UN NEVEU DE GREGOIRE. — UN PROTEGE DE BASILE

Grégoire avait une sœur du nom de Gorgonia. Atteinte, bientôt après la mort de son frère Césarius, d'une maladie qui ne laissait pas d'espoir, cette digne héritière du zèle de Nonna, sa mère, demandait à Dieu, avec larmes, de ne pas mourir, avant que l'époux qu'elle venait de rendre pèren'eiit reçu le baptême; car, bien que disciple de l'Evangile, il était du nombre de ces chrétiens timides et irrésolus qui différaient de le recevoir jusqu'à l'heure de la mort. Ses vœux avaient été exaucés, et elle avait quitté la terre

IGO

avec joie^ lui donnant rendez-vous au ciel. Elle laissait une fille qui fut mariée à un magistrat de Nazianze, appelé Nicobule. Alypienne — c'était le nom de la jeune chrétienne — s'honorait de sa foi comme d'un titre de noblesse.

Bientôt plusieurs enfants naquirent de celte alliance. Le plus âgé qui s'appelait aussi Nicobule trompa un jour l'affection de sa famille, et son langage fut celui d'un mauvais fils.

Désireux d'aller terminer ses études dans une grande ville, il n'avait pas craint de dire à son père :

« Si tu m'as donné la vie, c'est peu de chose ; si tu m'as nourri, tu ne pouvais moins faire. Donne-moi ce qui fait la valeur de la vie, l'instruction , ou tu m'auras dégagé de tout lien filial envers toi. »

Dans sa réponse, le père offensé établit ses droits à la reconnaissance et aux respects de son fils, principalement sur ce que Dieu est le principe de toute paternité. Aimez vos parents, disait l'ancienne philosophie, parce que vous avez reçu d'eux la vie, les biens, la liberté, une cité, une patrie. La foi chrétienne épure le sentiment filial, en le faisant découler de plus haut; le père s'exprime ainsi :

« Ecoute ma parole^ ô mon enfant, rien ne vaut les avis d'un père; une tète blanchie par

l'âge sail plus de choses qu'une jeune têie, s'il est vrai que le temps a pour fruit la sagesse. En tout le reste, sois-moi supérieur; un père se réjouit d'être surpassé par son fils : Dieu l'a réglé ainsi, afin d'unir entre elles les générations et d'assurer la durée de son oeuvre.

Prends exemple sur moi, et tu auras plus de respect pour ceux qui t^ont donné le jour. Je suis le fils d'un père vertueux; jamais il n'a entendu sortir de ma bouche une parole semblable à la tienne : Dieu ne saurait l'approuver^, 6 mon fils, car elle détruit le monde et méconnaît notre divine origine. Si, en effet, dans les soins que nous rendons à nos enfants, nous obéissons, comme tu le prétends ;, à l'aveugle instinct qui inspire l'abeille, l'oiseau, le poisson, le quadrupède,, c'en est fait de la vie humaine.

Qui voudra presser son fils sur son cœur, le bénir, se prêter à ses désirs, partager avec lui sa fortune, si ce fils ne voit dans ses bienfaits que l'acquit d'une dette, toujours prêt, si ses vœux ne sont pas accomplis, à murmurer Toutrage ?

a Nous ne sommes pas les enfants des hommes seulement, nous sommes avant tout les enfants de Dieu. Nos pères sont ses organes : par eux il perpétue et renouvelle le chef-d'œuvre de ses mains ;^" car il a pétri notre argile; elle s'est

animée sous ses doigts et montrant à l'univers l'homme formé de deux substances, il l'a établi roi de la création. Or, qui jamais a osé ouvrir la bouche contre Dieu pour lui dire : Si tu m'as donné la. vie, c'est peu de chose; si tu m'as nourri, tu ne pouvais moins faire; accorde-moi la sagesse, la beauté, le premier rang dans la cité; rends mon bras capable de porter la lance; fais que mon corps soit à l'épreuve des maladies; verse à pleines mains sur moi les jours heureux, à cette condition je veux bien t'honorer par des sacrifices et par des prières; car ce n'est pas pour moi que tu m'as fait corps et âme; jaloux de ta gloire, tu m'as amené sur la scène du monde, comme toutes choses, pour que ton nom soit célébré par les mortels, ô bienheureux souverain de la nature !

Laissons aux impies un pareil langage.

Pour nous, louons notre grand Dieu, riches ou pauvres de ses dons. Après le roi des cieux, honorons nos pères sur la terre. Par eux, la lumière du soleil nous inonde ; par eux^ une lumière plus pure encore^ celle qui s'échappe en trois rayons égaux du sein de Dieu, pénètre nos âmes; par eux nous contemplons le monde au cercle immense, les vastes cieux et leurs clartés éblouissantes; la mer imposante dans son calme comme dans sa fureur; la terre et les fleuves

1()3 courant sur sa surface; les saisons, les fleurs, les oiseaux, les plantes, les animaux divers; banquet splendide que le Seigneur a dressé sous mes regards. La jouissance de tous ces biens m'a été transmise par mon père, qui l'a reçue du père commun des hommes, comme toi-même tu la tiens de moi; ce que tu ne saurais méconnaître sans m'offenser, et sans encourir mes reproches, ô mon fils; car si la nature nousporte à aimernos enfants, elle nous éloigne de ceux qui ne nous rendent pas amour pour amour. Si ton père estpauvre, si son esprit s'est affaibli, si ses genoux chancellent, ne lui ofFriras-tu pas l'appui de ton bras ? Ne le porteras-tu pas sur tes épaules, comme le pieux Enée son vieux père? Ou dois-je m'attendreà ce que tu me dises : Pourquoi m'as-tu donné la vie, si tu devais me demander un service d'esclave? A l'avenir^ 6 le plus cher de mes enfants, pèse mieux tes paroles, laisse-les mourir dans ton sein; elles ne blesseront pas mes oreilles. »

Il n'est pas un homme sage, avait dit Platon, qui ne respecte ceux dont il a reçu le jour, et ne sache le pouvoir de leurs prières. Un père, une mère, dont un fils nourrit la vieillesse près du foyer, sont pour lui un plus riche trésor que les images mêmes des dieux. La Providence accueille comme des offrandes les respects dont il les environne; elle le prouve en exauçant leurs

vœux. En vain vous chargez de guirlandes des statues de marbre, elles n'ont pas de voix comme un père, comme une mère, pour invoquer les immortels.

Et que demandent au ciel un père, une mère? ils ont sur les lèvres et dans le cœur la prière d'Hector : «0 Jupiter, s'écriait le guerrier troyen, fais que mon fils soit plus brave que moi. » Cette prière, c'est Dieu même qui l'inspire, afin d'unir entr'elles les générations et d'assurer ainsi la durée de son œuvre. Pour la comprendre, il suffit d'un retour sur nous-mêmes. Qui d'entre nous n'a quelquefois désiré de recommencer sa carrière, et ne s'est flatté, s'il lui était donné de refaire sa vie, de la garantir des coups du sort, et de la gouverner d'après des plans meilleurs? Or, ce désir de rentrer dans nos langes, avec l'espoir d'en ressortir plus beaux ou plus sages^ se réalise pour un père. Il peut se dire, en retrouvant ses traits dans ceux de son nouveauné : « Me voilà avec mon enfant sur le seuil de la vie; son existence est mon existence, en lui je me sens renaître ; guidé par mes conseils, cet autre moi-même élèvera sur de moins fragiles bases l'édifice de notre commune prospérité; j'y reposerai du moins sur le déclin de mesans. Combien donc sont coupables lesenfantsqui s'écartent de la voie que leur ouvre un père; ils détruisent

son illusion la plus douce , ils flétrissent ses plus chères espérances; ils arrêtent sa yie dans son progrès ; ils la dessèchent, alors qu'elle allait se retremper à une source nouvelle; ils refusent à une mère la seule récompense qu'elle réclame, en retour de sa tendresse, la consolation de pouvoir, en songeant à eux, se réjouir de cette joie ineffable que Dieu a placée pour la femme dans les vertus de ses enfants : ils sont avares du seul tribut qu'il soit en leur puissance de payer à celle qui leur a tant donné. Qui dira les douleurs d'un père ainsi déçU;, d'une mère ainsi offensée?

Pourtant Nicobule mieux inspiré s'adresse à Grégoire : son désir d'avancer dans la science n'est-il donc pas légitime? Et ne saurait-il fléchir son père, Grégoire répond, donne ses conseils au jeune homme. « Un élève d'Eudoxe, lui dit-il en souriant, ne devrait pas être novice dans Tart de persuader. » Il fait plus sans doute, et dans la lettre qu'on va lire, il faut reconnaître une main plus exercée que celle de l'élève.

« Le Fils a son Père. — « Je ne désire qu'une chose, ô mon père, le talent de la parole. Qu'il est heureux celui qui possède cette puissance active comme la flamme, soit qu'elle éclate dans l'agora, au barreau, ou bien dans la tribune.

Quoi de plus digne d'envie qu'un esprit orné par l'histoire où se résument la sagesse et les

pensées de plusieurs : combien est utile la grammaire, soigneuse de polir les sons barbares, et fidèle gardienne de la noble langue des Hellènes.

Que dire de ces luttes où la logique fait jaillir du choc des opinions l'éclat de la vérité? De ces leçons où la morale façonne les mœurs à la vertu ? De la science de ces sages dont Taclive pensée, armée d'une sagacité rare, a sondé peu à peu et révélé dans des livres les secrets de la nature. L'air, la terre, la mer, le ciel même , ils ont tout interrogé, jusqu'aux desseins de l'Etre ineffable, curieux d'entrevoir comment sont mus par sa puissante main et quand s'arrêteront les ressorts de cet univers aux décorations brillantes.

Après ces nobles exercices de ma jeunesse , je livrerai mon âme à l'esprit divin , recherchant les vérités qu'il a cachées dans les livres sacrés, m'avançanl tous les jours vers la lumière , réglant tous mes pas d'après ses impulsions.

Voyez l'oncle de ma mère : revenu des pays lointains , avec un trésor d'éloquence amassé chez des peuples aux langues diverses, il a consacré sa voix au Verbe divin , couronnant les travaux de sa jeunesse par les exercices de la vie parfaite. Voilà, ô mon père, le modèle que je me propose, et que je suivrai de loin, si je ne puis l'atteindre.

0 mon père, si le printemps est la saison des

fleurs, la saison des études est cet âge où Tàme hrùle de désirs, où le cœur neuf encore reçoit l'empreinte de la vertu, où le jeune homme jette les fondements d'une vie bonne ou mauvaise.

Je rougis de moi lorsque je songe à quel degré se trouve chez mon père cette élocution où l'oreille, la langue et le goût sont toujours d'accord, soit qu'elle se plie aux règles métriques, ou marche avec l'abandon de la prose.

On vous a vu, je le sais, à côté de nos empereurs : ils ont distingué votre courage, alors que votre lance menaçait de faire couler le sang d'un Achéménide. Vous êtes riche , vous êtes noble par les sentiments plus que par la naissance; vous êtes beau^ vous êtes grand comme le fils d'Éacus ou Tétolien Méléagre.

Plus grande est votre gloire comme orateur : celle-là ne vieillit pas, elle s'accroît avec les années. Celle-là doit être mon héritage : elle m'est chère ainsi qu'au Spartiate la lance paternelle, ainsi qu'à l'Athénien fils de la terre, la cigale d'or qui orne ses cheveux. ^'

Mon père, exauce mes désirs; ils sont si louables ! Accorde-moi^ en m'envoyant aux grandes écoles, une faveur qui ne te sera pas inutile : la gloire du fils rejaillit sur le père.

O ma mère, et toi aussi, appuie mes prières ; à tous deux je promets un tribut de recoimais-

sance et d'amour, car je vous devrai la vie de l'ànie immortelle. »

Cette lettre méritait d'obtenir la réponse suivante :

a Le Père a son Fils. — « Tu aspires à un noble but, ô mon fils ! Et moi aussi, j'aime l'éloquence ; je suis ébloui de sa couronne brillante;, elle règne aux conseils des rois, aux assemblées des peuples, dans le commerce de la vie privée. L'éloquence, c'est Tantidote vainqueur dont Mercure armait Ulysse aux portes du palais de Circé : par elle, il porta secours à ses compagnons, les affranchit d'une honteuse métamorphose, et s'en préserva lui-même. ^^

L'éloquence environne l'homme obscur de respect et d'honneur; témoin le fils de Laërte échappé à la mer, nu sur la plage, meurtri dans ses membres, misérable comme le vagabond qui étale sa misère. La fille d'un roi le rencontre suppliant : elle écoute, frappée de respect, son éloquente prière; puis elle présente aux Phéaciens, au roi Alcinoiïs, cet inconnu, ce pauvre naufragé et le voilà entouré des hommages de toute une cour.

Va donc, protégé par nos prières et les tiennes, va, plein de santé, d'ardeur et d'espoir, où tu voudras. Athènes se croit rivale de ses rossignols pour l'harmonie; la riante Phénicie pos-

sède une ville célèbre^ sanctuaire des lois romaines; la grande ville d'Alexandre promet d'autres richesses que celles de son commerce : choisis. Sur terre , que rien ne s'oppose à ta course rapide : sur mer, puisse le dauphin se jouer sur la surface des flots tranquilles, laisser après lui un onduleux sillon^, et guider ta route: il porta bien autrefois sur son dos complaisant un chantre renommé.

Brille sous les yeux de tes maîtres : obtiens d'être placé par eux au premier rang : tu n'attendras, je le sais, ni la voix^ ni l'éperon pour courir dans la lice; néanmoins je ferai volontiers comme un vieux lutteur qui, dans la poussière olympique , prodigue ses conseils même aux athlètes les plus braves. Pour toi toute dépense me sera légère : la pauvreté qu'honore la science est préférable à la richesse que l'ignorance avilit.

Mon fils, écoute mes paroles d'adieu : aie pour guide, dans tes études, la raison éternelle, J.-C. Ne fais point ton ami du méchant : il ne prendra pas ta vertu, et tu prendrais ses vices. La sagesse, ne l'oublie jamais, est préférable aux beaux discours. Lorsque lu auras enrichi ton esprit de belles connaissances, reviens sous les auspices de l'ange protecteur auquel je te confie; tes vertus seront ma récompense; et si

l'enthousiasme qui t'anime est secondé par les leçons d'un maître semblable à celui dont le nom est révéré dans notre famille, je ne désespère pas de voir mon fils parvenir aux bornes les plus reculées de la science. »

Nicobule partit pour Athènes.

Pendant le temps que Grégoire se réjouissait des succès de son neveu, Basile pleurait un de ses enfants d'adoplion^ un des disciples qu'il avait confiés à l'amitié et à Téloquence de Libanius (*).

Rappelé sous le toit paternel par de joyeuses fêtes , Tenfant y était rentré, mais glacé par la mort qui l'avait frappé en chemin, et porté sur un char funèbre. Comme Basile le pleure! comme il console son père ! Ce n'est plus Cicéron disant à Titius ^^ pour sécher ses larmes : « si tu pleures ton fils parce que tu le crois malheureux où est ta raison ? Les livres et les sages m'ont appris que la mort n'est pas un mal. En effet, ou le sentiment survit après elle, ou il s'éteint : dans le premier cas, la mort, c'est l'immortalité; dans le second, c'est le néant de la douleur comme de l'existence. » Le prêtre chrétien avait lu d'autres livres, il avait entendu d'autres sages.

a A Phalère. — a Puisquc Dieu, en nous con-

(*j célèbre Rhéteur, ami de Basile, et dont il esl queàlion au chapitie suivaul.

fiant le soin d'initier à la vie spirituelle les enfants des fidèles, nous en a fait les seconds pères, nous avons regardé comme nous étant personnelle la perte de votre bienheureux fils, et nous avons gémi sur son départ précipité de ce monde, surtout par un sentiment de compassion pour vous, lorsque nous avons songé quel doit être le poids de votre affliction; puisque nous, dont la paternité ne vient qu'après la vôtre, nous en avons l'âme tout abattue. Non, ce n'est pas lui qu'il faut pleurer et plaindre; ah! plaignons ceux qui ont vu tant d'espérances s'évanouir; réservons pour eux et nos soupirs et nos larmes : ils avaient envoyé leur fils^ à la fleur del'àge^ aux écoles où l'on s'exerce à l'art de la parole, et voilà qu'on le rapporte privé de la parole^ privé de la vie.

Emus de ces pensées dont l'homme ne peut se défendre, nous avons donné un libre cours à des pleurs et à des gémissements que n'avouait pas la raison, mais qu'elle ne pouvait réprimer, accablée qu'elle était par la douleur qui venait de fondre sur elle comme un nuage. Revenus à nous mêmes, après avoir arrêté l'œil de notre esprit sur les choses d'ici-bas, nous nous sommes justifiés devant Dieu de nous être laissés surprendre par la vivacité du sentiment; et nous nous sommes encouragés à supporter avec calme les

maux qui, par un antique décret de la justice divine, ont été rendus inséparables de la vie humaine.

Il nous quitte cet enfant si jeune encore et si plein de santé, si chéri de ses maîtres, d'un abord si prévenant que les caractères les plus durs étaient gagnés par ses manières : d'un naturel si doux, d'un esprit si vif pour les sciences, d'une sagesse si précoce, auquel en un mot on ne saurait donner trop d'éloges; mais qui après tout était homme et fils de l'homme. Que doit dire le père d'un tel enfant? Que son père est mort aussi; qu'issu d'un père mortel, il ne pouvait se flalter d'engendrer un fils qui ne fut pas mortel.

Mais il est mort avant l'heure, avant d'avoir été rassasié de la vie, ^^ avant l'âge où, connu des hommes, il eut pu laisser un héritier de son nom. Tout cela, loin d'accroître nos regrets, doit à mon avis les adoucir, et nous porter à remercier la divine providence de ce qu'il n'a pas laissé d'orphelins sur la terre, abandonnant aux longues tribulations du veuvage une femme qui, peut-être, s'unirait à un autre époux, et négligerait ses premiers enfmts. Si donc votre fils a peu vécu, c'est pour lui un très-grand bien : ayons assez de raison pour en convenir. Un long séjour sur la terre n'est qu'une longue épreuve. 11 n'a point fait le mal ; il n'a pas dressé de pièges à

son prochain; il n'est pas tombé dans ceux de la fraude, mère des procès; il ne s'est point trouvé mêlé malgré lui avec les méchants; il n'a point senti le triste poids de la concupiscence : le mensonge, l'ingratitude, l'amour de l'or ou des voluptés, et les autres passions qui ont coutume de germer dans les âmes faibles, n'ont point flétri son cœur; il est sorti pur de celte vie, pour aller jouir d'une meilleure destinée. Non, la terre ne couvre point notre bien-aimé : le ciel l'a reçu dans son sein. Dieu qui a compté les moments de notre existence; Dieu qui s'occupe de notre bonheur l'avait introduit dans le monde : il l'en a aussi retiré. Une grande leçon dans le malheur c'est la parole immortelle de Job, cet homme magnanime : « Le Seigneur me l'a donné, le Seigneur me l'a ôté; ce que le Seigneur a voulu a été fait : que le nom du Seigneur soit béni dans tous les siècles. »

Entendez, Rhéteurs païens, cet hymne d'espérance. A vos yeux , le jeune olivier paré de ses fleurs , gage précieux des plus doux fruits, le jeune olivier que la tempête arrache du sein de la terre, sa nourrice, et couche sur le sol attristé , ne refleurira plus : ainsi vous le pensez avec vos Poètes. ^^ Basile l'a transporté dans une région supérieure , sous un ciel plus heureux, où il se relèvera sur une racine immortelle.