CHAPITRE II

Principes économiques. — But, objet et définition de l’économie sociale.

L’économie, avons-nous dit, est principalement la science de l’utile : elle étudie surtout les besoins physiques, et elle cherche les moyens d’en assurer la complète satisfaction, conformément aux principes de la justice et de la fraternité.

L’économie n’est donc pas la science du matérialisme, comme on l’a tant et plus répété. Sans doute elle s’occupe des besoins physiques, et c’est même l'objet particulier de ses recherches ; mais, loin de nier les besoins moraux, les facultés morales, elle en rend au contraire la satisfaction cl le développement possibles. — La vio physique n’est-elle donc pas la condition sine quâ non de tout développement intellectuel et moral?

Il n’v a ni dignité, ni moralité, ni indépendance possibles, pour l’homme qui n’a pas l’existence garantie, qui n’est pas assuré de pouvoir toujours gagner par son travail de quoi suffire aux besoins de la vie ; il n’v a point de culture intel • lectuelle, point de jouissances artistiques ou morales, pour celui que ronge la misère. La misère, c'est la cause de l'a brutissement, de la prostitution, de la servitude, de l’immoralité ; c’est la mère féconde des vices et des crimes. Eh bien, l’économie enseigne ou doit enseigner, comment par le travail on peut créer l’abondance, comment on peut faire

participer tout homme aux biens , aux joies de ce inonde!

Nous croyons sincèrement que celui qui aurait trouvé un système économique, un mécanisme social, capable de mettre le dernier de nos semblables à l’abri de l'indigence et des mauvaises suggestions de la faim, d’assurer à tout individu, en échange de son travail, assez de bien-être et de repos pour lui permettre de développer son intelligence et son cœur; — nous croyons que celui-là aurait fait, pour l’éducation, pour la moralisation, pour l’affranchissement du peuple, pour la liberté et la dignité humaines, cent fois plus que tous les professeurs de morale et les maîtres d’école, que tous les philanthropes aux bons désirs, avec leurs sociétés charitables et leurs visiteurs des pauvres, que tous les promoteurs de réformes pénitentiaires 1

Entre la philosophie et l’économie sociales, il y a le même rapport qu’entre le moral et le physique de notre organisation. Cependant la psychologie et la physiologie sont deux sciences distinctes; mais, au lieu de se repousser et de s’exclure, elles sc complètent l'une par l’autre.

Ainsi donc, l’économie sociale, laissant à la philosophie et à la religion le soin et la direction des besoins moraux et des facultés morales, s’occupe spécialement des besoins et des moyens relativement à la vie physique.

Ces besoins varient selon les temps, selon les climats) selon les circonstances et les conditions diverses où l'homme se trouve placé, enfin selon les différentes phases de la civilisation. Dès lors il devient à peu près impossible de les préciser d’une manière rigoureuse et absolue. Mais partout et toujours l’homme a besoin d’une nourriture saine et abondante, de vêtements, d’un logement spacieux, commode et salubre; partout il a besoin d’assez de loisir pour pouvoir réparer ses forces, développer le cèté moral de sa nature; partout il a besoin de sécurité, partout il doit être assuré de toujours obtenir en échange de son travail, nonseulement pour lui, mais pour sa famille, le pain du corps

et le pain de l’âme, le bien-être physique et les plaisirs de

l’intelligence, les joies du cœur et de la liberté.

Les moyens dont l’homme dispose pour satisfaire ses besoins physiques , sont appelés du nom général de richesses. Les deux sources primitives de toutes richesses sont, 1“ l’intelligence, l’activité de l’homme, 2° le théâtre qui lui a été donné pour les développer, et les matières qui lui sont fournies par la nature : en deux mots, le travail et la terre. Pour travailler, l’homme a besoin d'instruments, et ces instruments il les a tirés du sol ou créés par son travail : on les nomme des capitaux.

Les facultés de l’homme et l’inépuisable générosité de la nature, le travail et la terre d’abord ; et subsidiairement les capitaux ou instruments de travail, résultats de l’industrie de l’homme et de la fécondité de la nature ; — voilà les sources de nos richesses.

De ces richesses les unes sont gratuitement fournies par la libéralité de la nature, sans que le travail de l’homme ait en rien contribué à les créer ; d’autres ont été créées en partie par notre industrie et par notre activité. Les économistes appellent les premières richesses naturelles, les secondes richetses sociales ; mais, à notre avis, ces termes manquent de précision , car les richesses naturelles font partie des richesses sociales.

Nous nommerons rtc hesses gratuites ces biens dont l’homme peut jouir sans travail, sans avoir rien à donner en retour pour se les procurer, et simplement richesses les biens créés par l’industrie humaine et par la nature, les biens qui ont une valeur sociale, parce qu’ils sont propres à satisfaire des besoins; qui ont de plus une valeur échangeable, parce qu'il» n’existent qu’en quantité limitée, parce qu’on ne peut les obtenir sans travail ou sans donner en retour une valeur équivalente, parce qu’ils sont ou peuvent être appropriés. C’est de cette dernière espèce de richesses que traite particulièremenü’économie.

La terre étant une fois donnée, le travail devient directement ou indirectement la source de toute richesse. Tant que le champ ne leur manquera pas, les hommes pourront toujours, par leur industrie , pourvoir à tous leurs besoins, et augmenter la somme de leurs jouissances.

Les richesses sont des moyens de bonheur physique ; elles sont destinées à satisfaire des besoins, par conséquent à être consommées; car toute satisfaction de désirs, toute jouissance, est une destruction de richesses, c’est-à-dire une consommation.

Il faut donc qu’il y ait production incessante, pour renouveler constamment la provision des richesses consommables; il faut en outre que tout homme participe à la consommation, afin de pouvoir exister et jouir. 11 faut multiplier les richesses sans doute; il faut mettre en œuvre les agents les plus énergiques de la production, développer l’agriculture et développer l’industrie, afin de créer l’abondance; mais il ne suffit pas de produire pour produire, et nous insistons sur ce point : il faut encore qu’il y ait, entre tous les travailleurs, répartition équitable, afin qu’il puisse y avoir consommation ; et, comme chaque homme ne peut produire à la fois toutes les choses qui lui sont nécessaires, il faut qu’il puisse échanger les fruits de son propre travail contre les fruits du travail d’autrui.

Si la jouissance, si la consommation est le but, — la production, la répartition et l’échange sont les moyens. En toutes choses, il faut proportionnner les moyens au but : il faudra donc proportionner la production aux besoins généraux de la consommation ; organiser puissamment le travail qui est la principale source de la richesse, appeler toutes les activités et toutes Jcs intelligences à y concourir directement ou indirectement, selon leurs forces et selon leurs aptitudes; il faudra en outre distribuer les produits d’après la justice, élever chaque travailleur au rang de sociétaire, lui fournir les moyens de satisfaire ses besoins, de

développer toutes ses facultés, d'accomplir enfin sa destinée.

En d’autres termes, il faudra établir l'équilibre entre la production, la consommation et la population, et baser cet équilibre general sur les principes de l’ordre et de l’organisation, de l’association, et de Injustice qui est la plus haute expression de l’utilité sociale.

Si chacun remplit son devoir, tous pourront largement jouir de l'intégralité de leurs droits, développer librement et complètement leur personnalité, leur moralité, leur activité, leur cœur et leur intelligence, au sein de l’ordre et de la paix, de l’abondance et du luxe, de la concorde et de la fraternité.

Or, il est évident que cet équilibre en général ne saurait s’établir de lui-même et par la seule force des choses. — De là la nécessité d'une organisation et d’une direction, la nécessité d’un système moral, économique et politique, et la nécessité d’une autorité constituée ou du pouvoir.

Résumant en partie ce qui précède, nous dirons :

L’économie a pour objet l’utilité générale et la justice distributive; elle cherche comment, pour arriver à la plus complète satisfaction de leurs besoins intellectuels, moraux et physiques, les hommes réunis en société peuvent tirer le parti le plus avantageux des moyens dont ils disposent, de la terre, des capitaux, de leur industrie ; et si nous prenons ce mot, industrie, dans son acception la plus générale, si par là nous entendons l’emploi des facultés humaines dans toutes les sphères de l’activité possible, alors nous définirons l’économie :

« La science qui enseigne comment il faut organiser l'industrie et répartir les richesses, conformément aux principes de l’utilité générale et de la justice distributive. »