LE RÉFRACTAIRE

Les centurions chargés du recrutement des armées avaient paru à Nazianze. Tous les jeunes hommes ;, âgés de dix-sept ans , avaient été ins-

crils sur les rôles : puis les plus beaux , les plus forts avaient été choisis, afin d'être incorporés à la légion romaine. Une cohorte venait de partir pour aller combattre les Barbares sur les bords du Danube, loin, bien loin des montagnes de la Cappadoce. Un jeune homme, Aiirélius , tourmenté du regret d'avoir quitté son vieux père, s'était dérobé des rangs et avait déserté Taigle romaine. Poursuivi comme réfractaire, il s'était réfugié dans l'église de Nazianze, car les sanctuaires chrétiens avaient hérité du droit d'asile dont avaient joui les temples païens. 11 était là, prosterné aux pieds de l'évêque, dont il embrassait les genoux avec ardeur : ainsi l'esclave fugitif avait coutume de jeter ses bras suppliants autour d'une de ces statues du prince qu'on voyait alors sur les places publiques , où elles semblaient dire : « Tous ceux que la loi ne défend pas, César les protège. » Le vieillard le relève avec bonté, le rassure, lui promet de prendre soin de son vieux père, et le renvoie au commandant militaire avec une lettre qui devait lui tenir lieu du rameau d'olivier.

« A Olympius. — « Je vous écris lorsque je devrais me présenter devant vous ; mais votre bonté m'encourage, ô vous que Dieu a fait l'arbitre de toutes nos affaires, le régulateur de tous nos intérêts : en récompense de votre piété, tout

prospère selon vos désirs ; ce que vos prédécesseurs avaient tenté vainement , vous l'exécutez sans peine; la sagesse qui découvre ce qu'il y a de mieux à faire, la vigueur qui exécute sans délai, sont vos auxiliaires fidèles ; et, ce qui est bien plus digne d'éloges, vos mains, par lesquelles tout est administré, sont pures et désintéressées. Qui pourrait donner atteinte à votre vertu? L'or accumulé par l'injustice? Vous le repoussez comme le tyran des consciences. La haine? Vous l'avez bannie de votre coeur. La faveur? C'est là votre faible, il faut bien vous le dire; mais vous êtes jaloux d'imiter par votre clémence Dieu ami des hommes.

Cette clémence, Aurélius, votre soldat, l'implore par ma bouche. S'il a fait une folie en désertant son drapeau, il ne pouvait mieux réparer sa faute : afin de retomber sans crainte dans vos mains, il est venu auparavant se j^ter dans les miennes ; et comme s'il embrassait une image de l'empereur, il ne craint pas d'interposer, entre vous et lui, ma vieillesse et surtout mon sacerdoce pour lequel vous avez souvent manifesté quelques égards. Souffrez donc qu'il vous soit présenté par cette main qui offre le sacrifice de paix et de réconciliation , par cette main qui plus d'une fois a écrit vos louanges , et se prépare à les renouveler encore , si la divine

Providence^ en vous conservant à notre province, daigne prolonger une administration dont la justice est l'àme et le conseil. »