LE MARIAGE

Dans le portrait que Grégoire nous a laissé de sa mère et de sa sœur, se révèle toute l'influence de la femme sur la famille nouvelle. Quoique née de parents chrétiens, elle avait été unie à un jeune homme qui faisait partie d'une secte de déistes païens. Elle n'eut pas de peine aie gagner a l'Evangile: la piété d'une tendre épouse devait obtenir l'ascendant le plus doux et le plus fort sur celui qui fut depuis l'évêque de Nazianze. Après son époux, tout entière à ses enfants, elle leur avait transmis la foi comme un titre de no-

blesse, dont elle s'honorait la première, bien plus que de sa naissance qui était illustre dans la Cappadoce. A la femme surtout appartenait de se montrer reconnaissante envers une religion qui la relevait d'une législation humiliante. La loi civile , qui dissimulait tous les torts de l'époux , était inexorable pour ceux de l'épouse : elle n'avait point contesté au père le droit de vie et de mort qu'il s'était arrogé sur son nouveauné; et souvent la mère n'avait pu dérober à une sentence cruelle celui qu'elle avait porté neuf mois dans son sein. Impuissante à fixer les sens mobiles, elle autorisait l'homme à répudier la femme pour le motif quelquefois le plus frivole. La loi religieuse, au contraire, déduite des plus nobles rapports établis de Dieu même entre deux êtres formés l'un pour l'autre , a dit à l'époux d'aimer sa femme comme soi - même , comme une partie de sa propre substance; à l'épouse, de révérer dans l'homme son chef et l'auteur de sa race; à tous les deux, de recevoir comme un présent du ciel les fruits de leur union ; aux enfants d'honorer la mère , aussi bien que le père, du culte de la piété filiale, sous peine d'encourir la disgrâce de Dieu. Elle permet à l'homme d'éloigner sa femme , dans un seul cas, celui de l'adultère, parce que l'honneur du lit nuptial l'exige, ainsi que l'intérêt des enfants

légitimes, sans toutefois que le divorce entraîne avec lui le privilège de former de nouveaux nœuds ; car le premier contrat n'a pas été passé seulement en présence de l'officier civil; il a eu pour témoin le prêtre , qui a rappelé aux deux époux dont il a mis les mains Tune dans l'autre, cette sentence du législateur suprême : « Ce que Dieu a uni , que l'homme ne le sépare point. »

Ainsi élevé à la dignité d'un rit sacré, le mariage devient une source de bonnes mœurs privées et publiques ; et la femme , retirée dans le sanctuaire de la famille, tient dans ses mains les destinées de la société, qui n'est autre chose que l'assemblage de toutes les familles.

Attentive à commencer par l'éducation de la femme celle du genre humain, la foi chrétienne a de touchantes leçons pour la jeune épouse. Grégoire, qui avait puisé ces leçons dans les exemples de sa vertueuse mère, était digne d'en être l'interprète. Un personnage de la cour, Procope lui avait annoncé la prochaine alliance d'Olympias, sa pupille, avec Nébridius, préfet de la ville impériale. Grégoire, pendant son séjour àConstantinople, avait formé la belle Olympias aux habitudes sévères de la vie chrétienne; il ne pouvait recevoir celte nouvelle avec indifférence. Après s'être excusé de ne pouvoir se

rendre dans la nouvelle Bysance, il répondait de la solitude d'Arianze au tuteur de Tillustre fiancée :

« A Procope. — « Je suis en esprit où vous êtes; je partage les joies de la fête, et j'unis les mains des deux époux dans celles de Dieu; car il convient que ce mariage, comme tout ce que déjà vous ayez pu rencontrer d'heureux ici-bas, tourne à sa meilleure fin et selon nos communes prières. »

Ce billet était accompagné d'un petit poème avec cette suscription :

« A Olympus. — « Ma fille , reçois aussi mon présent de noces; je t'offre ce qu'un père a de meilleur^ les conseils de la sagesse.

L'or mêlé aux diamants n'est pas une parure pour la femme, ô Olympias; le fard appliqué sur le visage rest encore moins : c'est s'enlaidir à plaisir et cacher sous un masque honteux Tou- Trage du Créateur.

Qu'elle revête la pourpre, l'or, le luxe et sa pompe celle qui n'a pas pour vêtement la gloire d'une vie pure.

Aie souci, ô Olympias, de cette merveilleuse beauté dont les yeux ne sont point juges. Vois la fleur debout sur sa tige, ornée de sa corolle brillante et parfumée : semblable est la vertu.

Après Dieu, honore ton époux comme l'œil de

ta conduite, la règle de ta volonté. A lui seul ton amour : à lui seul ton cœur : à ses désirs les plus tendres réponds avec une vertueuse réserve ; les seules joies de l'àme sont inépuisables.

Tu es femme ; ne te donne pas les airs de l'homme. Ne sois fière ni de ta naissance, ni de tes habits^ ni de ta vertu, ô Olympias : la vertu de la femme , c'est de se plier aux lois du mariage. Le lien qui unit vos deux vies, vous a rendu toutes choses communes.

Cède à ton époux dans sa colère; soulage-le dans ses peines ; prodigue les douces paroles, les sages conseils. Le prudent gardien n'endort pas avec la violence le courroux du lion qui s'exhale en rugissements entrecoupés; il le dompte avec une main caressante, un son de voix flatteur.

Ne vas pas lui reprocher, quelle que soit ton émotion, une perte d'argent; il est pour toi le plus riche des trésors : une entreprise sans succès ; le démon se plaît à déjouer les projets les mieux concertés: un défaut de courage; il a dans son cpée l'emblème de la force.

Evite de louer l'homme qu'il n'aime pas : tes éloges envelopperaient une censure indirecte dont il serait blessé: la candeur sied bien au mari, surtout k la femme.

S'il s'afflige, quelque légère qu'en soit la cause, afflige-toi avec lui : on sent moins le mal que

l'amour partage. Le sourire sur (es lèvres, rends le calme à son âme agitée : c'est pour l'homme un port après l'orage que le tendre accueil de la femme.

Sous tes doigts j*aime à voir la navette et la laine ; ^' laisse à Ion époux les affaires du dehors; franchis rarement le seuil de ta maison ; ne vas pas à ces divertissements populaires, où se presse une foule en désordre , où se trouve en péril la modestie elle-même. Les regards y provoquent les regards ; la pudeur une fois bannie, Tàme est ouverte à tous les vices.

Fréquente, avec de sages compagnes, les assemblées saintes ; tu en rapporteras quelque parole pieuse qui, gravée dans ton cœur, y détruira le mal, y affermira le bien.

Ta maison doit être pour toi la ville entière. Je loue la femme qui vit ignorée des hommes. Jamais on ne la voit courir à ces festins de naissance et de mariage où l'on boit, où l'on danse, où l'on rit, où tout respire une gaieté folle. Les accès convulsifs d'une joie bouffonne comme d'une violente colère sont une honte pour la femme dont ils décomposent les traits gracieux.

Mets un sceau sur tes lèvres : la femme qui ne maîtrise pas sa langue^ devient odieuse à son mari : combien de fois la langue prête à l'innocence les couleurs du vice! Mieux vaut retenir

la parole appelée et attendue, que de la jeter inopportune et indiscrète. Fais désirer la tienne.

Tes oreilles ornées de la discrétion plus belle que la pierre brillante , doivent admettre les bonnes paroles, exclure les mauvaises, s'ouvrant et se fermant à propos.

Répands sur ton époux comme un reflet de ta pudeur par tes doux regards de vierge. Ceux qui arrêtent la vue sur toi , fais les rougir en leur opposant un front baissé vers la terre et des yeux couverts comme d'un nuage. Aie de la dignité sans hauteur.

Enfin, ma fille, souviens-toi dans quel dessein. Dieu institua le rit sacré du mariage. Il voulait réparer les brèches que le temps fait à l'ouvrage de ses mains ; il voulait que la vie humaine, qui se renouvelle à flots pressés , passât moins vite : vie éphémère dont le cours meurt dans la tombe pour renaître au berceau !

Mais j'oublie qu^'auprès de toi est Taimable Théodosia. Lis dans sa conduite^ comme dans une vivante image, et tes paroles et tes actions. Elle t'a reçu des mains de ton père ; ton éducation est son ouvrage.

Toutefois , si tu accueilles cette leçon d'un vieillard ^ aime à la repasser au fond de ton cœur : avec elle tu seras pour ton époux un ange de paix , et ta gloire surpassera la sienne.

Je t'ai fait mon présent de noces, ô ma fille ; puisses-tu^ semblable à la vigne féconde, êtreuu jour entourée de beaux rejetons ! Puisses-tu voir les enfants de tes enfants ! Dieu recevra de plus nombreux hommages, Dieu, le principe et le terme de notre vie voyageuse, »

Dans Olympias, telle que Font faite les leçons de Grégoire, va se révéler une femme sublime. Vingt mois sont à peine écoulés et je la vois en longs habits de deuil , prosternée sur un tombeau : elle pleure ; une mort prématurée lui a ravi son époux, et malgré les vœux du pontife, la couche nuptiale est demeurée stérile. Mais que l'àme de Nébridius se réjouisse! jamais son Olympias n'engagera sa foi à un autre homme ; elle a voué à J.-C. son long veuvage.

Les jours consacrés à la douleur venaient d'expirer, et ses larmes coulaient encore, lorsque Théodose pénètre dans sa retraite, accompagné d'un jeune seigneur espagnol, son parent. Il se flatte de consoler Olympias; il est venu lui offrir un époux digne de sa beauté, digne de sa noblesse. La jeune veuve, morte aux joies de la terre , refuse d'un ton modeste et ferme. « Si Dieu, répond-elle, m'avait voulu dans la compagnie d'un homme, il m'aurait conservé Nébridius. »

Les prévenances de Théodose se changent en

rigueur. Soumise à une humiliante tutelle, captive dans sa propre maison, privée de ses amis et de ses conseillers ordinaires, il ne lui est pas même permis de se rendre aux assemblées des fidèles. Sa patience désarme enfin l'empereur; elle redevient maîtresse de sa vie, et telle qu'une timide colombe qui redoute Torage, elle court se réfugier à l'ombre du sanctuaire. Alors on admira ce que peut la foi chrétienne dans le sexe le plus faible ; on vit celle que Théodose avait voulu rapprocher du trône , confondue avec ces veuves solitaires que l'église nommait diaconesses; on la vit partager leurs humbles travaux^, et veiller avec elles sur cette portion du peuple fidèle qu'affligeaient la pauvreté, la maladie et l'ignorance.