UE LA RHÉTORIQUE

Nous sommes naturellement portés , dit Quiotilicn , à exagérer les choses ou à les atténuer ; personne ne se contente de la réalité ; mais on nous le pardonne , parce que nous n’affirmons point, ignoscitur quia tum affirmamus. » Je ne saisis pas bien ce que Quintilien a voulu dire par ces derniers mots. Qu’il y ait ou non affirmation , on pardonne l’hyperbole, ce me semble, dès qu’on suppose que l'écrivain lui-même est de bonne foi , et parle comme il sent ; ou encore quand tout le monde sait à quoi s’en tenir sur la portée de son expression , ainsi qu’il arrive pour certaines monnaies dont la valeur nominale ne trompe personne sur leur cours réel. Je lis au bas d’une lettre : votre très-humble et très-obéissant serviteur, sans que l’idée me vienne de mettre à l’épreuve en quoi que ce soit l’humilité et l’obéissance de mon prétendu serviteur. « Faites démon hôtel tout ce que vous voudrez, vous êtes ici chez vous , » disait un gentilhomme français à je ne sais quel ambassadeur qu'il était chargé de loger. Le lendemain , l’étranger, prenant l'hyperbole à la lettre, fait abattre une avenue d’arbres qui lui masquait la vue. Il en eût fait autant chez lui , dit-il pour se justifier ; mais il ignorait la différence entre la valeur nominale et la valeur réelle de cette monnaie de cour.

L’hyperbole ment , mais elle ne ment pas pour tromper ; elle surfait à des gens qui savent ce qu’il en faut rabattre ; ou bien elle ment sans le vouloir , parce que l’imagination ou la passion voient et sentent comme elle exprime. Vous vous dites le plus malheureux des hommes, celle que vous aimez est la plus belle des femmes ; personne ne le croit que vous ; et cependant, non-seulement on vous pardonne de l’affirmer, mais que cette infortune soit réellement étrange , celte beauté réellement extraordinaire , la vertu de votre bonne foi peut aller jusqu’à vaincre notre incrédulité. Il est des circonstances si grandes, des faits si merveilleux , qu’il semble qu’alors on ne puisse atteindre la réalité qu’en la dépassant.