IV. — SYSTÈME DBS ASSIGNATIONS

En 1847, le comte Grey, alors secrétaire d''État, faisait au Parlement la récapitulation historique des divers systèmes suivis dans la colonie à Tégard des condamnés.

Dans le principe, ceux envoyés à la Nouvelle-Galles et à Van-Diémen n'étaient pas entretenus aux frais du Gouvernement ; ils étaient placés chez des particuliers qui profitaient de leur travail, et auprès desquels ils se trouvaient dans un état qui ressemblait à Tesclavage; il ne leur était point accordé de gages, ils recevaient seulement la nourriture et Thabillement ; et s^'ils refusaient de travailler, ou s''ils n'^exécutaient pas les ordres que le maître leur donnait, ils étaient, sur le témoignage de celui-ci, soumis à la fustigation, d'^après Tordre du magistrat.

Cest ce qu'ion appelait le système des assignations. Mais, en 1837, ce système, soumis à Tappréciation d\m comité dont sir Robert Peel, lord John Russell et autres personnages de distinction, faisaient partie , ce système, disons-nous, fut reconnu vicieux, et tous furent unanimement d'^avis de Pabolir, comme entaché d'^inégalité et dMnjustice. En effet, il dépendait du caractère du maître de rendre la peine ou légère ou trcs-dure. S''il était bon et disposé à Tindulgence; si, surtout, le condamné était habile ouvrier, la condition de ce dernier était avantageuse : il recevait une forte ration de viande et de pain, du sucre, du thé, de bons vêtements, lorsqu^il eût été heureux de gagner.

en Angleterre , 7 à 8 schellings par semaine , avec lesquels il ne se fût procuré qu'aune nourriture exiguë. La transportation n'hélait donc pas pour lui une punition. Si, au contraire, Tassigné avait pour maître un homme cruel et tyrannique, il était exposé à des vexations continuelles, maltraité, mal nourri et entraîné, à la fin, à la résistance et à la révolte. Conduit devant le magistrat sur la simple accusation du maître, toute mal fondée qu'acné pouvait être , il était soumis à des peines corporelles du genre le plus cruel.

Il n'^y avait donc ni égalité ni justice dans ces divers traitements; et le comte Grey faisait judicieusement remarquer que les souffrances endurées par les condamnés étaient complètement inutiles, comme exemple, pour les malfaiteurs de la mère patrie , où elles étaient ignorées , tandis que les condamnés qui se trouvaient bien partagés écrivaient à leurs parents et à leurs amis ( le comte Grey affirmait avoir vu plusieurs de ces lettres ) qu'ail était heureux qu'ails eussent été condamnés, qu'ails n'^avaient jamais été aussi bien, et ils les engageaient à venir les joindre.

Par ces motifs , le comité fut d''avis d'^abolir le , ^^ système

' , des assignatiom

système dî^assignatim; et cette délibération ayant été ^^J^fl portée aux Chambres , des mesures furent prises pour mettre fin à ce système.

En même temps , il fut proposé que tous les condamnés , sans exception , seraient maintenus sous la main du Gouvernement : mais on sentit que, si on continuait à en transporter un aussi grand nombre que par le passé , il serait difficile au Gouvernement I 9

abaDdonné.

colonial de les administrer convenablement. Il fut donc arrêté que , désormais , on bornerait la transportation à un nombre très-restreint de convicts , lesquels seraient envoyés seulement à Yan-Diémen et à 111e de Norfolk. En conformité de ces vues , des ordres furent donnés, au commencement de 1840 , pour défendre la transportation à la Nouvelle-Galles. Mais une opposition se forma dans la Chambre des communes; un changement de ministère eut lieu peu de temps après, et, à la suite de longues discussions, il fut décidé, au commencement de 1843, que tous les condamnés continueraient à être transportés, et qu'ion excepterait seulement ceux qui seraient enfermés à Penthonville , à Parkhurst et à Milbank , ainsi que ceux dont la santé ou Fâge s'opposerait à cette mesure. Tout le reste des condamnés devait être envoyé à Bermuda, à Yan- Diémen et à Norfolk.