Saint Basile, lettre i.v

d’une manière très-détaillée quelle était, de son temps, la discipline universelle de l’Église sur le célibat sacerdotal ; et il ajoute que si, dans quelques endroits, on n’était pas si soigneux de l’observer que dans tous les autres, on péchait en cela contre l’autorité des canons, au nombre desquels on ne doit pas douter qu’il ne place, en premier lieu, celui de Nicée.

« La virginité, dit ce saint docteur, que tant de personnes honorent et pratiquent, est le fondement et le soutien de cette gloire dont jouit l’Église, et qui la rend si recommandable dans le monde... Mais, entre ceux-ci, ce qui y met le comble est surtout le sacré sacerdoce qui en est comme l’école et la source, parce que c’est principalement entre les vierges, ou du moins parmi les moines, qu’on choisit ceux qu’on élève à l’ordre sacerdotal ; que si, parmi les moines, on n’en trouve pas d’assez propres à ces fonctions, alors on les choisit dans ceux qui gardent la continence avec leurs femmes , ou qui, étant veufs, n’ont été mariés qu’une fois.

« Celui qui est marié, quoique pour la première fois, ne peut être élevé à l’ordre de diacre, de prêtre, d’évêque, ni même de sous-diacre, à moins qu’il ne garde la continence avec sa femme ou qu’il ne devienne veuf. Voilà ce qui se pratique princi-

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paiement dans les lieux où l’on observe exactement les canons de l’Église... Ceux qui agissent autrement n’ont aucun canon qui les y autorise; mais il faut s’en prendre à la mollesse, qui quelquefois porte au relâchement lorsque les villes sont trop peuplées, et qu’on a peine à trouver un nombre suffisant de ministres. Car pour l’Église, toujours soutenue et conduite par l’Esprit-Saint, elle ne s’étudie en toutes choses qu’a pratiquer ce qu’il y a de plus parfait.

« C’est pourquoi elle a voulu que ceux qui sont consacrés aux divins mystères ne fussent, autant que possible, détournés par aucun objet étranger, afin que des fonctions aussi spirituelles ne fussent remplies que par l’âme la plus pure et la plus dégagée des soins de cette vie. En effet, qu’y a-t-il de plus convenable que des évêques, des prêtres, des diacres, ne soient occupés que de Dieu seul, dans des fonctions qui ont continuellement pour objet son service? Car, si l’Apôtre ordonne aux simples fidèles de garder la continence lorsqu’ils doivent vaquer à la prière, combien, à plus forte raison, la prescrit-il aux prêtres, afin que les embarras de cette vie ne les empêchent pas de ne s’occuper que du service de Dieu, des choses spirituelles et de tout ce qui concerne la dignité du sa-

cerdoce, et l’administration des choses saintes 1 ! »

Les témoignages semblables ne nous manquent pas, mais je dois me borner. En voici un qui est antérieur au concile de Nicée même; il est d’Origène : « Lorsque l’apôtre saint Paul enseigne à ceux qui sont mariés à garder, pour un temps, la continence, afin de vaquer à la prière, il fait évidemment connaître que ceux qui sont occupés des soins et des embarras d’un ménage ne peuvent continuellement offrir le sacrifice. D’où je conclus que le sacrifice perpétuel ne peut être offert que par celui-là seul qui a fait vœu d’une chasteté perpétuelle a . » En tirant une semblable conclusion du conseil de saint Paul, Origène était sans doute bien éloigné de penser que cet apôtre eût fait un précepte du mariage des ecclésiastiques; et il faut avouer qu’aucun Père de l’Église n’a eu une semblable idée. C’est là une découverte faite par l’hérétique Vigilance, et renouvelée par les novateurs du xvi e siècle.

Eusèbe, évêque de Césarée, parlant des ouvriers évangéliques, dit « que pour vaquer avec plus de

l. Saint Épiplianc, Exposition de la foi catholique, ch xxi ; et Hérésie us, n° 4.

*2. Origèuc, Homélie xxm sur le livre îles Nombres.

fruit et de liberté à de si saintes occupations, ils renoncent totalement à la vie conjugale, d’autant plus qu’ils sont chargés de donner à Dieu des enfants spirituels, d’en élever une multitude innombrable, de les instruire de la loi sainte, et de les diriger dans la voie du salut l . »

Telle était la discipline de l’Église d’Orient, dans le siècle où vivaient les Athanase, les Basile, les Grégoire de Nazianze, les Chrysostome, les Épiphane et tant d’autres illustres personnages que l’Église catholique met au nombre de ses docteurs et de ses Pères. Les prêtres mariés ne trouveront assurément pas d’apologistes dans ces lumières de la vraie Église orthodoxe. Ils se fondent sur le concile de Constantinople , appelé in Trullo ou Quinisexte. Sans m’arrêter à discuter l’autorité de ce concile particulier, que l’Église d’Occident n’a jamais reconnu, il me suflira de faire voir que le texte même du concile réfute pleinement leurs assertions et prouve l’antiquité du célibat ecclésiastique dans l’Église d’Occident. 11 ne condamne pas moins évidemment la coutume actuelle de l’Église russe, et de quelques autres Églises orientales séparées de l’Église romaine. *