute fabrique, pour tout magasin, pour toute maison de commerxîe.

Autrefois l'ouvrier, l'artisan, le commis, pouvaient arriver avec le temps et l'économie à acheter un métier, à élever une boutique : il suffisait pour cela d'être honnête , rangé, laborieux, de connaître son état, et de disposer de quelques épargnes. Aujourd'hui , pour élever une usine ou un magasin , il faut des millions ! Tout individu "qui n'est . pas capitaliste ne saurait donc prétendre à devenir maître ou chef de maison ; il est condamné à rester salarié toute sa vie , et, comme le salaire en général est calculé en raison des besoins rigoureux, le travailleur ne peut jamais s'affranchir du salariat.

« Vu gros capital, quoique avec de petits profits, augmente

en général plus promptement qu'un petit capital avec de ,gro8 profits : l'argent fi^it V argent y dit le proverbe. Quand vous avez gagné un peu^ il vous devient souvent facile de gagner davantage; le difficile est de gagner ce peu. » (Ad. Smith, chap. IX, liv. i, page 125.)

Les temps sont bien changés depuis Tépoque où Smith écrivait ces lignes ! Il ne suffit pas aujourd'hui d'avoir gagné un peu , il faut avoir à sa disposition des sommes énormes , pour tenter quoi que ce soit avec la moindre chance de succès. Plus que jamais, l'argent aujourd'hui fait l'argent, et quiconque ne natt pas riche est destiné à vivre dans la misère, à travailler pour les enrichis.

Le fait dominant de la civilisation moderne , c'est qu'en agriculture comme en industrie, le capital tend partout à assener le travail, à soumettre l'homme à la toute-puissance des écus; c'est que partout les grands capitaux tendent à écraser les petits, les grandes manufactures à ruiner les petits ateliers, les grands magasins à supplanter les boutiques. Tous les progrès des sciences et des arts aboutissent à rendre le travail inutile, à faire accomplir la production par des moteurs inanimés , à assurer enfin au capital la prépondérance exclusive , à rendre les riches toujours plus riches , à rendre le reste de la population de plus en plus misérable.

Le travail est devenu une marchandise tous les jours plus offerte et tous les jours moins demandée, une marchandise avilie, que le capital achète au rabais. Le travailleur, affranchi dé la glèbe et des entraves des corporations, est désormais attaché à l'usine , et le moment est proche peut-être où l'on pourra s'en passer. « La mécanique , disent les manufacturiers anglais, a affranchi le capital des exigences du travail ; elle lui a donné les moyens de se passer de manouvriers. » Bien plus , l'homme est devenu un simple accessoire de la machine, une annexe de la chose : il lui est subordonné; il est en quelque sorte dominé, pos-

farf DEUXIÈSIE PARTIE.

sédé par le capital* L'ouvrier ne s'appartient plnê»^ il a perdu tonte indépendance en perdant toute sécurité; il est à la merci du capitaliste, il en dépend; il n'est plus qu'un simple instrument de production , un instrument dispendieux qu'on s'efforce incessamment de supprimer par économie. Maintenant déjà on n'emploie plus guère , dans les manufactures, que des femmes et des enfants ; Tart du mé^ canicien a suppléé à la force, à Tintelligence de l'homme; la vapeur est désormais l'agent universel... — Maïs que vont devenir les millions d'êtres humains qui n'avaient pour vivre que le travail de leurs bras?. Croyez-vous donc qu'ils se laissent paisiblement et stoïquement mourir de faim? Quand tout travail sera ou pourra être accompli par la mécanique , le peuple demandera à participer aux produits des machines y il réclamera le droit de vivre I U demandera^ue les machines , qui fonctionnent anjonrd'hui au profit de quelques-uns fonctionnent au profit de tous ; il demandera enfin qu'on exproprie, pour cause d'utilité publique , les propriétaires de machines comme les propriétaires du sol.

Mais réservons la question du capital consacré à la production ; elle trouvera mieux sa place dans l'exposition que nous avons à faire des diverses théories socialistes. — Occupons-nous spécialement du commerce et des profits des commerçants.

La révolution qui s'est opérée depuis un demi-siècle dans l'industrie et dans les manufactures envahit maintenant le commerce. La féodalité commerciale se constitue de nos jours, au milieu de. l'anarchie économique, comme s'est constituée la féodalité terrienne pendant le chaos du moyen âge, comme se sont constituées tout récemment la féodalité financière et la féodalité industrielle. Il y a mieux : la féodalité commerciale est déjà constituée; elle a élevé ses tours, ses donjons et ses châteaux forts, du haut desquels elle ne tardera pas à rançonner les bourgeois et les manants.

De nouveau les francs-alleux vont disparaître; de nouveau les hommes libres vont devenir tributaires; nous serons encore réduits en servitude.

Dans tous les quartiers de Paris s'élèvent d'immenses boutiques, où seront accumulés tous les produits de Tin-

dustrie; et, comme les frais généraux sont d'autant moindres , pour chaque article , qu'ils sont répartis sur un plus grand nombre d'objets vendus » sur une masse d'affaires plus considérable; comme l'intérêt du capital pèse d'autant moins sur chaque marchandise que ce capital est renouvelé plus souvent, les grands magasins baisseront les prix pour augmenter leur débit, ils tueront leurs petits concurrents, ils enlèveront peu à peu au simple détaillant toutes ses pratiques et le pousseront à la banqueroute. Les grands magasins, cela est inévitable, ruineront les boutiques, comme les grandes fabriques ont ruiné les petits ateliers. Les tailleurs, supplantés par les entrepôts d'habits confectionnés, seront réduits à la faillite ; les marchands d'étoffes, écrasés par les bazars gigantesques où l'on vend à bas prix toute espèce de marchandises, attendront en vain les chalands ; et les uns et les autres bomprendront que la concurrence n'est pas chose aussi excellente que certains économistes le prétendent. Tant que cette redoutable machine de guerre et de destruction a été exclusivement dirigée contre les classes laborieuses, et qu'elle n'a eu pour effet que de déprécier les salaires, les capitalistes, les commerçants, les bourgeois et les consommateurs ont applaudi; mais aujourd'hui la concurrence est tournée contre la bourgeoisie même par les barons de la finance : c'est aux consommateurs seuls d'applaudir jusqu'à ce que les consommateurs soient bien

convaincus, par l'expérience, que cette décroissance continue des profits et des salaires finira par atteindre toutes les branches de production, tous les producteurs, tous ceux qui vivent de travail et d'industrie ; jusqu'à ce qu'ils comprennent clairement que les bénéfices de la révolution qui

s'opère doivent tourner exclusivement au profit des capitalistes, et au profit des rentiers dont les revenus ne sont point entamés ; au profit des consommateurs qui ne participent à aucune. espèce de production, au profit de ceux qui exploitent le travail ou de ceux qui vivent sans rien faire.

Une fois maîtres du champ de bataille, les rares barons s'entendront, se coaliseront, puis ils diront aux fabricants : « Nous dominons la place de Paris, c'est-à-dire le commerce de la France; nous^ gardons les portes, no^s occupons toutes les routes, toutes les issues de la circulation et de la consommation. Vous nous vendrez vos produits , bon gré , mal gré, ou vous ne les vendrez pas; vous nous les vendrez au prix qu'il nous plaiifa de fixer; et en outre nous vous défendons de travailler pour d'autres, de traiter directement, soit avec la province, soit avec l'étranger; car nous voulons accaparer vos dessins et vos étofles, afin que la France entière et les nations, nos tributaires, viennent acquitter dans nos coffires les droits du seigneur. Â ces conditions, messieurs les manufacturiers, nous vous offrons de l'argent, du crédit et un salaire convenable, jusqu'à ce que nous trouvions mieux ailleurs. Choisissez; vous êtes libres ! »

Après avoir écrasé tous leurs concurrents ; après avoir dicté insolemment la loi au producteur, en le menaçant de le mettre au ban de la boutique et du commerce ; après l'avoir réduit, à demander miséricorde et protection , sous peine d'être sans acheteurs, sans débit et sans crédit, enfin excommunié à tout jamais, les .barons du commerce élèveront arbitrairement les prix à leur fantaisie et forceront les consommateurs, à leur tour, à passer sous les fourches caudines du monopole.

Mais vous voyez bien que le producteur et le consommateur vont devenir tributaires ; que les petits marchands et les petits industriels seront réduits au vasselage, puis , au servage, puis dépouillés et ruinés; vous voyez bien que la féodalité nous menace de toutes parts et nous enserre ;

VOUS voyez bien que cette odieuse anarchie, qu'on a décorée du nom fastueux de liberîé du commerce et de l'industrie, pour nous donner le change, c'est le droit de la force et des écus !... Vous devez comprendre, dès lors, que, pour lutter contre cette oligarchie redoutable , pour détruire cette moderne féodalité, pour défendre notre indépendance ou pour nous affranchir , nous devons ,^ nous autres des communes , nous grouper, nous associer, serrer nos rangs, nous rallier autour du pouvQir central, du drapeau de l'unité. Vive l'Etat! Vive la France ! Et que les barons soient ramenés à l'obéissance et à l'égalité devant la loi (1).

Tous ces abus et tous ces scandales auront du moins pour résultat de faire sentir enfin rimpérieuse nécessité de mettre un terme à l'anarchie , à l'anarchie industrielle et à l'anarchie commerciale : les faits porteront la conviction dans les esprits sur lesquels la raison seule n'aurait jamais trouvé prise.

Qui vivra verra. Les grands magasins feront faire un pas immense à la question de l'organisation du travail , de l'organisation de l'industrie et du commerce. Encore quelque temps, et les prolétaires ne seront plus seuls à invoquer des réformes. Ce seront les patentés, les gardes nationaux, les électeyrs, qui prendront l'initiative, qui Colporteront et rédigeront des pétitions, des adresses, qui réclameront contre la tyrannie des forts, contre la concurrence et le monopole, qui demanderont énergiquement l'organisation du travail , et l'intervention du pouvoir.

Toujours est-il que cette concentration de toutes les mar^* chandises dans un petit nombre de vastes bazars démontrera les avantages immenses de l'union des forces et des capitaux, déjà démontrés par les grands ateliers et par la

(1) Il a été publié dernièrement, sur la féodalité modéïne, un livre étourdissant de verve et d'esprit : Les juifs^ rois de V époque , par A. Tous8en<îl. Jamais livre ne vint plus à propos.

grande culture ; elle démontrera quels imihenses bénéfices d'économie peuvent résulter de la simplification des rouages et des ressorts de toute espèce ; elle démontrera, en outre , queTindustrie des détaillants est une industrie stérile, bien que lucrative pour celui qui Texerce, une industrie parasite, onéreuse à la société ; elle démontrera Tinutilité de ces millions de boutiques, dans lesquelles des millions d'individus restent oisifs en attendant la clientèle ; elle démontrera que le commerce peut être simplifié, que d'immenses économies de frais peuvent être réalisées, au profit du producteur* et du consommateur ; elle démontrera enfin, qu'il devient urgent d'utiliser ces bras sans nombre, stérilement employés aujourd'hui à remuer des paquets, à manier des mètres, à barbouiller des livres de compte, et qui pourraient produire de véritables richesses, si Ton savait leur donner une meilleure destination. Il faudra bien que toutes ces activités déplacées trouvent à gagner leur vie quand les petits marchands auront été réduits à fermer boutique. Tout homme sans emploi devient partisan de l'organisation du travail : le désordre de l'industrie et du commerce ralliera à cette grande idée des millions de prosélytes.

Laissons donc faire les accapareurs , laissons passer le désordre de l'industrie et du commerce ; laissons q^^lques compagnies monopoliser le transport des hommes et des marchandises ; laissons les gigantesques usines devenir maî-^ tf esses de la production, maîtresses absolues; les grands magasins maîtres du commerce ; puis, laissons tous ces féodaux de l'industrie et du négoce se coaliser entre eux, former une sainte ligue pour étendre partout leur domination et imposer la loi... Nous verrons bientôt ce que dira et pensera le peuple des artisans, des détaillants, des travailleurs, ce que diront les bourgeois , ce que diront les communes.

Le peuple, sérieusement menacé dans sa liberté et dans son existence, comprendra alors que l'association, que le ralliement autour du pouvoir central , est la seule garantie

qui loi reste; il regrettera d'avoir affaibli Tautorité, de ravoir mise à la merci des spéculateurs, des banquiers et des marchands. 11 comprendra aussi, mais trop tard, que ces écrivains et ces publicistes, soi-disant libéraux, qui s'acharnaient après les principes d'autorité et de direction, au nom de la liberté , ces écrivains auxquels il a si longtemps accordé sa confiance, servaient, saSs le savoir et en aveugles, les intérêts de Toligarchie moderne, et compromettaient la véritable démocratie — Puis une réaction

se fera sans doute , la liberté triomphera encore une fois par l'autorité, la féodalité sera vaincue à tout jamais, et alors l'on fera tourner au profit de l'association toute entière les bénéfices de la production en grand , de l'union des forces et des capitaux, de la centralisation des marchandises dans des entrepôts immenses, où toute chose sera vendue au prix coûtant , où la fraude , la falsification deviendront impossibles , où Ton ne pourra tromper ni sur le

poids, ni sur la mesure, ni sur la qualité des produits

Mais il faut, pour cela, que les esprits soient désabusés, que bien des erreurs, bien des préjugés aient disparu; il faut que la génération élevée dans les principes du libéralisme anglais s'éteigne et disparaisse , et emporte avec elle ses doctrines antilibérales et antisociales d'individua<* lisme absolu ei^e liberté négative. Âhl les libéraux ne savent pas quel tort immense ils ont causé à la démocratie, dont ils croyaient être les partisans et les défenseurs! Il faudra ùu siècle, peut-être, pour extirper les erreurs qu'ils ont propagées, pour réconcilier le peuple avec le principe du pouvoir, qui sera , dans l'avenir, la seule garantie possible, efficace, de l'ordre et de la liberté, de la liberté réelle, de la liberté pour tous.

D'après le principe général posé par Ad. Smith et admis par tous les économistes, le profit ou le salaire du négociant, comme celui de tout autre membre de la société, I devrait être équivalent au produit de son travail ; le com-

IgO DEUXIÈME PARTIE.

merccy autrement dit, ne devrait participer à la répartition qu'en raison du concours qu'il fournit à la production. Voyons donc si le commerce ajoute réellement quelque chose aux richesses sociales ; voyons à quoi se réduisent au juste les services qu'il peut rendre.