QUELS SERAIENT LES DÉBOUCHÉS

En France, grâce à la sollicitude du pouvoir, depuis Louis XIV jusqu’à nos jours, l’industrie n’a jamais été atteinte mortellement. Le feu sacré y a toujours été entretenu. Ici, il y a un effort à tenter ; il tant, en effet, renouer des traditions. Mais j’entends déjà une objection qui se produit : Quels débouchés pourrait-on trouver en Belgique à cette industrie que nous tentons de remettre en honneur? — Ily a d’abord les amateurs de fac-similé de pièces anciennes qui ne savent pas se résoudre à payer les prix très élevés qu’on exige pour les originaux. — Ces débouchés, à vrai dire, ne sont pas ceux que nous recherchons. Ils ne peuvent être considérés que comme une ressource accessoire, ou, si on le préfère, comme un pis-aller.

Notre ambition, si je puis ainsi parler, serait de faire exécuter non des copies, mais des tapisseries appropriées aux besoins du luxe contemporain. La tendance à ne répéter que des chefs-d’œuvre m’a toujours paru regrettable. On connaît cette douce manie qui a sévi si longtemps dans la littérature. Les humanistes s’ingéniaient à n’envelopper leurs pensées que dans des phrases, des expressions empruntées à Virgile, à Horace,

à Cicéron. Cela a procuré à des gens de beaucoup de talent l’occasion de faire des tours de force, qui leur acquirent des partisans enthousiastes. Un phénomène analogue s’est présenté en architecture et dans les arts du mobilier. 11 y a une série de styles classiques qui ont reçu partout droit de cité, et nul ne songe à les détrôner. Décorateurs et architectes traitent indifféremment un programme en style Louis XIV, en Louis XV ou en Louis XVI, voire même en style empire. Il existe des recueils de planches où l’on puise à pleines mains ; on recourt aussi aux moulages. Cette façon de procéder se reproduit dans la tapisserie : on ne s’écarte guère, dans le commerce, de certains types convenus. Et n’étaient les commandes officielles faites de temps à autre aux Gobehns, les tapissiers ne sortiraient guère du cycle de certaines compositions du XVIIIe siècle. Eh bien ! dans notre pensée, il ne s’agirait pas de voir les tapissiers belges suivre cette voie qui nous semble on ne peut plus funeste.

Il faut, coûte que coûte, que l’industrie de la tapisserie redevienne un organisme plein de force et de vitalité. Et pour cela, il importe que ceux qui président à ce vcvivctl envisagent 1 avenir avec confiance. Oi, c’est l’adaptation de la tapisserie aux édifices de diverses catégories qui doit fournir aux artistes et aux artisans l’occasion de manifester leur talent. Autrefois les édifices sacrés se couvraient à certains jours d’incomparables tentures, dont le choix variait d après les circonstances. Elles paraient la ftoide nudité des murs, et s’harmonisant avec les vitraux, elles concou-

raient à former avec les sculptures, cette biblia pauperum également aimée des petits, des clercs et des personnages de marque.

Les fresques ont été souvent, en Belgique, l’objet de discussions très vives. Mal réussies, elles restent quand même, quel que soit le dommage qu’elles causent à l’œuvre de l’architecte. Les tentures peuvent être changées à volonté, et elles offrent, en outre, l’avantage, dans nos contrées, d’être beaucoup plus résistantes que des peintures murales. Celles-ci ne supportent guère des retouches, tandis que des mains habiles savent rendre à une tapisserie son aspect d’antan. A ce propos, je ne puis .résister à la tentation de citer un exemple typique. En 1 84B, à Angers, on mit en vente tout ce qui subsistait encore de la tenture de l’Apocalypse, exécutée pour Louis d’Angers dans la seconde moitié du XIVe siècle. Mgr Angebault n’hésita pas à prendre le lot pour une somme de 800 francs et le rendit généreusement à la fabrique de la cathédrale. Ce prix suffirait à peine aujourd’hui à payer un fragment de l’une d’elles. Quelques années plus tard, M. l’abbé Joubert, bravant tous les sarcasmes, les tapisseries étaient alors bien démodées, en entreprit la réfection, aidé d’habiles rentraiteuses qu’il forma dans ce but. Aujourd’hui la célèbre tenture exécutée par Jean Bataille et ses successeurs, d’après les cartons de Jean de Bruges, s’étale chaque année, pendant de longues semaines, dans la cathédrale de Saint-Maurice à Angers. La restauration est remarquable et a satisfait les juges les plus sévères. Tout autre eût été le sort de

fresques qu’on eût voulu compléter. 11 eût toujours plané des doutes sur la valeur des ajoutes et des retouches, tant cette besogne est scabreuse même pour les mains les plus expertes.

A maints égards, la tapisserie l’emporte donc sur la fresque, surtout dans nos climats humides. D’autre part, elle peut être utilisée là oû la fresque n aurait que faire. M’aidant des témoignages du passé, je citerai des exemples, en commençant par l’autel.

L ’ antependiu m ou devant d’autel, dont l’usage s’est malheureusement perdu dans nos contrées, se voyait encore de ci de là au XVIIe siècle et même au XA IIIe siècle. On l’a trop souvent remplacé par le sarcophage, réminiscence païenne, et aujourd’hui les architectes ne comprennent guère l’autel autrement que sous la forme d’une table reposant sur des colonnettes.

Il est regrettable que cette mode, dont on trouve l’orioïne surtout dans des autels du XIIe au XIVe

siècle, se soit imposée à nos architectes contemporains d’une façon si stricte, car on a privé le sanctuaire d’éléments très somptueux et très variés. Au surplus, on s’est écarté d’une tradition magnifique qui nous a valu, .entre autres chefs-d’œuvre, la pala cVoro de Saint Ambroise à Milan. — Mais citons encore des exemples plus près de nous : aux musées royaux du Cinquantenaire à Bruxelles, on conserve un antependium en soie rouge byzantine du XIIIe siècle, rehaussé de broderies d’or et d’argent ; l’ antependium brodé du XIVe siècle provenant de l’église Saint-Martin à Liège ; l’ antependium brodé

d’or, provenant de l’abbaye de Grimberghen, de la première moitié du XVIe siècle. — En Espagne et en Scandinavie, il y a encore des panneaux peints du XIIIe et du XVe siècle servant d’antependium. Je n’en finirais pas, si je voulais démontrer combien l’usage de l’antependium a été fréquent et universel. Seulement il ne sera pas superflu de remarquer qu’à côté des parements peints et brodés auxquels il vient d’être fait allusion, on a connu également l’usage des panneaux de tapisserie. 11 faut mentionner, entre autres, cet incomparable devant d’autel de la cathédrale de Sens représentant Y Adoration des Mages de la seconde moitié du XVe siècle et, dans, la galerie d’Arenberg à Bruxelles, une excellente pièce représentant le martyre de saint Laurent. L’Administration des Hospices à Bruges, avait exposé aux primitifs flamands, en 1902, dans une des salles de Gruthuus, plusieurs antependiums exécutés au métier de haute ou de basse lisse. A l’hôpital Saint-Pierre à Louvain, on voit une tapisserie, verdure rehaussée d’armoiries et d’emblèmes, qui a décoré également un autel. Citons, comme exemple plus rare, la tapisserie faisant office de rétable. Il en existe une, mutilée, dans le trésor de la cathédrale de Sens. On pourrait, comme j’en ai acquis la conviction, la reconstituer en rapprochant le groupe du Père éternel de la partie longue.

On a fait également des courtines d’autel aux métiers de haute et de basse lisse. Ces parements

variaient d’après les époques et les fêtes. Il y a donc là matière à un déploiement de somptuosité liturgique.

On peut faire usage de tapisseries pour décorer le sanctuaire, garnir les sièges, animer les stalles du chœur, couvrir de grands espaces de bas-côtés. A Saint-Sébald à Nuremberg, on voit encore des tapisseries antérieures à la Réforme qui font le tour de l’église, il en est de même à Toulouse; à Ivevelaer on voit un décor de tapisseries modernes analogues. Dans la sacristie de la cathédrale de Tournai on admire une très curieuse tenture représentant la légende de saint Piat et de saint Éleuthère. Faut-il évoquer le souvenir des tapisseries de la cathédrale de Strasbourg, de Reims, de la Chaise-Dieu, de la cathédrale du Mans, de celle d’Angers dont il a été question à plusieurs reprises? Nous laissons de côté bien d’autres exemples, dont l’énumération nous entraînerait trop loin.

Que de tentures ont été anéanties, qu’on pourrait remplacer ! Il y a là un champ très vaste pour le talent et l’activité des cartonniers et des lisseurs.

— La tapisserie a eu longtemps ses grandes et ses petites entrées dans les palais, dans les demeures seigneuriales ; elle y est rentrée,, j’en conviens; mais la plupart des spécimens appartiennent à l’art ancien. On peut citer, cependant, à titre d’exceptions, les tapisseries exécutées par MM. Bracquenié et Cie pour l’Hôtel de Ville de Bruxelles et pour le Sénat. Ces exemples pourraient se multiplier, sous des formes moins somptueuses, et partant plus accessibles aux

ressources limitées d'administrations ou d’organismes de second ordre.

— Dans les habitations on trouve encore un emploi très rationnel de la tapisserie : pour garnir les foyers, les chaises, les fauteuils, les parois.

— On voit par les détails qui précèdent, que les occasions de recourir à l’emploi des tapisseries ne manquent guère. Et cependant j’ai négligé un élément, celui des fêtes, des solennités de tout genre. En France, on trouve au garde-meuble de l’État des oeuvres de grand prix qui s’en vont par toute l’Europe et franchissent même l’Océan pour décorer les appartements d’un ambassadeur ou le salon d'une exposition.

Des artistes, des hommes de goût ont protesté contre cet emploi parfois abusif de tentures de grand prix du XVIIe siècle. Ils craignent qu’elles ne soient exposées à être détériorées, ou même qu’elles ne périssent dans un naufrage, ou dans un incendie. Ces craintes sont fondées ; mais l’État français, en permettant d’accrocher, un peu partout, ces tableaux textiles sortis de ses manufactures, ne fait jamais que se conformer aux traditions des rois de h rance depuis au moins Charles V.

Ces traditions peuvent se concilier avec la conservation des pièces les plus remarquables dont il est loisible de faire faire de beaux fac-similé, tandis que les originaux garderaient prudemment la maison. Renoncer à cette ressource, serait pour les Français compromettre leur renom si bien mérité d’hommes de goût.

Ils peuvent d’ailleurs faire exécuter de nouvelles tentures.

En Belgique, à part quelques fonds tels que celui des musées royaux, de 1’hôtel de ville de Bruxelles, du palais d’Arenberg, on ne possède plus de collections de tapisseries fort considérables, et encore celles qui viennent d’être nommées sont-elles vouées par principe à n’être point déplacées.

L’Etat belge a donc une occasion toute naturelle d’encourager la plus nationale de toutes les industries dont les destinées furent pendant si longtemps associées à celles de la peinture. Certes il importe de refaire, d’une façon aussi complète et aussi brillante que possible, l’histoire de nos glorieuses industries, d’en étaler les chefs-d’œuvre. Mais ces monuments ne doivent pas uniquement constituer des objets de luxe, ils doivent servir de stimulants à nos artistes et à nos artisans, qui y trouveront des modèles à égaler et, s’il plaît à Dieu, à surpasser.