L HOSPICE

Elias est sur son tribunal : Basile est accusé : il dissipe dit-on les revenus de l'église : prélat ambitieux, sous prétexte de semer dans le sein des pauvres les richesses dont la piété des fidèles lui a confié le dépôt, il achète des partisans, il cherche à se rendre populaire; il veut opposer l'émeute à l'exercice de l'autorité impériale ;, qu'il représente comme ennemie de la vraie foi. Par ses ordres, se réunissent chaque jour, aux portes de la ville sur un terrain cédé par l'empereur à la métropole, des ouvriers nombreux qu'il occupe à creuser des fossés, à élever des murs^ comme s'il voulait construire une seconde ville : et^ ce qui fortifie les soupçons dont il est l'objet, il ne s'est nullement inquiété s'il obtiendrait l'approbation du gouverneur à qui setil appartient l'entreprise comme la direction des travaux publics.

Ainsi parlaient à Elias quelques prêtres ariens ennemis de la personne aussi bien que de la doctrine de l'archevêque. Ils n'avaient pas vu ces hommes occupés d'intrigues^ les voyageurs sans asile errans dans les rues ou assis sur le pavé des églises , les esclaves brisés par l'âge ou par

la maladie^ abandonnés de leurs maîtres ingrats, et , dans cette foule indigente^ souvent des personnes libres, réduites à tendre les mains aux chaînes de la servitude pour obtenir une grossière nourriture. Voilà les hommes pour qui le ministre de l'Evangile, après avoir vendu tout son patrimoine, fait construire une ville, puisque la cité qui devait être leur mère les repousse ou les néglige. Derrière ces fossés, à Fabri de ces murs, la charité chrétienne exercée par des religieux de l'ordre qu'il a fondée ira au-devant de tous les besoins, occupera les bras oisifs, consolera tous les genres d'infortune, et délivrera Césarée du triste spcîctacle des misères humaines, sans que la curie soit obligée à la plus légère dépense : c'est ce qu'Elias n'a pu s'empêcher de comprendre, dès que la voix de Basile s'est élevée pour lui dire :

« A Elias. — « Et moi aussi, je voulais me rendre près de votre Honneur, de peur que mes adversaires ne se prévalussent de mon absence; mais, abattu plus que jamais par la maladie, je n'ai pu sortir et je me résous à vous écrire.

L'autre jour que je me trouvais à votre audience, j'eus la pensée d'entretenir votre Honneur de toutes ces affaires temporelles où je me trouve engagé; j'eus la pensée de dire aussi quelques mots en faveur de nos églises afin d'al-

1er au devant de la calomnie : une considération me retint; je crus voir de l'indiscrétion et même une espèce de zèle ambitieux à venir mêler aux affaires dont vous êtes chargé, mes propres embarras; j'avouerai même que je me faisais scrupule d'ouvrir devant vous des débats de telle nature que votre piété en serait blessée : car, en vérité, si nous nous emparons à ce point de votre attention, il vous restera bien peu de loisir pour les affaires publiques, et nous agirons à votre égard comme ces passagers qui s'exposent à rendre inutiles les efforts du pilote contre l'orage, en augmentant , au lieu de l'alléger, la charge du navire depuis peu confié à ses soins. Aussi l'empereur, afin d'obvier aux embarras qui naîtraient de cette complication d'affaires, a-t-il jugé à propos de nous laisser l'administration des revenus de nos églises.

Je demanderai volontiers à ces hommes qui fatiguent vos oreilles impartiales, comment la chose publique en va plus mal depuis que cette administration nous regarde? à moins qu'ils ne disent que c'est porter une atteinte grave aux droits de l'empire que d'élever une maison de prière grande et belle, <à la gloire de notre Dieu, et tout autour une vaste habitation où la partie la plus apparente sera réservée au chef du clergé; où la partie basse, composé de plu-

sieurs cellules, sera occupée par des religieux; où enfin les gouverneurs de province pourront être reçus avec toute leur suite. Est-ce donc aller contre les droits du prince que d'ouvrir un asile soit aux voyageurs qui ne font que passer, soit à ceux qui malades ont besoin de secours; d'y réunir, pour les soulager, dans leur détresse, des infirmiers, dos médecins, des guides, des bêtes de sommes; d'y introduire tous les arts inventés pour les besoins et les commodités de la vie, et, dans ce but, de songera construire des bâtiments extérieurs pour les ouvriers.

Toutes ces constructions embellissent la place qu'elles occupent, et honorent le gouverneur à qui on en rapporte la gloire. Si c'est contre votre propre vœu que vous êtes venu nous gouverner, sans doute que votre refus ne venait pas de ce que seul vous pouviez par une volonté généreuse relever les ruines, jeter des colonies dans les lieux inhabités, et transformer les déserts en cités florissantes. Celui qui s'offre pour vous aider en de si nobles travaux, doit-il être outragé ou encouragé, repoussé ou accueilli ? Ne croyez pas, ô homme vertueux, que je parle d'un plan à exécuter : déjà nous avons mis la main à l'ouvrage et l'on transporte les matériaux.

Ce que je viens d'exposer suflBt pour me justifier auprès du gouverneur : tout ce que je pourrais

dire à Elias lui-même^ c'est-à-dire à un chrélicii, à un ami auquel nos intérêts sont chers; tout ce que je pourrais opposer aux reproches de ces hommes^ amis des querelles, je le passe sous silence, parce que ma lettre est déjà trop longue, et qu'il y aurait de l'imprudence à tout confier au papier. Mais, en attendant que je puisse vous voir, et de peur que votre amitié, obsédée par la calomnie, ne vienne à me perdre de vue, faites comme Alexandre. On accusait devant lui un de ses amis absens; il prêtait une oreille aux accusateurs, et tenait Tautre close avec le doigt, donnant sans doute à entendre qu'un juge équitable ne doit pas se livrer tout entier à ceux qui paraissent les premiers à son tribunal , mais réserver une partie de son attention pour les absents. »

La cause des pauvres triompha au tribunal d'Elias. La maison destinée à les recevoir s'éleva aux portes de la ville, comme un vaste et magnifique palais, et fut longtemps connue sous le nom de son pieux fondateur.