LE DEFENSEUR DE LA CITE ROMAINE

Nazianze a supporté sans murmure l'impôt du sang : elle s*est soulevée contre l'impôt de Tor. L'empereur Ta punie en lui retirant le titre de cité romaine. Elle s'est irritée de nouveau , et, dans son égarement, elle a, parles mains de quelquesuns de ses enfants , lacéré l'ordonnance qui la déshonore, en lui ôtant le privilège d'être administrée par un conseil tiré de son sein. Le commandant militaire est accouru plein de colère et de menaces : il a parlé de ruiner la ville une seconde fois coupable^, et , d'en disperser les habitants; il est entré à la tête d'une légion; et s'il diffère sa vengeance, c'est que ce jour, qui s'est levé si lugubre sur Nazianze, est consacré à la prière. L'église n'est plus assez vaste; la foule s'y précipite consternée ; Oljmpius Fa suivie ; chrétien lui-même il n'a pu se dispenser d'obéir à l'exemple. Â sa vue, le peuple se tourne avec anxiété vers la tribune.

Un prêtre paraît : il lève les yeux au ciel, les abaisse sur rassemblée , et dit : « Prions, mes

frères, prions. » A ces mots que prononce une voix fortement émue, Tofficier romain tout entier a fait place au fidèle, et le despotisme a perdu la moitié de sa force. « Prions avec confiance, continue Grégoire; la colère qui gronde passera comme Forage : la volonté de l'homme de guerre est dans la main de Dieu ; c'est de lui qu'il tient l'épée; il doit s'en servir pour eiFrajer et non pour frapper : user de clémence c'est ressembler à la divinité : c'est lui offrir le don le plus cher à ses yeux : faire grâce aux autres, c'est mériter de trouver soi-même grâce auprès du juge souverain, du juge devant lequel Olympius luimême doit comparaître à son tour. ^^ »

En même temps, il lui présentait l'image du Sauveur mis à mort pour les offenses de tous, et pardonnant à ses bourreaux; puis il le laissait en présence de Dieu avec ce pauvre peuple qui pleurait et gémissait, à l'entrée de ce sanctuaire alors révéré comme le vestibule du ciel, où les anges, descendus pour recueillir les prières des hommes, semblaient couvrir de leurs ailes la foule suppliante.

Au sortir de l'église^ Olympius déjà ébranlé recevait une lettre qui devait porter le dernier coup. L'évêque de Nazianze, après son fils, demandait grâce pour sa malheureuse ville. Dans le petit plaidoyer qu'on va lire , il la nomme

Diocésarée, titre qui rappelle qu'elle fut rebâtie par un empereur.

« Au Même. — « Votre clémence est une seconde fois mon refuge ; souffrez une seconde fois ma hardiesse si j'ose charger une simple lettre de vous demander grâce dans une circonstance aussi grave. Je me sens encouragé à le faire, parce que la maladie ne me permet pas de me présenter devant vous avec bienséance. Quel est donc l'objet de ma requête? Daignez m'écouter avec bonté.

C'est une calamité que la mort d'un homme, quand on songe que cet homme aujourd'hui plein de vie, demain aura disparu sans retour : mais c'est une calamité bien plus grande que la mort d'une cité fondée par un empereur; maintenue, agrandie par le temps ; je parle de Diocésarée qui naguère fut une cité romaine^ et ne l'est plus aujourd'hui, si vous n'arrêtez sur elle un regard de bonté. Imaginez que vous la voyez prosternée, suppliante, en habits de deuil, les cheveux épars, et vous adressant ces lamentables paroles : « Tends-moi la main ; relève-moi de la poussière; viens à mon secours : ne te ligue pas avec les circonstances pour m'accabler : épargne les restes des Perses. Sauver des villes est chose plus glorieuse que les anéantir. Deviens mon second fondateur en aj\)ulant à ce que je

suis déjà, ou du moins en me conservant telle que je suis. Ne permets pas que celle qui fut une ville avant ton administration cesse de l'être après : ne lègue pas au temps ce cruel souvenir : « Olympius a trouvé Diocésarée au nombre des villes confiées à sa tutelle ; il a passé, et Diocésarée n'est plus qu'un champ nu^ environné de montagnes, de précipices et couvert de ruines. « Figurez-vous dans votre bonté que c'est notre ville même qui vous implore de la sorte.

Ecoutez maintenant la voix d'un ami. Que vous usiez du droit de répression à l'égard de ceux qui ont failli contre votre autorité, je n*ose pas disputer là-dessus; toutefois on assure qu'il n'y a point eu de la part des habitants une émeute concertée, et que tout se réduit à l'aveugle emportement de quelques jeunes têtes. Sacrifiez une partie de votre ressentiment, et daignez envisager cette affaire sous un autre point de vue. Ils n'ont pu voir, sans frémir, la patrie, leur mère commune, frappée de décrets homicides, ni soutenir cette idée, qu'après avoir été citoyens ils allaient se trouver sans cité : ils sont devenus furieux; ils ont méconnu les lois, et ont désespéré du salut de la ville : un coup inattendu les frappait, et leur raison s'est perdue. Et pour cela faut-il qu'une ville entière périsse? Ne signez pas, ô homme illustre, un arrêt si rigoureux,

Ayez quelques égards pour ces citoyens, ces magistrats, ces curiales au nom desquels je vous implore; croyez que ce qui s'est passé les afflige tous, et que, réduits au silence parla terreur de votre autorité, ils gémissent en secret. Ayez quelques égards pour un vieillard qui serait cruellement affligé, s'il ne devait rencontrer qu'un repaire de bêtes féroces là où s'élève une maison de prières décorée par ses soins. ^^ Que des statues de pierre soient brisées, c'est un malheur, mais qui n'est pas irréparable : aussi n'est-ce pas pour elles que je demande grâce, autre chose m'est à cœur : c'est de penser qu'avec elles une ville ancienne et qui n'est pas sans illustration, serait brisée par votre colère, malgré vos égards connus de tous pour mon sacerdoce et mes supplications.

Je n'en dirai pas davantage sur cette affaire: mes paroles ne sauraient éclairer beaucoup la sagesse avec laquelle vous gouvernez une population si nombreuse. Il est nécessaire^ toutefois, que votre âme généreuse sache bien que les personnes arrêtées n'ont pas trempé dans le désordre; c'est ce que m'ont affirmé des témoins dignes de foi. Ce sont d'ailleurs de pauvres gens sur qui ne peuvent tomber vos coups. Dans les mesures que vous allez prendre^ consultez les intérêts de votre gloire et ceux de votre salut.

Nous supporterons le décret du prince non sans douleur, mais sans murmure : il le faudra bien. Si un avis plus funeste encore doit prévaloir, oh, alors ma douleur sera sans bornes, et vous me verrez pleurer sur le tombeau de Tanlique Diocésarée. »

Olympius ne résista pas à cette éloquente prière : et Nazianze fut sauvée.