LES ORPHELINS

Vers la fin d'un jour d'hiver, deux enfants paraissent sur le seuil de la maison qu^habite l'ami de Basile. La neige tombe à gros flocons ; le vent souffle avec force; ils frappent : la porte hospitalière ne tarde pas à s'ouvrir. A peine leur timide regard ose-t-il pénétrer dans l'intérieur de l'édifice : il leur suffit de trouver dans le vestibule un abri jusqu'au lendemain; on les presse

d'avancer, ils refusent; on se hâte d'avertir Grégoire : « Deux enfants sont dans le vestibule ; ils paraissent bien malheureux; leurs membres difformes sont à demi-voilés sous de méchants habits, et la parole expire sur leurs lèvres. » A cette peinture , l'homme de Dieu est vivement ému : il a reconnu les enfants de Yitalien : cet homme dur et brutal se croit dispensé des devoirs de la paternité et par les anciennes coutumes, et parce que la nature a été marâtre envers ses fils. ^^ « Pauvres orphelins, leur dit le prélat d'une voix attendrie, approchez et venez oublier vos douleurs; réchauffez vos membres engourdis par le froid et qu'une douce nourriture répare vos forces. J'écrirai à votre père, j'ai confiance qu'il se laissera fléchir. » Pierre et Phocas ne répondent que par des pleurs. Quelques jours après, Grégoire s'acquitta de sa promesse. 11 avait déjà écrit à Vitalien en son propre nom : cette fois il essaie de faire parler les enfants euxmêmes; il emprunte leur langage et leur met dans la bouche des plaintes naïves et respectueuses.

A Vitalien. — O notre père, écoutez notre voix avec la bonté de celui dont vous êtes pour nous l'image sur la terre : écoutez ces enfimts que tant de fois, dans vos prières, vous avez souhaité bercer un jour sur vos genoux, ces mêmes en-

fants qui ont reçu de vous, avec le premier baiser, des noms glorieux : je m^appelai Pierre et mon frère Phocas; ainsi se nommaient deux serviteurs de J.-C. Vous nous aimiez au berceau : D'où vient, n'avons-nous plus aujourd'hui votre amour?

Et pourtant ce n'est pas sur Toiseau porté par le rameau flexible ou par le souffle des airs que s'arrête l'œil attristé, mais sur celui qui tombé du nid paternel, se débat sous la serre tranchante du vautour et pousse des cris plaintifs.

Ne vous souvient-il pas, en nous voyant, de ce jeune fils qui, après avoir fui le toit paternel, dévora son patrimoine dans la débauche? La faim l'avait surpris au milieu de ses courses ; de retour à la maison de son père, il était venu tomber à ses genoux, et le père aussitôt s'attendrit sur le mauvais fils, serra ses mains autour de son cou, versa des larmes et honora d'un festin sa bienvenue.

0 notre père, l'abondance habite autour de vous, et d'autres que nous en ont la joie. Tons ceux que presse le besoin arrivent à votre maison comme à un port hospitalier et prennent place à votre table, dont la terre, l'air et les eaux sont tributaires.

Et nous, tous les jours, sur le seuil d'une porte qui n'est pas la vôtre, sans pain, sans habits,

tremblanls de froid, nous promenons notre misère : alors une voix nous interroge et nous dit : Qui étes-vous? Quel est votre père? Nous rougissons de répondre et nous baissons les yeux.

Pour vos autres enfants, vous êtes le meilleur des pères, je le dis sans jalousie. Nos soeurs, nourries, comme de tendres fleurs, à l'ombre du toit paternel, formées, grâce à vos soins, aux ouvrages de leur sexe et confiées, jusqu'au jour de leur mariage, à la douce tutelle d'une femme rivale de Chiron ^^ dans Fart d'élever la jeunesse, nos sœurs ont reçu de votre main libérale, avec une partie de vos richesses, des époux vertueux et honorés dans la cité.

Et nous, enfants comme elle d'une mère dont le souvenir a souvent fait couler vos pieuses larmes— car elle était l'honneur de son sexe — nous, vos premiers nés, ce qui est un titre de plus à l'affection des pères, vous nous repoussez de votre présence avec une rigueur égale à votre tendresse pour nos sœurs.

C'était le jour de la fête et du repas nuptial. Riches présents, propos de noces, jeux agréables, tout annonçait, tout respirait la joie. Nos parents, nos voisins, des hommes en crédit auprès du prince étaient au rang des convives, ainsi que d'augustes pontifes dont les mains, élevées sur les couronnes nuptiales, avaient béni les

nœuds des époux : notre père était heureux dans ses enfants.

Mais nous, vos ordres sévères nous retenaient, sous le même toit, loin de nos sœurs. Etait-ce que le démon, par un cruel artifice, avait jeté sur nous un masque hideux ? Oh ! pourquoi^ alors que je reposais dans le sein maternel, ne suis-je pas mort avant d'être mur pour la vie; je n'aurais pas connu tant de maux î

Mon père, nos sœurs elles-mêmes que vous portez dans vos bras, que vous élevez jusqu'aux nues, eh bien ! vous ne les aimez pas ! Depuis le jour que vous nous avez bannis de votre maison et de votre présence, elles sont devenues, à cause de nous, odieuses à tous : la pitié qu'on nous porte s'en est accrue; la pitié vous a parlé par la bouche de ces pontifes que vous accueillez dans votre demeure; Grégoire, Amphiloque vous ont demandé notre grâce : vaines ont été leurs prières.

AcCordez-la du moins aux martyrs couronnés dont tous les ans votre piété charge les tombeaux de précieuses offrandes., les honorant par des panégyriques, des danses, des banquets où se presse la foule assise sur des lits de feuillage.

A tout cela il est une ojQTrande que Dieu préfère. Et vous aussi vous avez un père dans le ciel : ce que vous aurez été pour vos enfants, il

le sera pour vous. Quel est notre crime? Vous le savez sans doute, ô notre père : accusez doue la nature, et ne nous faites pas expier ses torts.

Notre père qui habitez aux célestes lambris, tendez-nous la main, inclinez vers nous le cœur de celui qui nous donna le jour sur la terre.

Mon père, vos fils sont à vos pieds; ils implorent vos caresses; ne détournez pas vos regards. Nous ne vous demandons ni épouses, ni richesses , ni maison : relevez-nous et tournez vers nous ce visage dont la vue n'est pas refusée au plus humble de vos esclaves.

Et toi, ma mère, dans les songes de la nuit, apparais à notre père ; par tes douces prières, amollis son cœur; prends à témoin la couche nuptiale : la tendresse qu'il te promit aux jours de sa jeunesse^ dis-lui qu'il te la rende dans tes enfants.

Cessons nos plaintes : si elles sont exaucées, nous avons assez souffert : si elles ne le sont pas, il y a un Dieu pour les orphelins; nous continuerons, dans notre vie errante, de blesser la vue de ceux qui auront connu notre père. Puisse-t-il , un jour, par ses larmes, apprendre à notre tombe qu'il nous a pardonnes. »

Vitalien (*), dit-on, se ressouvint qu'il était père.

(*) Son épouse, celte bonne mère tant pleurée par Pierre et par Phocas, avait été alliée à la famille de Grégoire.