INTRODUCTION

Rome, devenue, sous Auguste, maîtresse de Tunivers, voulut, après avoir soumis tous les peuples à ses lois, être le centre de toutes les religions. Un temple, expression de cette orgueilleuse pensée, fut construit par ses ordres, et s'appela le Panthéon. Sur le frontispice, on lisait ces mots , gravés en lettres d'or : A tous les DIEUX. Quelques années après , une voix inconnue avait protesté contre cette inscription, en disant : il n'y a qu'un dieu. Partie de l'Orient, cette voix puissante, après avoir ébranlé les villes

de l'Asie-Mineure et de la Grèce, s'était arrêtée au milieu de Rome même, afin de trouver encore plus d'écho dans le monde païen. Interrogée qui elle était, on l'avait entendu répondre: a Je suis la Foi Chrétienne. » On lui demanda ce qu'elle se proposait : elle déclara être venue réconcilier les hommes entre eux et avec Dieu, en les ralliant tous autour d'un autel nouveau.

11 était temps qu'elle se manifestât au sein de Fempire; la société romaine s'en allait en dissolution^ atteinte dans sa partie vitale, dans la famille. Une preuve nous en est restée à laquelle, ce nous semble^ on n'a pas fait assez d'attention : nous la trouvons dans cette loi contre le célibat, qui frappait d'incapacité civile quiconque refuserait de donner, comme époux, des citoyens à la patrie; tant le mariage, malgré la ressource d'un facile divorce, passait pour être un joug intolérable, et l'éducation des enfants une occasion sans cesse renaissante d'ennuis et de dégoûts ! Chacun s'isolait dans la débauche^ afin de se livrer sans retenue à tout ce que le délire des sens pouvait enfanter de plus monstrueux. La classe libre, que cette étrange loi peint d'un seul trait, la classe libre, corrompue à sa source^ et plongée dans un matérialisme que déguisaient mal des superstitions décrépites^, écrasait de son poids la classe esclave, qui travaillait, souffrait, se faisait

tuer sur le sable de ramphithéàlre^ ou bien secouait violemment ses fers, au risque de tout replonger dans le chaos. Pour guérir cette société, qui avait produit Messaline^ il fallait avant tout régénérer la famille: or, la foi chrétienne, descendue des célestes régions dans l'atmosphère des passions terrestres, avait seule mission d'accomplir cette œuvre, en rendant à la nature humaine, avec la conscience de ses véritables besoins, celle de ses destinées immortelles.

On la vit d'abord jeter avec empressement un voile d'honneur sur le lit nuptial, et présenter l'épouse à son époux, en rappelant cet ancien jour où le divin ouvrier de toutes choses formait la femme de la substance de Thomme, qui s'écriait sous le charme d'un premier sourire; «Voici la chair de ma chair et les os de mes os. » L'époux devait donc aimer son épouse conmie son propre corps dont il ne saurait se dépouiller, avec lequel il ne peut faire divorce, mais qu'il entoure de soins et de complaisances; ou bien encore, comme J. C. avait aimé son église, de cette affection intime et profonde qui n'a pas son origine dans les sens mobiles et infidèles, et qui repousse toute idée d'inconstance comme sacrilège.

De son côté, l'épouse devait révérer son époux et lui être soumise^ non comme à son tuteur et à son maître^, ainsi que l'entendait la loi romaine.

mais comme à son chef; car elle était sortie de l'homme pour être sa compagne et renaître avec lui dans ses enfants. Ainsi se révélait aux deux sexes^ sous des images nobles et pures, l'unique fin de l'union indissoluble où les conviait Dieu lui-même ; d'où résultait pour l'un et pour l'autre, toutes les fois que cette union sainte n'avait pas lieu, l'obligation de vivre chastes d'esprit et de corps ; et le siècle païen allai t admirer une virginité dont celle des vestales n'était que l'ombre. Heureux fruit du mariage rendu à sa dignité primitive! les enfants pouvaient reposer en paix dans leurs berceaux, protégés désormais contre les lois infanticides de Romulus et de Ljcurgue, par le sceau révéré qu'imprimait sur leur front le baiser d'une mère chrétienne. Par un juste retour, les enfants, objet de soins religieux, se sentaient encouragés à honorer dans les auteurs de leur existence l'image du créateur lui-même. De longs jours sur la terre étaient promis à la piété filiale, et le doux regard du ciel à l'union des frères.

Ici les limites de la famille s'étendent : ce nom de frère va prendre une acception inconnue jusqu'alors. La foi chrétienne avait dit à l'homme, dans une langue nouvelle : « De même que tu es en Adam le rejeton d'une souche commune^ tu esenJ. C. le fils d'une croyance commune; sur ce

double fondement va s'élever le merveilleux édifice d'une société où il n'y aura plus ni Grec, ni Barbare^ ni libre, ni esclave; mais des enfants appelés en vertu des mêmes titres à recueillir le même héritage : va donc, et cherche tes frères hors de l'étroite enceinte du toit domestique. » Et l'homme que n'aigrissait plus le préjugé national, offrait à l'étranger, comme au citoyen, un visage ami ; l'accueillait à son foyer s'il était sans asile, à sa table s^'il était pressé par le besoin ; prêt à le couvrir de son propre manteau contre Tinclémence de la froide saison. 11 aurait cru en le repoussant fermer sa porte à un hôte envoyé du ciel, à un enfant de Dieu^ à un véritable frère dans toute la force de l'expression ; car, se disait-il : au jour de sa puissance, Jésus-Christ, vengeur des affronts faits à ses frères adoptifs , doit accabler l'orgueilleux et dur stoïcien par ces paroles : « J'avais faim et tu ne m^as pas donné à manger; j'avais soif et tu ne m'as pas donné à boire; j'étais nu et tu as négligé de me vêtir. » Admirable doctrine , d'où vous allez voir jaillir le principe d'égalité naturelle , refoulé au fond des âmes par des institutions barbares.

Lorsque, pour la première fois, sur le théâtre de Rome, un poète poussa ce cri sublime : homo sum, humani nihil à me alienum puto ; un peuple immense repondit par un cri d'assentiment,

et applaudit avec transport : un moment après, ce même peuple courait battre des mains au spectacle de sang où l'esclave, armé du poignard de gladiateur, égorgeait l'esclave. Vivant trophée de la victoire que la force remporta un jour sur le droit , l'esclave ne pouvait engendrer qu'un esclave, ne pouvait promettre à son nouveau né d'aulre héritage que ses chaînes. Cette sentence sans appel que le père avait entendue au jour de sa défaite: Vœ victisî un ennemi farouche la murmurait à Poreille efïravée de l'enfant au berceau. Dès lors, il y avait eu dans le monde une race d'hommes sur laquelle une autre race s'était arrogé le pouvoir de vie et de mort. En vain l'idolâtrie, par un souvenir confus d'un âge plus heureux où le droit aurait seul régné sur la terre, réunissait au même banquet, à certains jours de fête, le maître et l'esclave, la licence des saturnales n'était pas la liberté. En vain, la loi permettait à l'esclave de payer sa rançon par quelque signalé service; il y avait loin de cette bienveillance intéressée à la reconnaissance d'un droit : c'était , du reste , tout ce qu'on pouvait attendre d'une législation qui avait prononcé sur celle immense portion de la famille humaine cet horrible axiome : No7i tam viles, quant niilli suni, A la foi chrétienne était réservée la gloire d'abolir cet odieux monopole de la liberté qu'ex-

ploilait à son profit une hautaine aristocratie.

Mais comment y parvenir , sans mettre au cœur et à la main de tous les esclaves la haine et le fer de Spartacus ? Mieux que les considérations les plus étendues , un fait remarquable nous donnera rinlelligence des moyens par lesquels va s'opérer sans secousse cette immense transformation sociale.

Vous pouvez voir l'apôtre des nations circuler dans Rome, le bras lié d'une chaîne que tient la main brutale d'un prétorien : le prisonnier d'état, le citoyen romain , Paul^ que la haine des juifs a fait placer sous la surveillance publique comme un séditieux, passe presque inaperçu au milieu d'un peuple occupé de ses affaires ou de ses plaisirs.

Un pauvre esclave s'attache seul à ses pas, et pénètre à sa suite dans une modeste demeure dont le seuil n'est pas franchi par la police urbaine. Il s'est jeté aux genoux de l'apôtre, qu'il a connu loin du Tibre, près du Lycus, dans la petite ville de Colosse, chez son maître Philémon, qui prêtait le secret de sa maison hospitalière à quelques disciples du culte nouveau. Coupable de vol domestique , il est venu cacher dans Rome sa fuite et son crime ; il a vu Paul^ et il s'est cru poursuivi par le regard de son ancien maître, et le remords s'est réveillé dans son àme, et il cou-

jure l'ami de Dieu de le recevoir à son service, espérant se ménager par là un puissant médiateur auprès de Philémon. Paul attendri lui ouvre ses bras, et le retient auprès de sa personne. Onésime avait adoré les idoles : Tapôtre le détache sans peine d'un culte qui avait si peu fait pour Tesclave, lui donne par le baptême un esprit et un cœur nouveau; puis, dès qu'il l'a fait jouir, en l'arrachant à ses passions, de l'émancipation morale, il lui promet l'émancipation civile, mais il lui ordonne d'aller auparavant se restituer lui-même à Philémon dont il est la propriété, d'après les lois que les hommes ont faites.

L'esclave régénéré obéit : il a traversé une seconde fois les mers, et le voilà en présence de son maître et de son juge, tenant à la main une lettre de Paul, où sa cause est portée devant un tribunal dont l'Evangile est le code. En ce moment la naissante église de Colosse se trouvait réunie dans la maison du riche propriétaire, et priait en commun pour toutes les misères humaines. Elle s'est levée afin d'entendre la parole de l'apôtre. Après les salutations les plus affectueuses adressées à Philémon, à sa femme, à son église, au vieillard qui la dirige comme évêque, venaient ces mots :

« Je t'adresse ma prière , ô Philémon , pour

un fils qui m'est né dans mes liens, pour Onesime, lequel ne fut pas toujours un bon serviteur. Voici que je te le renvoie; reçois-le comme mes propres entrailles. Peut-être, dans les desseins de Dieu, s'est-il éloigné de toi pour un temps, afin qu'il pût te revenir à toujours , non plus comme un esclave , mais comme un frère qui doit nous être cher à plus d'un titre, à toi surtout, et selon le monde et selon le Seigneur. Accueille-le comme moi-même : s'il t'a fait quelque dommage, je satisferai pour lui. Moi Paul, je l'écris de ma main, je te le rendrai , pour ne pas dire tous les droits que j'ai sur toi. Oui , mon frère, accorde-moi cette jouissance dans le Seigneur; soulage mon cœur dans le Seigneur. Je t'ai fait cette lettre, plein de confiance en ta déférence; je sais que tu iras même au-delà. »

A cet appel fait à sa foi, bien plus qu'à son humanité^ Philémon, s'adressant à l'assemblée, annonça qu'elle avait dans Onésime, devenu chrétien, dans Onésime, devenu enfant adoptif de Paul, un frère nouveau, et il la prit à témoin que non seulement il lui pardonnait une faute que Dieu avait effacée, mais qu'il lui accordait la liberté; et l'évêque remplissant les fonctions du magistrat civil, recevait l'acte d'affranchissement.

Dès ce jour^ l'homme avait reconquis ses

droits : un esclave coupable d'un délit qui ne s'expiait d'ordinaire que par le supplice de la croix avait été affranchi, non par la baguette du prêteur, elle n'avait pas cette puissance; mais en vertu du principe d'égalité naturelle; conséquence rigoureuse des prémisses que venait poser la foi chrétienne : l'unité de race^ sous le double rapport de son origine et de sa fin ; l'unité de culte , sous une même forme extérieure et sensible.

Ce culte tout spirituel est déjà célébré dans Rome, qui l'ignore, et ne saurait le comprendre, étourdie qu'elle est par les fêtes que lui prodigue Néron. Le jour qu'elle a consacré au Soleil, quelques-uns de ses fils qui possèdent seuls le secret des cieux, se sont réunis dès l'aube matinale, où ils ont pu, dans une maison isolée, presque furtivement, pour adorer celui dont le soleil n'est que l'imparfaite image. Un vieillard préside l'assemblée : le calme et la sérénité de ses traits annoncent qu'il redoute peu les dangers auxquels son rang le désigne; car il est sous la menace d'une loi qui bannit de Rome les juifs, avec lesquels ont été confondus les chrétiens. Ce vieillard aux cheveux blancs, c'est l'apôtre en qui le Seigneur a personnifié l'unité de son église ; c'est Pierre qui doit doter la fille du Capitole d'une destinée plus glorieuse que celle dont elle

se croit redevable à son Jupiter : les disciples, avides de sa parole, sont assis en silence.

Il les entretenait, heureux témoin des derniers instants que le maître avait passé sur la terre; il racontait ce repas du soir, ce(te cène mystérieuse qui avait vu et entendu de si merveilleuses choses. Le sauveur des hommes, à la veille de s'offrir en sacrifice à son père, sur l'arbre de la croix, avait institué le rit auguste destiné à perpétuer la mémoire de cette grande expiation, et à remplacer les anciens rits sous Tapparence d'un festin sacré, où le pain et le vin étaient transformés en son corps et en son sang, par la parole qui avait créé Tunivers; et l'apôtre se levait inspiré par le souvenir de ce moment solennel; debout, les mains étendues, le visage tourné vers l'aurore, il suppliait le divin Rédempteur de regarder en pitié la reine du monde à genoux devant un peuple d'idoles, et de l'amener avec ses nombreux enfants au pied de l'autel nouveau sur lequel, victime obéissante, il allait descendre, lui Dieu tout puissant, et s'immoler à la voix de l'homme.

Il disait, et les disciples s'associaient à son ardente prière. Cependant les diacres avaient présenté le pain et le vin, le pontife prononçait la parole à jamais féconde que lui avait légué le fils de Dieu; et ce pain et ce vin, immortel ali-

ment des âmes étaient distribués à tous ceux dont se composait la réunion sainte : car le sacrifice les conviait tous sans distinction, pauvres ou riches, esclaves ou maîtres, ignorants ou savants, à son banquet fraternel. Alors , de tous ces cœurs ouverts à de communes espérances, montait, comme d'un sanctuaire, un hymne de reconnaissance et d^amour. Fidèle sœur de l'action de grâces, l'aumône venait après, et rendant au pauvre ce qu'elle avait reçu de Dieu, elle se souvenait de la veuve, de l'orphelin, de l'étranger dont elle se hâtait de grossir le trésor; et ces hommes^ ces femmes, ces enfants, ces vieillards se retiraient comme des voyageurs qui ont goûté les fruits d'une terre de délices, et ne vivent plus désormais que du souvenir de cette nouvelle patrie.

Cependant c'était l'heure où le temple du Soleil s'ouvrait à la foule idolâtre qui passait sous une rosée d'eau lustrale. Un taureau blanc, aux cornes dorées, avait été amené devant l'autel; le sacrificateur, le bras nu, armé du fer sacré, frappait la victime : le sang ruisselait dans les vases d'airain ; l'odeur des viandes placées sur des charbons allumés se mêlait à celle de l'encens; et la famille qui avait fait les frais du sacrifice prenait part, en habits blancs, au festin dont l'idole avait eu les prémices.

Mais de ce sang, de celte fumée quel senliment religieux, quelle idée d'association pouvait sortir? Le mortel assez riche pour faire cette oblation, avait demandé de longs jours au Dieu de la lumière : le prêtre, après avoir interrogé les entrailles palpitantes, avait répondu que le vœu élait ralifié. Apollon et son adorateur étaient satisfaits l'un de l'autre. Si parfois l'hymne païen animait de ses sons harmonieux cette pompe muette, il n'était pas comme l'hymne chrétien l'écho des cieux; et la foule s'en allait comme elle était venue^ avec ses passions de la veille : l'eau lustrale n'avait pas la vertu de guérir les plaies dont le cœur était tourmenté : le sacrifice païen n'imposait pas la réforme des mœurs.

C'est^ au contraire, ce qu'exigeait avant tout le sacrifice chrétien : sous ses voiles impénétrables, devait s'opérer l'hymen des âmes affranchies de Tesclavage des sens, et régénérées par l'eau qu'avait sanctifiée l'esprit divin. Or, cette délivrance morale, cette renaissance spirituelle, coûtait de longs efforts. La foi chrétienne , patiente dans son œuvre, car elle avait devant soi l'éternité^ se montrait aussi sévère dans ses épreuves que magnifique dans ses promesses. A ce sénateur accoutumé au faste et à la mollesse^ elle proposait une renonciation entière aux fonctions-

qui ne pouvaient être remplies que sous les auspices de l'idolâtrie, une rupture complète avec la politique qui attendait ses inspirations du Capilole, un dépouillement absolu de ses préjugés les plus chers, de ses habitudes les plus douces. A ce philosophe, enflé de sa vaine sagesse, elle enseignait la sublime folie de la croix. A cette jeune Romaine, fière de sa naissance et de sa beauté, elle imposait l'obligation de répudier les vains artifices de la parure^ de se soustraire aux regards, de se condamnera la retraite, d'être compatissante envers ses esclaves. A ce jeune homme, brillant comme son Apollon dont il imitait les mœurs et le costume, elle parlait d'humilité, de chasteté^ de vertus obscures. A cette foule qui ne voulait que du pain et des jeux, elle criait . * Tu quitteras tes joies grossières : tu n'auras plus ni représentations au théâtre, ni courses dans le cirque, ni combats de gladiateurs; » et la foule, sans daigner écouter ce qu'elle gagnerait à se priver de ses plaisirs d'un jour, car la foi chrétienne parlait à tous en reine qui dispose des trésors d'un empire , la foule répondait : « Allons aux jardins de César, il y aura ce soir spectacle de chars à la lueur des flambeaux; Néron doit fournir une course. » A ces mots qu'elle jetait avec un sourire amer, vous l'eussiez vu courir où l'entraînait le bruit de la

fêle; mais là encore elle devait rencontrer la foi chrétienne.

Quelles sont ces voix gémissantes dont la joie publique se trouble et s'effraie; ô prodige d'horreur î Ces flambeaux dont la funèbre clarté se projette sur l'arène, ce sont des corps humains transpercés de pieux de fer, enveloppés de tuniques trempées dans le bitume et dans le soufre; ce sont des chrétiens. Une flamme incessammen t renouvelée les dévore; et, dans cet affreux tourment, ils n'ont pas maudit leur bourreau, ils ont lassé sa fureur : Dieu les voit, Dieu les attend : cette pensée les soutient contre d^inlolérables souffrances. Néron les accuse d'avoir promené dans Rome des torches incendiaires; le peuple, révolté de l'excès du châtiment, n'ose les croire coupable du désastre dont les traces fument encore; et, bien qu'il les regarde comme des sectaires convaincus de haïr les autres hommes, i] ne peut s^empêcher de les plaindre d^élre sacrifiés à la cruauté d'un tyran que l'on croyait capable d'avoir brûlé la ville, afin de se ménager la gloire de la rebâtir, et qui s'était hàlé, disait-on, de reporter sur des misérables les regards accusateurs dont sa criminelle folie se sentait poursuivie.

Ainsi commençait à être combattue par Je fer et par le feu la doctrine immortelle dont le point

d'appui se trouvait placé cravance au fond de la conscience même du genre humain. Elle venait, en effet, rendre raison de ce cri instantané : Grand Dieu ! Bon Dieu ! que le païen par une soudaine émotion de joie ou de crainte, jetait en se tournant non vers le Capitole, mais vers le ciel. Malgré ce témoignage de l'àrae naturellement chrétienne, il restait asservi à l'idolâtrie, qui se prétait à sa faiblesse, et semblait, en flattant ses passions, répondre à ses besoins. Elle repaissait la curiosité d'oracles imposteurs, la vanité nationale, des prédictions orgueilleuses : n'imposant, du reste, à la vertu que de faciles efforts, et offrant une excuse aux penchants les plus déréglés dans les trop fameux exemples que la cour céleste n'avait pu dérober aux regards des mortels. Et puis, où trouver hors de ses croyances les muses inspiratrices des beaux arts; les grâces, conciliatrices des coeurs: les génies, dispensateurs des jours heureux ; les pénates, protecteurs delà famille; les lares, gardiens du foyer, et toutes ces divinités populaires qu'un grain d'encens rendait favorables.

Aussi lorsque l'idolâtrie, forte de tant de prestiges, vit venir la foi chrétienne avec sa croix de bois, elle la traita d'insensée; mais lorsqu'elle s'aperçut que ce signe de mort menaçait de mettre en fuite sa brillante fantasmagorie, que

n'iniagina-t-elle pas contre sa rivale ? A l'en croire, c'était une superstition éclose de quelques cerveaux malades, ennemie des lettres et des beaux-arts; anti-nationale avant tout, car elle méconnaissait l'image de César, blasphémait contre Tautel de la Victoire^ d'où les aigles des légions s'élançaient à la conquête du monde ; contre le dieu Mars , fondateur de la cité guerrière; contre le dieu Terme, cette immuable tutelle de la destinée romaine, et mêlait à cet excès d'audace tout ce que la magie avait de plus ténébreux.

Fallait-il s'étonner si^ depuis quelque temps, les Dieux semblaient regarder les hommes d'un œil de colère î Par combien d'événements funestes se déclarait leur indignation suprême? Si le sol, agité de convulsions souterraines, avait tremblé à sa surface^, c'est qu'il secouait les Impies; si le Nil négligeait d'apporter à la contrée qu'il féconde le tribut annuel de ses eaux, c'est qu'il avait été souillé de leur odieuse présence; si l'oracle de Phébus refusait de parler, c'est que non loin de là se trouvait une maison qui leur servait de refuge. Précédée de ces rumeurs qui aigrissaient la populace, et remontaient comme une vapeur maligne jusqu'aux rangs les plus élevés de la société, l'idolâtrie avait appelé à son aide la puissance politique; el au nom de César^

souverain pontife, les proconsuls cl les prêteurs, secondés par les jurisconsultes, ces gardiens jaloux des traditions anciennes, s'étaient chargés, dans les provinces comme à Rome, du soin de venger ses affronts. Apostée près de tous les tribunaux de l'empire, elle mêle, solliciteuse adroite , aux vœux les plus bruyants pour la prospérité publique, ses doléances sur les atteintes graves que reçoit chaque jour la religion nationale. Les temples sont presque déserts; les sacrifices sont interrompus; ceux qui vendent des victimes ne trouvent plus d'acheteurs; rien ne saurait arrêter ni guérir la superstition chrétienne, qui ne se contient plus dans les villes où les esprits oisifs sont avides de nouveautés, mais se propage déjà parmi les habitants des campagnes, d'ordinaire si attachés au culte du foyer paternel. Qui voudra respecter les empereurs, si l'on outrage impunément les dieux ? Tant de mal réclame de la piété de celui qui représente César un prompt remède , et, s'il le faut, une grande expiation.

C'était désigner les victimes : l'officier romain promettait de faire bonne et prompte justice de ces athées dont les crimes allumaient les foudres de l'Olympe. Le lendemain, son tribunal se trouvait chargé de libelles accusateurs où étaient désignés le nom, l'âge, la condition, le rang de

toute personne soupçonnée de faire partie de la secte abhorrée, si elle ne s'était rachetée de cette affreuse inquisition par une somme d'argent, ce qui arrivait quelquefois, car le trésor impérial y trouvait son profit et remettait en échange des billets de sûreté. Guidés par ces renseignements officieux , les soldats se livraient à d'activés poursuites, et les prisons se remplissaient. Le jour fixé pour le jugement amenait dans le prétoire une foule considérable. Devant le tribunal s'élevait un autel chargé des images des dieux. Tout autour les licteurs se tenaient debout, la hache haute^ prêts à obéir au moindre signal : derrière eux se montraient des figures sinistres au milieu d'instruments de mort : c'était le bourreau et ses esclaves. Les prévenus étaient introduits, et le juge, placé sur un siège élevé, recevait les dépositions que des greffiers tachygraphes relevaient avec une minutieuse exactitude.

Un sénateur qui avait livré son esclave , le représentait comme infecté d'une doctrine subversive de toute hiérarchie sociale.

Un tribun militaire , irrité contre une fille chrétienne qu'il n'avait pu conduire à l'autel de l'hymen, l'ayait arrachée à sa famille en pleurs, et l'accusait d'impiété dans l'espoir qu'effrayée par Tappareil du jugement, elle se rachèterait

(le la mort par une soumission aveugle à ses désirs.

Un prêtre de Cérès s'emportait contre un jeune pâtre qui avait refusé de lui céder pour la déesse la plus belle tête de son troupeau.

Ici , c'était une jeune femme avec son enfant qu'elle allaitait encore : son crime était de l'avoir soustrait aux initiations païennes^ et d'avoir changé son nom, qui rappelait celui d'une idole, contre un nom porté par un apôtre de J.-C.

Là^ on entendait un curiale élever contre son voisin une accusation de lèse-majesté divine et humaine ; il n'avait pas voulu célébrer la fête de l'empereur, dont l'image était adorée et le nom invoqué avec celui des dieux, au milieu des libations.

Plus loin, paraissait uq centurion qui, forcé de présenter de nouveaux soldats au serment militaire qu'on prêtait sur les aigles, avait jeté le baudrier et le sarment de vigne, marque de son grade.

Venait ensuite un vieillard vénérable ; il s'appuyait sur un bâton : dans le trajet de la prison au prétoire , la brutalité d'un soldat lui avait meurtri la jambe avec le bout de sa chaîne; le sentiment de la douleur ne s'était pas montré sur son visage ; ses regards paraissaient s'arrêter avec une joie mêlée de quelque anxiété sur les

plus jeunes et les plus faibles des accusés. Les idolâtres le signalaient par ces mots : « Celui-là, c'est le père des chrétiens; c'est le destructeur de nos dieux ; c'est lui qui a fait croire à ces insensés que , s'ils meurent pour soutenir leurs folles opinions, ils renaîtront à une autre vie. » C'était, en effet, un évêque; mais rien ne le distinguait à l'extérieur, sinon peut-être la pauvreté de ses vêtements, dont il s'était dépouillé bien des fois pour couvrir les membres nus de ses frères. Mais tout;, jusqu'à ses bienfaits de chaque jour, l'avait rendu suspect. Cette vile populace qu'il nourrissait de ses aumônes^ c'était, disait-on, une troupe soudoyée, toujours prête à s'agiter dans l'ombre ; sa philanthropie n'était qu'une popularité intéressée et criminelle^ car il n'envoyait pas^ comme les prêtres des idoles, les pauvres se repaître la nuit de restes honteux aux festins d'Hécate, placés sur les tombeaux ; il les avait assistés sans les faire rougir^ et avait pris soin des âmes comme des corps. D'où lui venait, continuait de se demander la foule passionnée , d'où lui venait cet argent que nous l'avons vu répandre à pleines mains? ce n'a pu être que le fruit d'obscurs maléfices.

A ce zèle emporté pour le culte national, se mêlaient tant de passions haineuses, que le magistrat^ s'il était équitable et soutenu par les

inspirations de quelques princes vertueux , ne se hâtait pas de prononcer sur des plaintes vagues. Une enquête sévère avait lieu sur ce premier point : « Les accusés ont-ils commis quelque délit prévu par les lois? » Sous ce rapport, l'innocence des prévenus ne manquait jamais d'éclater: de tous les malfaiteurs entassés dans les prisons de l'empire , vous n'en eussiez pas rencontré un seul qui osât se dire chrétien. Quant à leurs assemblées dont le secret cachait, suivant la rumeur publique, d'affreux mystères, d'abominables orgies, l'œil du juge le plus prévenu finissait par n'y démêler autre chose que la célébration de rits qui lui paraissaient bizarres et dictés par une superstition excessive. Ici, toutefois ;, commençait la culpabilité ; le nom de chrétien devait être renié, sous peine d'encourir, par le seul fait d'une obstination qualifiée de séditieuse^ la peine capitale; le juge devait persuader ou punir, c'était sa mission , exceplé à de rares intervalles où la haine populaire parut sur le point d'être enchaînée par la tolérance éclairée de quelques empereurs; encore ces derniers détruisaient-ils souvent, par de sanglantes exécutions, leurs paroles pacifiques, tant ils avaient peur de blesser l'opinion païenne. Ainsi, le juge avait presque toujours pour règle de conduite une ordonnance conçue en ces termes : « Si

l'accusé consent à sacrifier , qu'il ne soit plus inquiété; s'il refuse d'honorer les dieux, qu'on en fasse un rigoureux exemple. »

Approchez donc , vous qui vous êtes laissés gagner à la superstition du Christ, malheureux transfuges du culte de vos pères; l'autel vous attend , le feu est allumé; honorez les grands dieux de l'empire par quelques grains d'encens jetés sur la flamme, et ne vous exposez pas, par une folle opiniâtreté, à perdre vos biens, votre liberté, votre vie, la douce lumière du ciel. »

Et les accusés, après cette exhortation que daignait quelquefois leur adresser le magistrat , étaient appelés l'un après l'autre par la voix du hérault; et chacun, traîné de vive force devant ridole^ entendait retentir à son oreille cette parole brutale : a Sacrifie. » Alors un cri sublime partait de toutes ces âmes : « Je suis chrétien. » A ces mots, le bourreau se mettait sans plus de retard à l'œuvre ; les citoyens romains étaient battus de verges; aux autres la question était appliquée sans distinction d'tàge ni de sexe, horrible question destinée à obtenir, non l'aveu du crime imputé , mais la rétractation de ce prétendu crime. Du milieu des coups et des tortures continuait de s'élever la plus énergique des protestations ;, le plus solennel des plaidoyers. Les confesseurs, provoqués par le juge on par les

bourreaux , faisaieni des réponses inspirées.

LTscLAVE : J'appartiens à Lucius selon le monde; je l'ai servi avec zèle aussi longtemps qu'il m'a gardé dans sa maison ; mais j'appartiens avant tout à J.-C. qui n'a déshérité personne de ses droits; en lui je suis affranchi du péché ; en lui j'ai part aux mêmes espérances que mes frères, les chrétiens de condition libre. Je m'estime heureux de souffrir pour celui qui paya ma rançon sur une croix.

La FILLE CHRÉTIENNE (faisant allusion aux violentes poursuites du Tribun) : Mon Dieu n'est pas son Dieu : mes espérances ne sont pas ses espérances ; s'il voulait tant m'appeler son épouse, c'était devant Tautcl du Christ qui a relevé la femme de son abjection , et non au pied d'une idole impure qu'il devait me conduire.

Le JEUNE PATRE : Le Dieu que j'adore s'est révélé, lorsqu'il est venu au monde^ à des bergers comme moi. C'est lui dont le ciel étoile raconte la gloire; lui seul rend la terre féconde et multiplie les troupeaux : il me promet à moi , pauvre et obscur, une place dans son royaume. Qu'attendre de votre Cérès, qui, s'il en faut croire vos fables, n'a pu retirer sa propre fille des enfers?

La MÈRE CHRÉTIENNE (à qui le juge avait enlevé son enfant) : Nous n'immolons pas comme vous nos enfants à Saturne; nous ne les exposons pas

le long des fleuves ; j'ai placé le mien sous une sauvegarde que votre culteet vosloislui refusent; l'apôtre dont il porte le nom veillera sur lui du haut des cieux, et le défendra contre les pièges que lui préparent vos caresses cruelles. » L'enfant se débattait sur les genoux du juge. Il le repoussait de ses petites mains, car il voyait sa mère déchirée par les bourreaux; et le juge^ emporté par son humeur violente, le jetait sur les degrés du tribunal et le brisait contre la pierre. La mère chrétienne était exaucée : son enfant l'avait précédée dans le cieL

Le CITOYEN BOMAiN : Lc culte dont vous honorez l'empereur n'est dû qu'à Dieu; César, quelle que soit sa puissance, est comme nous sujet à la mort; nous demandons pour lui une longue vie à celui par qui nous vivons tous : il n'y a pas de citoyens plus soumis, plus dévoués que les chrétiens : chez vous la loi n'atteint que la révolte manifeste; nous avons une loi qui atteint jusqu'aux pensées les plus secrètes, et déclare la volonté coupable avant que l'action s'accomplisse.

Le CENTURION : Je suis soldat du Christ, le roi éternel: il a reçu mes serments avant César; obligé de sacrifier aux dieux et aux empereurs, j'ai renoncé au service; si telle doit être désormais la condition des gens de guerre, il vous faudra décimer vos armées : nous formerions à

nous seuls des légions entières, et certes ce ne serait pas les moins fermes à défendre Tempire; celui qui craint le Dieu que je sers, ne craint pas la mort.

Le YiEiLLARD (Ic frout rayonnant de joie, comme s'il eut vaincu dans chacun des généreux témoins qui venaient de parler) : Hommes aveugles et cruels, vos lois tolèrent tous les cultes, même les plus monstrueux; le nôtre seul est excepté. Pourquoi le repousser avec tant de haine, sinon parce que vos superstitions sont de vains mensonges qui mis à nu par l'apparition de la vérité, voudraient l'anéantir; hâtez- vous de nous donner la mort; pour nous c'est la vie, c'est la liberté, c'est l'immortalité.

Quelle prédication valait ce grand spectacle d'une conviction religieuse aux prises avec les chevalets^ les lames ardentes^ le plomb fondu, les ongles de fer ! 11 n'était pas perdu pour tous : dans la foule on entendait ces mots : Qu'il est grand le Dieu qui donne la force de résister à de pareils tourments ! Et cette subite explosion d'un admiration profonde était suivie d'un transport magnanime; et Ton voyait déjeunes hommes sortir des rangs des spectateurs, se présenter devant le juge avec assurance, et s'écrier avides du baptême de sang : et nous aussi nous sommes chrétiens! » et le juge les livrait au

bourreau, étourdi qu'il élait de cette clameur incessamment répétée par la multitude : « ôtez les impies. »

Entre l'interrogatoire et le jugement, avait lieu d'ordinaire la lente agonie de la prison. Les confesseurs y étaient exposés aux dangereuses séductions que s'efforçaient d'exercer sur eux leurs parents idolâtres, admis à les visiter. Le père de famille se jetait aux pieds de sa fille chérie, et roulait ses cheveux blancs dans la poussière, la conjurant avec larmes de ne pas déshonorer sa vieillesse. L'époux égaré par la douleur accusait son épouse d'avoir acheté, au prix du sang de son enfant, Fhonneur insensé de mourir comme chrétienne. A chacun était réservé son genre d'épreuves; Dieu les soutenait contre eux-mêmes; la prison devenait un temple, un vestibule du ciel; appelées par une fervente prière, de merveilleuses visions y descendaient, et le lit de têts aigus sur lequel reposaient les membres endoloris du martyr lui semblait tout parsemé de roses. Fortifiés bien plus qu'affaiblis par leurs chaînes, ils reparaissaient devant le tribunal pour entendre lire leur sentence et aller mourir; les uns sous la hache du licteur, c^'était le dernier privilège du citoyen romain ; les autres, sur un bûcher, sur une croix, ou bien sous la dent des bêtes dans l'amphithéâtre.

Ce tribut de sang humain que les empereurs envoyaient souvent eux-mêmes au peuple de Rome , ou qu'ils permettaient aux proconsuls de payer au peuple des provinces, ce tribut de sang humain était tenu en réserve par les idolâtres pour être offert à leurs dieux le jour de quelque grande solennité religieuse. Des temples, une multitude immense courait aux amphithéâtres pour y achever la fête. Les sièges circulaires se garnissaient jusqu'au sommet : aux premiers rangs, au-dessous de la tribune réservée aux empereurs, le pontife de Jupiter et la timide vestale étaient assis de manière à ne rien perdre du spectacle qui allait réjouir les dieux et leurs adorateurs.

Le signal ne se faisait pas attendre : une grille de fer roulait avec grand bruit sur ses gonds; aussitôt on voyait entrer , entre deux rangs de gladiateurs , des hommes revêtus d'un manteau rouge ;, comme les prêtres de Saturne; des femmes, la tête ceinte de bandelettes, à l'imitation des prêtresses de Cérès : c'étaient les victimes expiatoires; rien ne manquait aux apprêts du sacrifice ; c'étaient les martyrs que Ton forçait à porter les livrées de l'idolâtrie. Arrivés au milieu de l'arène, ils s'arrêtaient, le visage empreint d'une joie douce et tranquille; sotidain un cri atroce ébranlait l'amphilhéàtre : » Les chrétiens

aux lions. » A ces rugisseinenta humains ne tardaient pas à se mêler les rugissements des bêtes. Les martyrs, le regard immobile vers le ciel, n'avaient poussé ni plainte ni soupir, n'avaient imploré ni clémence, ni pitié, ils ne mouraient pas comme des gladiateurs : leurs âmes s'étaient réfugiées d'avance dans le sein de Dieu : sur le sable ensanglanté gisaient des cadavres que les gardiens des loges disputaient aux bêtes. Des chrétiens intrépides attendaient à la porte pour racheter à prix d'or ces restes précieux.

Que si, dans ces rangs pressés de Romains barbares, quelque étranger sous le manteau grec avait senti son cœur battre dans sa poitrine et s'il osait demander pourquoi ces meurtres inutiles , vous eussiez entendu une foule de voix répondre : ces hommes, ces femmes , ce sont des misérables engagés dans la secte impure qui s'éloigne des temples, recherche les ténèbres, se réunit à certains jours pour célébrer d'affreux mystères , proclame la communauté en toutes choses, ébranle les bases de la propriété comme celles de la morale; » ces préventions obstinées loin de s'affaiblir, étaient entretenues par les extravagances de certaines hérésies qui se disaient filles de la foi chrétienne. « Secte effroyable qui se repaît de la chair et du sang d'un enfant immolé au milieu d'opérations magiques j « ce bruit ab-

siirde avait sa source clans une grossière in(erprétation de la cène eucharistique. « Secte digne de mille morts que la société, qu'elle ronge et tiraille dans tous les sens, doit s'efforcer d'étouffer et de rejetter loin d'elle.

Ce concert de voix accusatrices ne pouvait distraire celui qui avait eu le courage de prendre la parole;, de cette pensée impartiale : « Il est bien étrange que ces gens que l'on dit si coupables meurent comme des héros; le crime n'a pas cette assurance ; d'infâmes débauchés, tels qu'on me les a dépeints, au lieu de chercher la mort qui les sépare de tout ce qu'ils aiment , doivent chercher plutôt à vivre longtemps, à se dérober aux magistrats, loin de se dénoncer euxmêmes et de courir de gaîté de cœur au dernier supplice. 11 faut qu'il y ait chez eux une espérance bien vive de rencontrer mieux qu'ils ne perdent. Ce n'est pas le désir d'une vaine renommée. Les Codrus et les Decius pouvaient unir ce sentiment à l'amour de la patrie: ce sont pour la plupart des hommes obscurs, de faibles femmes, des enfants, des vieillards; d'où vient cette force qui les rend insensibles aux plus affreux tourments? La philosophie a pu, comme le civisme enfanter en ce genre de rares prodiges : ici, c'est chose commune; c'est un dévouement de tous les jours : non, on ne risque pas ainsi sa

vie sur un gage incertain ; j'en crois des témoins qui se font égorger. » Et l'étranger pressé par ce flot de réflexions, se retirait au plus vite du milieu de ce peuple assez aveugle pour ne pas être frappé du même contraste.

Le lendemain, il cherchait à découvrir la retraite de quelques prêtres de l'église romaine^ et parvenu jusqu'à eux, il leur disait : <( Je me suis attaché tour à tour à toutes les sectes philosophiques; aucune, que je sache, n'a pu faire des disciples prêts à mourir au milieu des tortures pour le soutien de leurs opinions : la foi chrétienne a fixé mes irrésolutions; je l'ai vue belle de sa robe de martyre; » et le philosophe, qui peut-être avait brillé dans le portique ou dans l'Académie, prenait place à côté duplus humble catéchumène sur les bancs de l'école chrélienne^, en attendant qu'il fut déclaré digne d'être agrégé par le baptême au corps des fidèles.

Le jour venu, et on attendait d'ordinaire la veille de quelque grande solennité religieuse, il se transportait au lieu désigné pour la réunion chrétienne. C'était alors au fond des catacombes, sous le sol de la ville inhospitalière. Présenté par un fidèle qui se rendait caution de la sincérité de sa démarche, il entendait l'évêqne lui adresser ces paroles : « Que demandes-tu à l'église de Dieu ? — La foi. — Que procure la foi ? — La

vie ëternelic. » Et l'cvcquc d'un ton plus élevé : « Si tu veux entrer dans la vie, observe les commandements. » Ce dialogue se prolongeait entremêlé de cérémonies qui exprimaient la rénovation de l'homme intérieur et la consécration de tous ses sens à la vie de l'esprit; puis revêtant des formes plus solennelles, il se terminait en ces termes : « Renonces-tu à Satan, à ses pompes et à ses œuvres? — J'y renonce, reprenait d'une voix ferme le nouvel élu; » et il n'ignorait pas que c'était renoncer à la cité païenne au sein de laquelle il était né, que c'était s'exiler de ses mœurs, de ses usages, de ses emplois, de ses honneurs; que c'était heurter tout ce qu'on appelait les bienséances sociales, et faire un premier pas dans la route du martyre.

Mais toutes ces images fuyaient comme un vain songe, et faisaient place à de ravissantes espérances. Alors que la main du pontife le plongeait par trois fois dans le bain mystérieux, il lui avait semblé voir, à l'invocation des trois personnes divines, les cieux s'entr'ouvrir sur sa tête, les anges inscrire son nom au livre des vivants et Dieu lui assigner un rang dans la cité éternelle. Revenu de cette extase, il se retrouvait au milieu des fidèles, revêtu d'une tunique blanche, symbole de la pureté de ses mœurs; et le pontife lui disait : « Souviens-toi de la garder

sans tache jusqu'au jour où tu paraîtras devant le tribunal du souverain juge. » Il goûtait ensuite le lait et le miel, autre symbole de sa renaissance spirituelle, et il s'entendait appeler d'un nouveau nom qu'avait porté sur la terre un citoyen du ciel dont il devait se regarder comme le client. Maintenant, je le demande, croyez-vous qu'après une aussi imposante cérémonie le nouvel initié fût tenté de retourner à Satan, à ses pompes et à ses œuvres ? Le baptême, c'était à cette époque l'engagement volontaire du soldat la veille même de la bataille.

Ne pensez pas non plus que le désir de remplacer par de nouvelles recrues ses pertes de tous les jours portât la foi chrétienne à recevoir, sans un mûr examen, le serment de celui qui paraissait le plus impatient de s'enrôler sous ses enseignes : difficile dans ses adoptions, sitôt qu'elle doutait de la sincérité ou de la constance du nouveau venu, elle le repoussait.

A cette admirable époque, les hommes ne naissent pas chrétiens; ils le deviennent^ pressés par une ardente conviction; et la société nouvelle se recrute de ce que l'ancienne a de plus généreux: aussi voyez-vous rarement les sophistes s'inscrire au nombre de ses membres. Le sang des martyrs, cette semence des chrétiens, partout ailleurs si féconde, avait lentement fructifié

dans le champ travaillé par d'orgueilleux systèmes. La philosophie qui se croyait dépositaire de toutes les vérités utiles au genre humain, ne pensa pas d'abord que la foi chrétienne, accueillie à son apparition par la classe pauvre, pût jamais obtenir l'attention des esprits cultivés. Ensuite tout étonnée de la rencontrer chez les grands, elle entreprit d'infirmer les titres sur lesquels s'appuyait sa mission divine; et n'osant nier les jniracles en face du plus étonnant de tous^ celui de l'Evangile se propageant à travers tant d'obstacles, elle se plut à les ravaler en les assimilant aux vains prestiges de la magie. Réfutée par de graves apologies^ qu'avaient signées de leur sang d'éloquents martyrs , elle concentra ses forces dans Alexandrie, ce vaste entrepôt des connaissances humaines, depuis que les Ptolémées y avaient amoncelé les livres de toutes les nations connues. On la vit animée d'un zèle nouveau, y tenir école, recueillir ses traditions, résumer ses théories, remonter jusqu'aux Indes, cet antique berceau des religions de TAsie, dans l'espoir d'y retrouver les formes d'un culte primordial, et s'efforcer d'appliquer à Tidolàtrie qu'elle avait autrefois tant discréditée, un système d'allégories qui la détruisaient sous prétexte de la ramener à sa pureté primitive ; comme si la religion des sens avait pu, sans être opposée

à elle-même , s'empreindre de spiritualisme?

Cependant elle avait parlé de fonder une ville où se réunirait, pour y vivre selon ses dogmes^ une colonie composée de ses adeptes. Ce rêve de Platon, la foi chrétienne, sans discourir, l'avait réalisé à la face du soleil, en jetant au sein de toutes les villes de l'empire une société nouvelle avec son clergé, véritable magistrature, revêtue du double caractère de l'élection et de la mission; avec ses conciles, véritables sénats par la gravité et la sagesse de leurs décrets; avec ses lois déduites des vrais rapports établis et révélés par Dieu même; avec ses mœurs, dont le spectacle frappait les païens d'admiration et de colère; avec ses principes d'égalité, fondés moins sur les mêmes intérêts présents que sur les mêmes espérances futures; avec son culte unique, universel, perpétuel comme Dieu; société sainte que le Romain corrompu jugeait indigne du droit de cité, et refoulait dans les déserts alors qu'elle avait déjà obtenu les honneurs de la famille sous les tentes du Barbare. L^'enfant de la nature n'avait pas, comme l'enfant de la civilisation, des richesses à sacriiSer, des plaisirs à immoler, avant de s'approcher de l'autel nouveau.

Débordée de toutes parts, l'ancienne société, qui déjà l'avait traitée dix fois comme une esclave rebelle et croyait l'avoir noyée dans le

sang, fit un jour un violent effort et se renversa tout entière sur celle qu'elle persévérait à nommer l'implacable ennemie de ses institutions civiles et religieuses. La persécution, qui , depuis Néron, avait, pendant deux siècles et demi, égorgé en détail la société chrétienne, commença de frapper cette fois partout et en même temps, comme un inexorable tribut. Le dernier jour de l'année 303 avait été choisi comme heureux et convenable pour exterminer la religion du Christ; ce jour était consacré au Dieu Terme, avait dit le pontife de Jupiter à Dioclétien et aux princes ses collègues. Fidèle à son constant usage, l'idolâtrie avait juré d'offrir cette fois à ses dieux une digne hécatombe, serment insensé dont l'accomplissement, s'il eût été possible, eut écrasé les deux tiers de la population de l'empire et livré le reste en proie aux Barbares qui n'auraient plus rencontré la croix devant laquelle ils devaient tomber à genoux, la croix que va se hâter d'arborer sur ses enseignes un des héritiers de la puissance de Dioclétien, le jeune et vaillant Constantin.

Menacé par les autres princes qui lui refusent sa part à la succession de l'empire , il songeait, dit Eusèbe, comment il tiendrait tête à ses rivaux que liait d'ailleurs une cause commune, celle de l'idolâtrie. 11 lui vint en pensée^ conti-

nue le même auteur , de se rendre favorable le Dieu auquel ses ennemis faisaient la guerre. Le ciel agréa celte pensée^ et la foi chrétienne se révélant au jeune César , lui tint ce langage : « Me voici après trois siècles de combats ; je remplis les camps, le sénat, la cour, les villes, les campagnes, les îles, les déserts; je suis partout, excepté dans les temples ; déclarée hors la loi par les derniers empeurs, je les ai vaincus par la constance de mes martyrs; si tu le veux, mes sujets seront les tiens; leurs trésors iront grossir ton trésor; inscris sur tes enseignes mon signe sacré, avec lui tu vaincras. » Et la fille des cieux lui montrait dans les nues ce signe auguste, paré d'une brillante auréole; et le jeune César, encouragé par la vision merveilleuse, marchait;, précédé de la croix, à la conquête de l'empire.

Quelques années après, Rome le saluait vainqueur de ses rivaux et pacificateur du monde. Mais Rome, ivre du sang des martyrs, ne lui pardonna pas d'avoir triomphé sans être monté au Capitole , et sans avoir déposé ses lauriers sur l'autel de la Victoire. Le successeur des Césars le sentit , et il se hâta d'opposer à la cité idolâtre la cité chrétienne qu'il appela de son nom Constantinople. Après cet éclatant divorce, Rome délaissée ne devait retrouver de jïouvelles

spiendeurs qu'en arborant la croix sur les sept collines.

La Foi chrétienne régnait sur l'univers, lorsque s'avança, pour lui disputer sa conquête, une doctrine audacieuse, l'hérésie. Un prêtre sophiste, sorti de l'école d'Alexandrie, Arius, soumettant ii l'analyse de l'esprit huraain la pensée mystérieuse qui adore l'unité de Dieu dans la trinité des personnes, avait osé dire : « Le Fils n'est pas égal au Père. » S'il en est ainsi , répliqua la foi chrétienne, le Médiateur n'a plus qu'une mission impuissante; ce n'est plus Dieu lui-même descendu jusqu'à l'homme pour l'élever jusqu'à lui; c'est un sage élu de Dieu , et le monde désenchanté de ses idoles ne veut point retourner aux sages qui n'ont pu lui donner le culte dont il avait besoin. En même temps, pour donner plus de retentissement à sa défense , elle réunit au concile de Nicée sa nombreuse et vénérable milice formée d'évêques et de prêtres, la plupart mutilés par le glaive de la dernière persécution ; puis l'opposant à l'hérésie , dont le cortège se composait de jeunes prélats mondains et courtisans, elle lui demanda où donc étaient ses martyrs, et au nom de qui le sang le plus pur de la terre avait coulé pendant trois siècles? Après cette accablante réponse, elle formula sa doctrine dans un symbole plus étendu que celui des ap6-

très; glorieux symbole qui proclame le double triomphe de la vérité et de l'unité religieuse sur Tidolàtrie ou le servilisme de l'esprit courbé devant le bois et la pierre , et sur l'hérésie ou la licence de l'esprit, qui fait choix de ses opinions sans accepter aucune règle.

Ce fut alors un magnifique spectacle que celui de la société nouvelle , une dans sa croyance comme dans ses rits extérieurs. Les vieillards , témoins de la lutte d*où était sortie la foi chrétienne pour monter sur le trône, osaient à peine croire à une aussi prodigieuse révolution; les enfants qui entendaient dire qu'elle était née d'hier, ne pouvaient comprendre que ses églises fussent déjà aussi nombreuses que les anciens temples ; les païens eux-mêmes, qui l'avaient envisagée comme une superstition triste et grossière, s'étonnaient de ia rencontrer partout en habits de fête, étalant des pompes majestueuses, et offrant dans son culte tout ce qui pouvait sourire aux imaginations rêveuses , aux affections tendres; tout ce qui pouvait rattacher la terre au ciel par les liens les plus doux et les plus forts.

Sous quel touchant aspect se présente la foi de nos pères^ alors que cette mystérieuse échelle était fondée sur des souvenirs récents et populaires !

Où vont ces villageois dont le visage respire

une sainte allégresse? A pareil jour, un de leurs frères, un villageois conciine eux, mourut, pour avoir attesté devant un tribunal de sang la vérité de la doctrine qui fait leur consolation sur la terre; ils se rendent près du tombeau où furent ensevelis ses restes précieux dérobés aux bêtes féroces. C'est, sans doute, ce mausolée de marbre blanc, enrichi de sculptures, qui borde la roule : il aura été élevé aux frais communs de la

contrée La foule passe sans s'arrêter: c'est

à peine si elle effleure de ses regards cette vaniteuse inscription : « A Eudoxius, sénateur, proconsulaire, qui donna des jeux. » Ce n'est pas là qu'elle ira déposer ses vœux : le tombeau, terme de son pèlerinage pieux, se montre enfin; une simple pierre le recouvre ; on y lit ces mots : « Ici repose da?is r attente de la résurrection bienheureuse le corps d'un martyr de J. C.

Ils sont tombés à genoux sur le gazon ; le nom du martyr est sorti de leur bouche avec une fervente prière. Ils le voient dans le ciel» heureux, triomphant, paré de lumière comme d'un vêtement, plus beau, plus puissant que l'empereur sous ses plus riches habits, sous le plus éclatant diadème; ils ont, à la cour céleste, un protecteur, un avocat ; les champs ont donné à l'empyrée un auguste citoyen; il est donc bien vrai que le royaume de Dieu appartient aux pauvres. L'allé-

gresse qui éclate sur les visages s'accroît de la sérénité du jour; le printemps sourit à la fête, le printemps a déployé son écharpe riante; le soleil a repris ses rayons d'or; les vents ont fait silence; les flots s'abaissent mollement sur la rive, comme pour recevoir sur leur dos azuré les navires aux voiles rapides; la diligente abeille visite en bourdonnant le calice des fleurs ; l'oiseau bâtit en chantant son palais aérien ; et les villageois enivrés de parfums, de lumière, de mélodie, croient entendre la voix du martyr qui leur crie du haut des cieux : « La terre aujourd'hui vous semble bien belle, mais croyez-moi, mon printemps est plus beau que le vôtre; ici on ne redoute pas le souffle des hivers , on n'est pas attristé par le retour des nuits ; Dieu est le soleil éternel des lieux d'où je vous protège^ ô mes amis! Suivez l'humble sentier de la vertu , et vous partagerez ma félicité. » Quelle haute leçon donnait la foi chrétienne^ non seulement à la classe qui travaille et qui souffre, mais bien plus encore à la classe riche et heureuse selon le siècle.

L'idolâtrie aussi avait des fêtes pour ses héros déifiés; mais c'était toujours sans aucun profit pour les âmes. Le dernier , le plus mélodieux écho de la lyre païenne^ Virgile a chanté l'apothéose d'un berger : emporté à la fleur de l'âge par une mort violente, Daphnis est pleuré par

les nymphes dont Tune l'appela son fils; par les nymphes qui accusent de cruauté les astres et les dieux ; par la campagne dont il fît l'honneur et la joie ; sa tombe chargée de fleurs garde avec son nom le souvenir de sa beauté; stérile souvenir comme celui de sa mort; issu du sang des dieux, la terre l'a rendu aux dieux; de l'humble séjour des champs il s'est élevé jusqu'au palais de l'Olympe; il voit sous ses pieds et les astres et les nues; il conserve un souvenir d'amitié pour les anciens compagnons de ses travaux , il ne peut leur promettre la volupté des cieux; il les invite à goûter les volupté de la terre; il veut être honoré par des chants, des danses, des jeux et des festins. De tous ces mortels dont il a provoqué les vœux ; de tous ces mortels qui le révèrent à l'égal de Phébus, aucun ne songe à l'honorer d'un culte d'imitation : aucun ne se flatte de partager un jour sa gloire; aucun ne peut se dire qu'il est fils d'une nymphe ; pour retourner dans l'Olympe, il faut en être descendu; à celui qui est né de la terre, son partage est à jamais sur la terre.

Favorable au privilège , l'idolâtrie le maintenait jusque dans les cieux ; aux seuls enfants des dieux étaient réservés les honneurs de son panthéon, comme aux seuls hommes libres les honneurs de la cité. Son règne était fini ; ce temple.

dédié à tous les dieux , devait un jour^ par les soins d'un pontife de Rome, être dédié à tous les saints, sous Tinvocation d'un seul Dieu; étrange destinée de ce monument ! debout depuis dixhuit siècles, il semble résumer à lui seul les deux cultes qui se sont partagés les temps : l'idolâtrie et la foi chrétienne!