LES ETUDES

C'est surtout comme institutrice du premier âge que la foi chrétienne assure son oeuvre de régénération sociale. Elle ouvre Fécole du catéchisme à côté de celle où sont enseignées la lecture, l'écriture et la tachygraphie. Après cette double instruction élémentaire qu'elle encourage et dirige, l'étude des lettres humaines atlire son attention. « Parmi les biens attachés à la condition de ce monde, disait Basile, la science tient le premier rang. Il est des esprits faux qui voudraient se faire de l'ignorance générale une

excuse à leur propre ignorance. » Un tel langage était un digne souvenir d'Athènes. Mais en même temps , il était parfaitement conforme à la foi nouvelle, cette religion véritable de l'esprit, dans ce que ce mot a de plus élevé : « Le temps est venu, avait dit le Sauveur, où les hommes adoreront Dieu en esprit et en vérité. »

Les études profanes étaient donc regardées comme indispensables au Disciple de l'Évangile, qui devait pouvoir combattre le païen avec ses propres armes. Aussi lorsque Julien avait interdit les écoles et les livres grecs aux enfants des chrétiens, qu'il renvoyait avec dérision dans leurs églises, pour y entendre lire Jean, Luc ou Matthieu , Grégoire avait protesté avec énergie contre une défense qui tendait à jeter sur toute une classe d'hommes le discrédit de l'ignorance.

Basile avait composé une grammaire que nous avons encore : elle commence par une prière touchante, qu'il met dans la bouche de l'enfance, afin que celui qui fait parler les muets et ouïr les sourds daigne bénir les efforts du maître et ceux de l'élève.

A ce moment, les lettres recevaient de nombreux encouragements de la part des Empereurs chrétiens; mais la société, que le despotisme foulait;, sans la garantir de la peur des Barbares, n'avait pas d'assez heureux loisirs pour les

cultiver aves succès, et le jour n'était pas éloigné où elles n'allaient avoir contre les malheurs du temps d'autre asile que l'Eglise.

Nous avons vu Nicobule partant pour Athènes ; il rencontra dans ses nouveaux maîtres presque autant de condisciples de Grégoire et de Basile. Après un an de séjour dans cette ville, il les suivit à Constantinople où les appelait la munificence peu intelligente des empereurs. Les privilèges et les honneurs accordés aux écoles d'Athènes avaient été transférés à celles de la ville impériale. Déjà même les gouverneurs romains avaient prévenu les Barbares, en dépouillant de leurs statues l'académie, le lycée, le portique. La vaste galerie du Pœcile offrait depuis huit cents ans à l'admiration des connaisseurs les tableaux où Pohgnote, rival d'Homère, avait traduit avec le pinceau les principales scènes de l'illiade : un proconsul avait enlevé cette riche collection. La ville de Démosthénes et de Platon, délaissée de ses rhéteurs ingrats, se trouva réduite à l'ombre d'elle-même. ^^ Nicobule, bien que privé dans Constantinople de la magique influence des souvenirs de la Grèce savante^ n'en continua pas moins de se livrer avec toute l'ardeur de son âge à l'étude des belleslettres.

11 se rappelait les affectueuses exhortations

par lesquelles, tempérant ses reproches, son père l'avait encouragé au travail. L'éloge de l'éloquence n'était pas un lieu commmun dans la bouche du magistrat de Naziance. Le talent de la parole avait longtemps mené à tous les grands ejnpiois ; il jouait un beau rôle dans le gouvernement de l'Eglise, et il était devenu le plus puissant levier de la civilisation évangélique après l'avoir été de la civilisation grecque. C'était donc vers ce but que devait tendre naturellement un jeune homme de fi\mille libre» Les lettres tenaient le premier rang dans les études; les sciences ne venaient qu'après 5 les arts mécaniques dont ceilos-ci favorisaient le développement étaient généralement encore exercés par des esclaves. En effets les sciences ne sont que de magnifiques auxiliaires; partout où elles ont fleuri, les lettres les avaient devancées et leur avaient préparé la voie. Ces temples tant vantés de la Grèce et de Rome, c'est la poésie qui les avait élevés, embellis, suspendus dans les airs avec l'équerre et le compas de l'architecture ; ces obélisques sur les fronts desquels l'Egypte gravait ses annales, c'est le génie de l'histoire qui les prenait dans la la carrière avec les mille bras de la dynamique et les plaçait debout comme des géants, devant le palais des rois. Non, ce n'est point une fable que ces villes aux cent portes surgissant de leurs

fondements au son d'une lyre; il a fallu une autre puissance que celle des Cyclopes pour soulever ces masses gigantesques derrière lesquelles s'abritaient les cités des premiers âges dont les raines effacent encore nos monuments les plus superbes.

Aussi longtemps que l'homme non civilisé n'a que des appétits grossiers et faciles à satisfaire, il ne soupçonne point l'art de tisser des habits, de bâtir des maisons. Entreprenons par la parole sa réhabilitation dans la famille humaine^ et d'abord il refera sa langue avec ses idées; ouvrons son âme au sentiment religieux, à celui de la famille et de la cité, et nous le verrons construire un temple, une ville, et jeter, à Tentour, la ceinture de ses remparts.

Toujours son action extérieure se développera en raison de son action intérieure. Aussi, ce n'est pas Archimède, c'est Orphée; ce n'est pas un géomètre, c'est un poète que nous retrouvons partout auprès du berceau des sociétés naissantes. C'est la parole, c'est le Verbe qui a fait le monde.

Ainsi s'inspirait Nicobule, et il puisait avec ardeur à tous les enseignements de l'époque. Il fautpourtant l'avouer, ces enseignements étaient incomplets.

Un jeune élève, appelé à recevoir une éducation

distinguée, apprenait avec beaucoup de soin la langue de son pays; il était rare qu'il en apprît d'autres. La lecture des poètes et des écrivains nationaux servait surtout de texte aux applications de la grammaire ; c'était une école de stjle plutôt qu'autre chose. La critique historique était à peu près nulle : les Grecs, naturellement conteurs, recherchaient avant tout le plaisir d'une narration a2;réablement déduite. La rhétorique était devenue un jeu d'esprit plutôt qu'un exercice sérieux. La dialectique était celle d'Aristote, d'où est née la scolastique du moyen âge : la physique du même auteur se trouvait déjà en avant d'un siècle rétrograde : il en était ainsi du reste.

Mais aux leçons que Nicobule recevait de ses maîtres se joignaient quelquefois celles de Grégoire^ témoin cette lettre sur les règles du style épistolaire.

« A Nicobule. — « Lorsqu'on écrit une lettre, il y a deux défauts à éviter, le trop et le trop peu, si l'on ne veut pas faire comme ces archers maladroits qui tirent au delà ou en deçà du but, et voient leurs efforts également inutiles, bien que par deux excès contraires. La mesure d'une lettre, c'est le besoin ; elle ne doit pas être longue, lorsqu'on a peu de choses à dire, ni courte^ lorsqu'on a beaucoup à se communiquer. Est-

ce qu'il n'y a pas de milieu entre le schène des Perses (*) et les coudées d'un Pjgmée? Il faut donc s'abstenir autant que possible de paroles stériles, et ne pas se laisser entraîner à une causerie vague et sans fin. Une lettre bien écrite est celle qui plaît à l'ignorant comme à l'homme instruit; au premier^ parce qu'il lui semble que tout le monde doit écrire de même ; au second, parce qu'il la trouve au-dessus du langage vulgaire, bien que toutefois elle se fasse entendre ; car rien n'est pénible dans une lettre comme d'avoir une énigme à expliquer, et d'être réduit à deviner ce qu'on a voulu vous dire.

Une autre qualité, c'est la grâce : elle nous fuira si le sujet est sec et trivial , si le style est négligé, lourd, ennuyeux, dépourvu de sentences, d'allusions, de proverbes, de saillies, de suspensions; car c'est par là que le discours égaie et qu'il éveille l'esprit : non qu'il faille courir après ces ornements; si leur absence sent la rusticité, leur profusion atteste le mauvais goût; nous en userons comme de la pourpre qui ne s'emploie qu'en bordure. Quant aux figures, elles doivent être rares et sans trop d'éclat; faire contraster les pensées et les mots, rechercher la cadence et la symétrie n'appartient qu'aux rhéteurs; ou, s'il nous prend envie d'emprunter leur manière,

(*) Mesure itinéraire qui correspond à liois de nos lieues.

que ce soit en nous jouant. Je ne puis mieux finir que par cet apologue : les oiseaux s'étaient mis sur les rangs pour la royauté; les uns venaient ornés d'une façon , les autres d'une autre : l'aigle fut trouvé le plus beau de tous parce qu'il ne songeait pas à l'être ; de même la lettre ne souffre qu'une élégance sans apprêts et ce qui doit y dominer, c'est le naturel : telles sont les règles d'une lettre. Ce que je puis avoir omis te sera suggéré par tes propres réflexions, ou suppléé par les maîtres que tu entends tous les jours. »

Grégoire n'a pas toujours le naturel qu'il recommande ici : souvent il ne peut se défendre d'un peu de recherche. Basile quoique plus sévère dans sa diction, n'est pas non plus sous ce rapport sans reproche. « Instruits l'un et l'autre par les rhéteurs d'Athènes, ils éfaient entraînés dans le préjugé universel, et c'est à quoi les sages mêmes ne résistent presque jamais. Le monde était, pour la parole, dans l'état où il serait pour les habits, si personne n'osait paraître vêtu d'une belle robe, sans la charger d'une épaisse broderie. Suivant cette mode, il ne fallait point parler, dit Fénelon dans ses Dialogues sur réloquence, il fallait déclamer. »

Toutefois si l'on veut rendre justice à nos deux orateurs il ne faut pas les comparer à Dé-

lïiosthènes et à Cicéron^ qui ont vécu plusieurs siècles auparavant : c'est avec les écrivains de leur temps, que le parallèle, pour être équitable, doit être établi. Ils avaient sur ces derniers , en supposant égalité de talents de part et d'autre, l'immense avantage de puiser leur éloquence à une source supérieure, l'écriture sainte, cette grande révélation du cœur humain.

Mais où la société chrétienne montrait son incomparable supériorité c'était dans l'éducation. L'éducation de Nicobule était surtout l'objet des tendres soins de Grégoire qui avait prié Helladius, un de ses amis à Constantinople de veiller sur ses mœurs et de le recevoir souvent dans sa maison; «afin, disait-il, qu'il ait sous les yeux tous les exemples de vertu.»

L'instruction est d'un grand prix sans doute, mais il faut que l'éducation l'accompagne. L'instruction et réducation ne sauraient être confondus l'une avec l'autre. L'instruction qui s'adresse surtout à l'intelligence, s'exerce sur les idées qu'elle agrandit, qu'elle élève vers le beau, qu'elle dirige vers le vrai, qu'elle applique à tout ce qu'elles peuvent saisir, embrasser. L'éducation qui s'occupe de la volonté, étudie les émotions, les épure, les règle et les renferme, non dans les formes étroites d'une politesse égoiste, mais dans le cercle plus large d'une généreuse et sainte

fraternité. L'instruction encourage le jeune homme par cette brillante perspetive : avec moi, tu occuperas un rang dans la cité, une place dans le palais du prince. L'éducation promet plus encore ; car elle ajoute : avec moi tu te sentiras la force d'accomplir, dans toute leur étendue, tes devoirs d'homme et de citoyen. L'instruction, c'est le rayon de feu qui couronne la statue d'argile sortie des mains de Prométhée. L'éducation, c'est le nœud invisible qui unit cette créature nouvelle à celle de son espèce et la fait entrer, sans le moindre choc, dans Tensemble harmonieux de la civilisation.

Aux yeux de Grégoire, comme à ceux de tout le christianisme, l'éducation est le but, mais l'instruction est un moyen. Ne vous étonnez donc pas s'il veut que l'étude des lettres profanes précède l'étude plus approfondie des lettres sacrées. De graves considérations viennent encore à l'appui de ce système.

Comment apprécier à quelle hauteur la foi chrétienne éleva tout d'un coup l'intelligence humaine, si l'on n'a connu d'abord à quelles limites s'arrêta celle-ci réduite à ses propres forces?

Le voyageur, lorsqu'il arrive sur les bords de l'immense Océan, s'abandonne sans réflexion à son enthousiasme, parce qu'il n'a rien laissé

derrière lui qu'il puisse comparer au spectacle majestueux qui accable sa faible vue. Ainsi répétait souvent Basile, après avoir épuisé les secrets de la science humaine, vous entrerez bien mieux dans les profondeurs de la science révélée. En attendant que l'âge vous le permette, exercez l'œil de voire intelligence sur les écrits qui en sont l'ombre, pour ainsi dire; accoutumé à voir le soleil réfléchi dans les eaux, vous pourrez le contempler dans les cieux sans baisser la paupière. Si donc entre les doctrines profanes et les doctrines sacrées il existe quelques rapports, que les premières vous disposent aux secondes; si cela n'est pas, confrontez-les pour en faire ressortir la différence^ et vous affermir par là dans le choix des meilleures.

Voyez , disait Grégoire à son tour , voyez le théologien du polythéisme , Homère , élever à grands frais un pompeux théâtre , les dieux s'y mêler avec les hommes sous mille rôles divers, puis tous ces acteurs qu'a fournis l'Olympe, sans en excepter le plus imposant de tous , Jupiter aux noirs sourcils , se trahir eux-mêmes par de honteuses faiblesses et se démasquer aux yeux du spectateur désabusé.

Voyez ensuite le prophète aux sublimes images, Isaïe, entr'ouvrir à nos regards éperdus le sanctuaire où réside Jéhova , et , frappé de ter-

reur, se prosterner devant le Dieu trois fois saint, devant le Dieu qui regarde la terre et la brise; et, si vous hésitez encore, choisissez entre les dieux d'Homère que l'homme a faits, et le Dieu d'Isaïe qui a fait l'homme.

Etes-vous curieux de connaître les temps qui ne sont plus , de remonter aux origines des peuples ; écoulez Hérodote lisant aux Grecs assemblés ses éloquentes annales : les générations qui dorment dans la tombe semblent se lever pour être passées en revue; Lydiens, Assyriens, Egyptiens, Mèdes, Perses et Grecs revivent dans ses récits avec leurs mœurs, leurs lois^ leurs usages, leurs costumes, leurs passions, leurs vertus et leurs crimes. Clio et ses sœurs ont tout appris au docte vieillard, excepté ce qu^il importe le plus de savoir et qu'elles ignorent, bien que filles^de Jupiter : « comment sont nées les sociétés humaines; » ici, le père de l'histoire vous abandonne, et vous êtes obligés de recourir à Moïse qui seul, penché sur le berceau du genre humain, en dévoile et la naissance, et les progrès, et les destinées , et fixe l'ère à laquelle se rattachera désormais le premier anneau de la chaîne des temps.

La philosophie vous convie-t-elle à ses saintes méditations? Admirez Platon , s'élevant jusqu'à l'idée du Verbe ordonnateur de l'univers, en at-

tendant que vous appreniez du divin Paul comment le Verbe fait chair par amour de la nature humaine, nous a ouvert les mystérieuses voies de l'immortalité.

En un mot, pour un élève de la science humaine, la foi est un progrès : elle devient même un besoin : aussi lorsque, pressé par une convielion profonde, il aura demandé l'eau du baptême en disant : « Je veux être chrétien , » soyez sûr qu'il ne rétractera jamais une telle démarche par une conduite molle et lâche , car il ne l'ignore pas, la foi n*est rien sans les mœurs.

Or, les livres des Grecs, tous composés sous l'inspiration d'un culte qui divinisait les passions mondaines, recèlent trop souvent un poison funeste aux vertus chrétiennes. Comme l'abeille , il est bon de composer son miel de sucs choisis entre toutes les fleurs. Si des fables inventées par l'esprit de mensonge se recommandent par l'élégante parure du langage^ on répudiera la pensée pour ne retenir que la forme gracieuse ; pourvu que l'on brise l'idole, il est permis d'admirer son temple.

Il faut se garder encore d'une contagieuse familiarité avec le jeune Grec plus ami de ses plaisirs que de l'étude. Qu'il fréquente , spectateur oisif, le théâtre où respire toute la licence des fêtes du polythéisme; qu'il se mêle à la foule

dont l'immense couronne domine l'arène, cette couche ensanglantée où l'homme et la bête féroce tombent et exhalent ensemble le dernier soupir ; qu'il brille, s'il le veut, dans Thippodrome, au milieu des courses bruyantes et des factions insensées, sa religion ne lui fera pas un reproche d'avoir ainsi employé ses loisirs : elle ne s'est point chargée de veiller sur son cœur, et d'y entretenir, avec la pureté des premières affections, une source de vie, de contentement et de beauté.

Mais le jeune chrétien que la foi a sevré de bonne heure de tout plaisir des sens, et dont elle a trempé l'âme de généreuses maximes, le jeune chrétien sans cesse appelé par une voix intérieure vers le ciel où il doit habiter un jour^ plus beau , plus heureux que les dieux de l'Olympe, passera au milieu des villes voluptueuses sans rien perdre de la candeur de ses habitudes, semblable à ce fleuve qui, s'ouvre une route à travers l'Océan, sans mêler aux flots amers ses ondes toujours pures. ^^

Ecoutez avec quelle inquiète tendresse Grégoire prévient contre tous ces dangers un jeune homme qui suivait les écoles de Constantinople, et dont il avait élevé l'enfance.

« A Seleucus. »

Joie et prospérité.

Aimable et bon Seleucus^ rejeton d'une illustre famille, fais que je puisse aussi me réjouir de ta conduite, m'honorer de tes vertus et de tes mœurs.

Avant tout, aime et crains le Seigneur : qu'il soit l'àme de ta vie entière, comme il en est le principe et la fin :

Tu seras sûr de lui plaire, si tu t'exerces à la vertu, ô mon fils : c'est là qu'est notre richesse, notre propriété ; la richesse vulgaire se joue de l'avarice, cette fièvre de l'âme^ et lui donne le change : elle va souriant de l'un à l'autre , comme une courtisane sans foi ; vous la tenez^, elle s'échappe^ elle revient, tantôt à vous, tantôt à un autre, au fond jamais à personne. La richesse est instable de sa nature; c'est la vague inquiète qui s'enfle, retombe et s'efface.

Mais toi, ô mon fils, dans la vertu place toujours ta richesse : tu auras un trésor à l'abri du voleur^ loin des regards du sycophanle, des mains du tyran, des armes du barbare, du feu qui dévore et du flot qui engloutit, car il reposera en sûreté dans ton cœur.

A ce vrai trésor qui est bien à toi et sous ta garde, ajoute le vif éclat de la science. Poètes, historiens ;, orateurs au beau langage , philoso-

phcs aux pensées subtiles, étudie tout, mais avec un goût éclairé, recueillant ce qui est bon, rejetant ce qui ne Test pas, à l'exemple de la sage abeille qui visite toutes les fleurs, et de chacune sait extraire les sucs les plus doux, instruite qu'elle est à l'école de la nature.

Disciple de la raison, cueille avidement ce qui est bon, et là où tu aurais pressenti le danger^ fuis au plus vite sur les ailes de la pensée rapide. Si tes auteurs chantent la vertu, écoute-les; s'ils blâment le vice , écoute-les encore : garde pour toi et la pensée et sa forme gracieuse. ^°

Mais si dans leurs rêves impies sur les dieux, ils inventent des fables déshonnêles , inspirées par les démons, fables qui excitent à la fois le rire et les pleurs, évite le piège, méprise le mythologue, apprécie l'écrivain, brise l'idole, admire son temple : du milieu des épines détache la rose.

Voilà pour les études du dehors : il en est d'autres plus dignes de tes soins. Nous en parlerons bientôt : j'ai hâte de te le dire, fuis la société des méchants, fuis leurs plaisirs. On en voit certains qu'infecte la lèpre du vice s'approcher du jeune homme simple et crédule, et dans leur malice raffinée, le souiller de leur contagieuse familiarité, afin qu'au milieu des plaies qu'ils auront faites, celles qui les déshonorent passent inaperçues. Garde-toi de leur commerce; car, a

dit Paul l'apôtre, les mauvais propos corrompent les bonnes mœurs.

Déleste le théâtre et l'hydre de ses voluptés; l'arène et son spectacle de sang; Thippodrome et ses fureurs ; déteste les déplorables inventions de ces hommes impurs qui ne rougissent que d'une chose, de la vertu.

Les uns, ministres de leur propre déshonneur, font métier de se prostituer aux affronts : ridicules bouffons, dressés à se frapper sur la joue, et dont le front rasé a dépouillé d'avance toute pudeur, ils tiennent une école d'infamie, où faire et souffrir sous les regards de la foule tout ce qui est défendu, est une partie de leur talent.

Les autres , portion plus malheureuse , dépouillant la dignité d'homme, tourmentent leurs membres pour les assouplir aux mouvements d'un sexe d'emprunt. Vains et criminels efforts! La nature réclame contre le mensonge de leurs mœurs.

Que dire de ces chants, honteuse maladie de Fàme , de ces airs qui amollissent le cœur, de ces danses de bacchantes qu'anime le son des flûtes ? Malheur à quiconque nourrit de ses largesses ces coupables plaisirs! Sont- ce des louanges et des cris de joie qu'il faut à tout cela, ou bien des soupirs et des pleurs? Le rire y domine, Tàme s'y prostitue, la volupté y attise tous ses

feux ; des théâtres sont élevés afin sans doute que la contagion du vice ne ravage plus dans l'ombre ; des prix sont réservés à qui aura étalé sur la scène le plus d'infamies. ^'

Mais surtout éloigne-loi de l'arène ensanglantée, où pour un vil salaire des hommes abrutis font de leurs membres un horrible trafic, et les vendent, pièce à pièce aux bêtes féroces. Là, des hommes insensés sont assis spectateurs tranquilles : l'homme a-t-il fui devant le tigre , ils gémissent , comme si eux-mêmes ils avaient manqué leur proie, comme s'ils occupaient une place inutile.

Voici que l'homme est pris; il pousse un soupir étouffé, un cri lugubre, il se roule dans la poussière; de tous les visages la pitié s'envole; aux éclats de la joie se mêlent des battements de mains prolongés; car le sang coule à flots ; le sang a repu des regards avides. C'est en faveur du tigre que la foule se prononce; s'il est heureux à cette chasse barbare, elle applaudit , elle aiguillonne sa rage, comme si elle devait avoir sa part à cet épouvantable festin.

Et les autres, qui ont apporté à cette boucherie leurs propres membres; les autres, vivants, objet d'horreur^ mourants, objet de pitié, vois quel supplice met fin à leur déplorable existence. Ils sont déchirés par lambeaux : déjà une

partie d'eux-mêmes est ensevelie dans le ventre du monstre irrité : une autre est brojée lentement sous la dent homicide : sur le sable, des chairs mutilées, palpitantes^ se soulevant, se traînant, comme si elles rêvaient encore la fuite. Oh! ne te souille jamais d'un spectacle aussi horrible. Là^ sous le corps des bêles féroces sont des hommes nus et tués; là se meuvent des sépulcres vivants prêts à dévorer tes frères gisant sur l'arène funèbre.

Plus doux en apparence est le spectacle des courses de chevaux : celui-là aussi perd et tue les âmes. Il divise les cités, pousse le peuple aux factions, ^"^ met les armes dans toutes les mains, l'injure dans toutes les bouches , rompt les nœuds sociaux , trouble les familles , déshonore les vieillards, frappe les jeunes hommes de vertige, souffle la haine au sein des amis , foule aux pieds les lois; et pour combler la mesure des maux, appelle les magiciens comme auxiliaires de ses fureurs, comme appuis de la victoire, fomentant la folie par l'impiété. Alors que les esprits divisés ont pris feu, les deux partis courent aux magiciens. Ceux-ci invoquent les démons afin qu'ils envoient des chutes, des blessures, des meurtres; car c'est dans le mal que se plaît la milice infernale.

Il est donc bien vrai que ces jeux si pacifiques

en apparence, perdent les âmes, les corps et les fortunes. Combien de maisons subitement minées, de familles opulentes réduites au denier de Taumone; de cités tranquilles à l'ombre des lois, bouleversées de fond en comble par cette frénésie? La sédition a grandi ; terrible^ elle a trempé les mains du peuple dans le sang des cbefs; par la loi du glaive, la cité devient veuve de ses enfants; ^^ le feu aide le glaive: on rend meurtres pour meurtres, massacres pour massacres. Quel homme sage voudra voir des magiciens lutter de mensonge, plus que les chevaux de vitesse, et la sédition , mère des émeutes , ravager les villes ?

Cherche d'autres joies, ô Séleiicus, et que les beaux-arts soient pour toi Técole des bonnes mœurs. ^^ Lorsque tu auras ainsi livré ton esprit aux nobles exercices de la science , applique-le aux lettres sacrées, et puise à la double source de l'ancienne et de la nouvelle loi, et la règle de ta croyance et celle de tes mœurs.

En avançant dans cette route mystérieuse, évite l'enflure du cœur. Vois Moïse, l'homme de Dieu, miroir de la vie parfaite; instruit dans la sagesse égyptienne , élevé au sein de l'opulence , il s'exile et se fait pauvre; aux délices d'un palais, à la pompe d'une cour, il préfère la vie dure, la table frugale du pasteur nomade , jusqu'à

l'heure où il est jugé digne d'entendre la voix du ciel : puis, armé du pouvoir, le voilà qui brise le joug sous lequel gémit Israël esclave , et devient chef de sa nation par le suffrage de Dieu. Elevé si haut^ il ne s'enfle point; il se dit inhabile à porter la parole, à demi privé de l'usage de la langue, faible, sans vertu : plus il se fait humble, plus il sent croître sa force. Consulte ce portrait, et prends exemple sur Moïse.

Quant à la science qui vient des Grecs, tel qu'un juge dont la sentence est équitable^ ordonne qu'elle soit Thumble tributaire de la science qui s'appuie sur les dogmes révélés dans les divines écritures. Fille auguste des cieux , la science divine doit être reine et maîtresse, et rencontrer dans la science humaine une modeste et docile auxiliaire.

Sois fidèle à ses leçons : le monde cache mille pièges; tu les fuiras : ses espérances sont vaines ; lu les fouleras aux pieds : ses richesses fugitives; tu les sèmeras dans le sein des pauvres , stir de recueillir un jour uneriche moisson. Prendspour guide la raison immortelle, Jésus-Christ, et tu brilleras comme un astre au milieu de beaucoup d'hommes jeunes et vieux. Que dis-je ? Oui , l'éclat des astres s'efface devant celui d'une vie pure. Je vois en esprit les prophètes, les martyrs, les apôtres réunis en chœur, t'ofFrir des

palmes, saluer ton entrée dans le ciel comme celle d'un enfant réuni à sa famille : tu goules une gloire durable, et la couronne sur le front, lu mêles ta joie à celle des anges. »

C'est une chose de plus en plus digne de remarque, que cette attention de Grégoire à faire envisager l'étude des lettres humaines comme une utile préparation à l'étude des lettres sacrées. « De l'aveu de tous les hommes sensés, dit-il ailleurs, la science est le premier de tous les biens ; et, en parlant ainsi, je n'ai pas seulement en vue la nôtre, qui est la plus noble, mais aussi celle des Grecs, que plusieurs regardent comme inutile, et même comme dangereuse. Ces genslà sont égarés par le jugement le plus faux; ou bien ils veulent que l'ignorance générale serve de voileàleur propre ignorance, (*) car l'étudedes livres étrangers à notre foi ne peut que nous inspirer un goût plus vif pour nos livres divins. »

Dans ces derniers mots se rencontre déjà l'idée du parallèle qui a été fait de nos jours entre les deux littératures," dontl'une est fille dupolythéisme, et l'autre de l'Evangile. La première nous montre la société à son réveil; souriant à la nature extérieure, dont elle est émerveillée; se la représentant par masses et la peignant à grands traits; moins habile à décrire la nature

(*} Basile l'avait dit aussi.

morale, car elle est idolâtre des formes sensibles ; emportée dans ses joies comme dans ses douleurs ; vertueuse par élan et comme par instinct ; renfermée par ses préjugés dans le cercle de la famille et de la cité ; incertaine dans sa morale comme dans ses croyances : aussi ne sent elle pas le besoin du ciel qu'elle a fait à l'image de la terre et son beau langage , où elle se révèle tout entière, n'est que l'harmonieuse expression d'un sensualisme plus ou moins épuré.

Dans la seconde, au contraire, la société nous apparaît sous un jour nouveau où les objets se colorent de mille nuances jusque-là inaperçues. jNous la retrouvons plus noble dans ses joies , plus calme dans ses douleurs, plus délicate dans ses goûts : sa vie est plus intime et cependant plus expansive, car elle embrasse dans ses sympathies la cité comme la famille et le monde comme la cité. Le sentiment de sa dignité personnelle s'accroît du sentiment de ses immortelles destinées; il y a dans ses pensées un souvenir du ciel^ et son langage, expression du spiritualisme , a quelque chose de suave et de pur comme son amour, de fort et de sublime comme sa foi.

Ce tableau de la société sous ses deux faces , avant et depuis l'Evangile , n'est pas seulement reproduit par la poésie, il l'est cgalenient par

réloquencc, Thistoire , la philosophie, quoique d'une manière moins populaire et moins universelle ; il faut le voir tout entier, si Ton veut en saisir les proportions : or, il n'est tout entier que dans les lettres anciennes unies aux lettres modernes : elles sont inséparables, et il n'y a de profit véritable qu'à les étudier dans ce bel ensemble : voilà ce que Grégoire me semble avoir pressenti.

C'est ce qu'entrevoit aussi Basile, lorsqu'il enseigne à de jeunes enfants comment on peut lire avec fruit les livres des Grecs; il veut également que ces livres conduisent aux pages sacrées; mais c'est à condition qu'ils seront lus avec un sage discernement; car si nous savons repousser les aliments nuisibles, nous ne devons pas entasser pêle-mêle dans notre esprit tout ce que nous offrent nos lectures. Déjà Plutarque avait montré comment on peut lire avec fruit les poètes, et il donne pour règle la morale naturelle. Basile pose une règle plus sûre dans la morale évangélique. Tout ce qui s'y rapporte est vrai, tout ce qui s'en éloigne est faux, tout ce qui tend à faire dominer les sens sur l'âme^ la chair sur l'esprit doit être rejeté; tout ce qui favorise Taclion de l'âme sur les sens, de l'esprit sur la matière doit être accueilli. Toute maxime vertueuse, reconnue ou pratiquée par le païen

doit être avoué(3 par le chrétien et exprimée dans sa conduite. A celui qui observe la morale naturelle, celle de TEvangile est facile; l'une sert de degré pour s'élever à l'autre . Ces graves leçons étaient adressées à des enfants de familles chrétiennes qui fréquentaient les écoles publiques. Basile leur disait :

« A DES Néophites. — « En attendant que Tàge vous permette de pénétrer la profondeur des livres saints, exercez l'œil de votre intelligence sur les écrits qui en sont pour ainsi dire Tombre et le miroir. Accoutumés à voir le soleil réfléchi dans les eaux, vous pourrez mieux le contempler dans les cieux. Si, entre les doctrines profanes et les doctrines sacrées, il existe quelque rapport, que les premières vous préparent aux secondes. Si cela n'est pas, confrontons-les pour en faire ressortir la différence , et nous affermir dans le choix des meilleures; attachonsnous à tout ce que les poètes, les philosophes, les orateurs disent à la louange delà vertu. 11 y a tant à gagner dans l'assidu commerce, dans l'intime familiarité de la vertu, à cet âge où lespre mières impressions sont profondes, ineffaçables!

Que voulait Hésiode, ^^ lorsqu'il écrivait ces vers qui sont dans toutes les bouches ? Le che min par où l'on arrive à la vertu est rude, escarpé à son entrée, plein de fatigues et de sueurs ,

il est rare d'y entrer, plus rare encore de parvenir au terme. Mais une fois que vous avez atteint le sommet, ce chemin vous paraît uni, large, facile, plus agréable que celui du vice où se jette la foule. Hésiode, n'en doutons pas, nous invite à être gens de bien et à ne pas mollir contre les obstacles.

Le sophiste de Chio, Prodicus, a tracé un tableau du vice et de la vertu qui trouve ici sa place naturelle: Herculeencore très-jeune, — ilavait à peu près votre âge, — délibérait s'il prendrait la route qui, par la peine, mène à la vertu, ou l'autre bien plus facile. Deux femmes lui apparaissent, la vertu et la volupté ; elles n^avaient pas encore ouvert la bouche et déjà il les avait reconnues à leur extérieur : Tune avait relevé sa beauté par tous les raffinements delà toilette; elle semblait nager dans les délices, et menait à sa suite l'essaim folâtre des plaisirs ; elle montre à Hercule son riant cortège, et veut l'attirer de son côté ; l'autre au visage sec, au teint hàlé, et dont le regard exprimait la vivacité de sa pensée, lui tenait un bien autre langage ; elle lui promettait non pas le repos et ses douceurs, mais des travaux, des sueurs, des périls sans nombre , sur la terre et sur les mers ; puis au bout de tout cela l'immortalité : il deviendrait Dieu. Hercule, ajoute Prodicus, s'attacha de ce

jour à la vertu, et lui demeura fidèle jusqu'à la mort.

De tous ceux qui ont écrit sur la sagesse, il en est peu qui n'aient plus ou moins loué la vertu. Croyons à leurs paroles et lâchons de les réduire en actes. Celui-là me paraît seul doué d'une âme pensante qui appuie sa philosophie sur ses œuvres. Tous ces preneurs de vertus, qui, en public , ne tarissent pas sur ses louanges et en secret préfèrent Pagréable à l'honnête , l'or à la justice, je les compare à ces histrions^ qui, sur la scène, représentent les rois et les princes, et souvent ne sont pas même des hommes. Ouvrons donc au profit de nos âmes tous les livres où sont déposés des principes de sagesse.

Un homme de la populace insultait Périclès : celui-ci n'y faisait nulle attention ; tant que dura le jour, ils ne se lassèrent pas , l'un de vomir des injures^ l'autre de s'y montrer insensible; la nuit venue , comme ce misérable paraissait enfin songer à la retraite , Périclès le fit reconduire avec un flambeau, afin de se montrer jusqu'au bout le digne athlète de la philosophie.

Un misérable frappait Socrate au visage ; le philosophe immobile, sous une grêle de coups, laissa ce furieux assouvir sa rage, au point que son visage en devint tout enflé; l'orage passé, Socrate écrivit sur son front, comme un statuaire

sur une statue, « ouvrage d'un tel. » Celte action de Socrate serait avouée du précepte : « Si l'on vous frappe sur une joue, présentez l'autre plutôt que de vous permettre la vengeance. » Celle de Périclès a de l'affinité avec ce commandement : « Supportez ceux qui vous persécutent; souffrez leur colère avec douceur. »

Voici une action de Clinias le Pythagoricien, qui se rencontre trop bien avec nos principes pour ne pas en paraître la conséquence plus immédiate quefortuite. Il pouvait^ par un simple serment^ éviter de perdre trois talents; il paya plutôt que de prêter un serment, même légitime. A-t-il donc entendu le précepte qui nous défend de jurer?

Je ne passerai pas sous silence un beau trait d'Alexandre. Les filles de Darius, ses captives, étaient vantées pour leur rare beauté, il ne vou lut pas même les voir, jugeant qu'il lui serait honteux, après avoir vaincu les hommes, d'être vaincu par les femmes. Or, ceci ne s'éloigne pas de cette sentence : « Celui qui jette un regard adultère n'est pas exempt de péché, parce qu'il a ouvert son cœur à un désir illicite. » Pour celui que de tels exemples auraient préparé , la morale de l'Evangile n'offre plus rien d'impraticable.

Bias disait à son fils qui lui demandait ce qu'il

pourrait faire de plus agréable à ses yeux : '( Amasse des provisions pour la vieillesse. » 11 entendait par ce mot : la vertu; la resserrant dans un cercle bien étroit, puisqu'il en bornait l'usage à cette vie. Pour moi, si Ton me vante la vieillesse de Tithon ou de notre Matusala; si Ton déroule à mes yeux cette longue chaîne d'années qui va se rattacher au berceau du monde, je ris de tout cela comme d'une imagination d'enfant, lorsque mes regards s'étendent sur cette longue vie qui ne connaît pas de vieillesse et dont notre pensée, quelque loin qu'elle s'élance, ne peut pas plus concevoir les limites, qu'elle ne peut concevoir la mort de l'âme immortelle. C'est pour cette vie que je vous exhorte à faire des provisions, et à remuer ciel et terre. Mais, parce que de grands obstacles, de grands travaux vous attendent, ne perdez pas courage, fidèles à ce conseil: qu'il faut d'abord choisir la vie qui est la meilleure, espérer que l'habitude la rendra douce, et avoir sans cesse la main à l'œuvre. Quelle honte de laisser échapper le temps présent , pour le rappeler par de stériles regrets ! »

Basile ne bornait pas là ses conseils ; comme la jeunesse de Cappadoce était très-ignorante, et avait dans son langage quelque chose de l'apreté d'un pays de montagnes, il l'exhortait à fréquenter les écoles publiques , bien que les

maîtres fussent en général attachés à l'ancien culte. Le plus célèbre des rhéteurs de ce temps était Libanius. Après avoir professé à INicée, à Nicomédie, à Constantinople, il s'était retiré à Antioche, sa ville natale. La jalousie de ses rivaux , en le poursuivant de ville en ville, avait confirmé l'opinion delà supériorité de son mérite. Basile Ta connu païen par amour d'Homère, mais doué d'une âme noble et généreuse. Il lui adressait les jeunes gens des meilleures familles de Césarée, et lui écrivait :

« A Libanius. — « J'ai honte de vous envoyer nos Cappadociens l'un après l'autre , et de ne pouvoir inspirer une bonne fois à tonte notre jeunesse le désir d'étudier l'éloquence à votre école. Mais, puisqu'il n'est pas facile de les déterminer en masse à suivre la meilleure direction, à mesure que je viens à bout d'en gagner un, je vous l'adresse, croyant lui rendre le même service que si je l'envoyais se désaltérer à une source d'eau pure.

Celui que je vous présente aujourd'hui ne tardera pas à se rendre recommandable quand il aura suivi quelque temps vos leçons. Pour le moment, son unique recommandation est d'appartenir à un père que des mœurs intègres et un rang élevé font considérer parmi nous : ce vertueux magistrat est mon ami intime ; je ne sau-

rais mieux reconiiaîlre l'amitié dont il m'honore qu'en procurant à son fils l'avantage d'être formé par vos soins, avantage inappréciable aux yeux de quiconque sait discerner le vrai mérite. 1)

Libanius répojidait :

« A Basile. — « Votre jeune homme est ici depuis quelques jours ; il est de Cappadoce , il appartient à une noble famille et il m'apporte une lettre du Grand Basile : je suis donc trois fois heureux. Vous croyez peut-être que je vous ai oublié, vous dont je vénérais autrefois la jeunesse , vous que je voyais avec admiration rivaliser de sagesse avec les vieillards, dans une ville où l'on ne respire que le plaisir, et marcher à pas de géant dans la carrière de la science. Depuis votre départ de Constantinople pour Athènes, et votre retour en Cappadoce, je me disais : Que fait maintenant Basile ? Quel genre de vie a-t-il embrassé ? Suit-il le barreau , à l'exemple des anciens orateurs , ou prépare-t-il des orateurs futurs en donnant des leçons aux enfants des premières familles ? Enfin, j'appris que vous étiez entré dans une voie bien meilleure , que vous songiez à faire votre cour à Dieu, et nullement à la fortune. J'admirai votre bonheur et celui des Cappadociens : le vôtre, d'avoir fait un pareil choix ; celui des Cappadociens , de pou-

voir se vanter d'avoir donné au monde un si grand homme. »

Basile écrivait de nouveau :

a A LiBANius. — « Voici encore un autre Cappadocien : celui-là est aussi mon enfant : le ministère dont je suis revêtu les rend tous mes enfants adoptifs. A ce titre il doit être regardé comme le frère de celui que vous avez déjà^ et si ma qualité de père lui assure la même bienveillance, votre qualité de maître lui promet les mêmes soins, si toutefois il est possible que nos jeunes Cappadociens aient une plus grosse part à vos faveurs : je dis s^il est possible, non que vous n*ayez quelques égards pour la recommandation d'un vieil ami, mais parce que vous ouvrez également à tous les trésors de votre éloquence. Il me suffit de vous prier de ne pas attendre que vous l'ayez éprouvé pour l'admettre au nombre des vôtres. Qu'il nous revienne tel que nos vœux et votre réputation d'orateur nous le représentent déjà sortant de votre école; il est accompagné d'un autre enfant de son âge et d'une pareille ardeur pour rétude. Ce dernier est aussi d'une bonne famille, et m'est également cher. Il n'est pas aussi riche que l'autre, mais je suis bien siir que Libanius lui fera le même accueil. »

Libanius répliquait :

« A Basile. — Oh ! je le devine, vous m'écri-

rez souvent; « voici encore un autre Cappadocien ; » il y aura foule à mon école ; je le prévois : vous allez partout prônant Libanius ; et les pères, ainsi que les enfants, se laissent prendre à vos louanges. Vous avez raison de penser que je ne mesure pas mes soins sur la rétribution de mes élèves ; n'a-t-on rien à donner, il suffit qu'on veuille recevoir. Connaissez -vous un jeune homme pauvre, mais désireux de s'instruire, envoyez-le moi : je le préfère à tel autre, qui, avec des richesses, n'aurait pas l'amour du travail. Je n'ai pas eu des maîtres de ce caractère, mais rien n'empêche que je ne vaille mieux qu'eux de ce côté-là. Que les pauvres ne craignent donc pas de venir à mon école : je n'exige qu'une chose, c'est qu'ils aiment le travail. »

L'amour du travail est, en effets le preniier gage du succès dans les études. C'est ce que démontre à sa manière le plus populaire des anciens sages^ Esope, dans son apologue du Laboureur qui lègue à ses enfants, pour unique héritage un petit champ, où , dit-il , un trésor est enfoui. Aussitôt nous voyons le travail aux bras nus, au front chargé de sueurs, qui s'en va remuant, bouleversant dans tous les sens le champ ouest caché, pour unique mais véritable trésor, un principe de fécondité qui se développe soudain , et produira une abondante récolte. Le

champ c'esl^ notre âme ; le trésor, c'est la science ; le travail, c'est une heureuse nécessité.

Aussi, sous quelles nobles images, l'antique poésie n'a-t-elle pas soin de nous représenter le travail marchant à la tête de la société naissante et Fentraînant à travers les diverses phases de la civilisation? C'est Hercule, héros voyageur, qui parcourt le monde^ armé de la force protectrice; et les monstres des forêts, et les brigands non moins redoutables expirent sous ses coups, et la vie pastorale déploie paisiblement ses tentes dans les vertes campagnes. C^est Triptolème que la charrue, dont il est l'inventeur^ accompagne; et sur ses pas naissent les moissons dorées, et l'homme s'attache au sol par la culture , et la propriété est fondée, et les habitations mobiles qui voyageaient avec les tribus^ font place aux habitations fixes, et les villes s'élèvent au sein des déserts étonnés. C'est Minerve elle-même qui visite le foyer domestique , qui daigne s'asseoir à l'ombre du modeste Gynécée; et les femmes, instruites par son exemple, exercent leurs doigts sur des tissus variés et délicats. Ce sont enfin les Muses qui aident l'homme à faire toutes ses conquêtes, et développent son aptitude au travail; car elles possèdent de magiques paroles contre la sueur du front, contre la langueur des bras. Le travail est une des conditions de notre na-

turc, ôlez (le l'univers le (rav ail qui le renouvelle incessatnmenl à sa surface, et Tunivers reprendra son aspect rude et sauvage , et il ne réfléchira plus la pensée du Créateur, dans toute sa plénitude , il en est ainsi de la vie bunnaine : active elle s'use, niais elle brille; oisive^ la rouille la dévore. Combien de fois^ à la vue du succès , qu'un autre a su conquérir , le jeune homme ne s'est-il pas dit avec amertume : Ah ! si j'avais travaillé? Cette expression douloureuse qui sort pour ainsi dire du fond de ses entrailles, toutes les fois que le passé l'accuse de paresse ou d'insouciance, lui prouve que le travail est une puissance, dont le ressort est dans sa volonté et par laquelle il est maître de son avenir.

S'il rentre au contraire des écoles publiques dans sa famille, après avoir bien travaillé, quel doux accueil il reçoit; son père s'empresse , comme par un sentiment d'émulation naïve, de lui faire remarquer que, pendant son absence, le travail n'a pas été absent de la maison paternelle; qu'elle a été ornée, agrandie, que les champs ont donné leurs moissons, les arbres leurs fruits, que le platane sous lequel il jouait petit enfant, a grandi et doublé son feuillage, gracieux eaiblème qui déguise une leçon et un éloge; que partout les soins d'une culture traditionnelle ont répondu à ses vœux; que ses

mains, bien qu'affaiblies par les ans, ne se sont point lassées, car, ajoute ce bon père, en arrêtant ses regards sur cet autre lui-même, j'ai puise un nouveau courage dans cette pensée que je travaillais pour toi, ô mon fils! (*)

L'Archevêque et le Rhéteur entretenaient un commerce de lettres qui les honore Tun et l'autre; ils s'envoyaient quelquefois leurs ouvrages. Libanius avait^ à l'occasion de je ne sais quelle solennité, prononcé un discours que toute la ville d'Antioche avait voulu entendre et applaudir : le bruit en était venu jusqu'à Basile qui lui écrivait : « A Libanius. — « Je viens de rencontrer plusieurs personnes nouvellement arrivées d'Antio^ che : elles étaient tout émerveillées de votre éloquence. A les entendre^ vous vous êtes surpassé vous-même : une grande lutte académique était engagée; tout le monde y courait; et bientôt on ne vit plus qu'une chose dans la ville entière : Libanius parlait, et tous les habitants écoutaient.

(*) Ce passage dont le style diffère un peu du ton général de l'ouvrage y fut ajouté par M. Genin, peu de temps avanl sa morl, et il récrivait prêt à quitter ce monde, sous l'impression des souvenirs de sa jeunesse. Le platane, sous lequel il jouait petit enfant, avait été planté, l'année même de sa naissance, dans cette demeure paternelle de Petit-Mont, tant aimée par lui et par tous les siens, et quand il parle de ce bon père arvélani ses regards sur un autre lui-même , on sent que son cœur rend un hommage bien mérité au vénérable vieillard dont il avait reçu la vie, et qu'il devait suivre, à une année près, au tombeau. A. G.

Mai^islrats, sénateurs, officiers, soldats, simples artisans, tous se pressaient autour de Torateur; les femmes elles-mêmes s'étaient hâté de grossir l'auditoire. Mais quel est donc le sujet de cette lutte, me suis-je écrié? Quel est ce discours qui a ravi tout un peuple assemblé? C'est, m'a-t-on dit, celui où le fâcheux fait lui-même son portrait. Hâtez-vous de m'envoyer ce chef-d'œuvre, afin que je sois aussi votre panégyriste. Si je proclame Libanius avant d'avoir lu son ouvrage, que sera-ce lorsque j'aurai entre les mains la matière de mes louanges?

Libanius accompagnait l'envoi de son discours ou portrait du fâcheux, du billet suivant :

« A. Basile. — « Je vous envoie ce discours, et le cœur me bat de crainte. Comment pourraisje , sans trembler , soumettre mon ouvrage à un juge dont l'œil sévère apercevrait des taches dans Démosthènes, dans Platon lui-même ! Aussi mes alarmes redoublent à un point que je ne saurais dire , lorsque je songe à ce moment décisif où mon ouvrage sera examiné par vous.»

Basile répondait :

« A Libanius. — « J'ai lu votre discours, ô le plus ingénieux des hommes ! il m'a ravi ! 0 Muses, ô Athènes, ô Belles-lettres ! comme vous prodiguez vos dons à qui vous fait la cour! 0 source merveilleuse, comme ton onde vivifie ce

qu'elle arrose : il me semblait, en vous lisant, voir votre fâcheux lui-même aux prises avec sa femme au babil importun. Oui, le seul Libanius était capable de créer ce tableau parlant; lui seul aujourd'hui sait donner une âme à la parole. »

Le rhéteur remerciait l'évêque en ces termes:

« A Basile. — « J'en crois maintenant ma renommée; oui, j'ai vaincu tous mes rivaux puisque Basile me loue. Fier de votre suffrage , je puis marcher la tète levée et me donner les airs d'un glorieux. Je sais que vous avez fait un discours contre l'ivrognerie; envoyez-le moi. Mon intention n'est pas de vous flatter d'avance, je ne dirai qu'un mot : quand je le verrai, il m'apprendra l'art d'écrire. »

Basile, se prêtant au désir de Libanius, lui disait à son tour, en lui envoyant son homélie :

« A Libanius. — « Recevoir vos ouvrages est pour moi une bonne fortune; mais vous payer de la même monnaie cela n'est pas facile. Et que pourrais-je dire qui fut digne de vos oreilles attiques, sinon que je suis le disciple de pêcheurs ignorants; c'est là tout mon bonheur et toute ma gloire. »

Libanius frappé de la lecture de cet autre tableau de mœurs, qui ne provoquait pas comme le sien l'approbation maligne des auteurs, mais déposait ea eux un germe de réforme, exprimait en ces termes l'impression qu'il avait reçue :

« A Basile. — « En vérité^ les enfants de la Cappadoce n'ont pas du vous comprendre : ma rhétorique elle-même me disait, toute étonnée de la route nouvelle que vous vous êtes tracée; « Mon père^ tu ne m'as rien appris de tout cela; cet orateur: c'est Aristote, c'est Platon. «Telles sont les louanges que vous donne la rhétorique par ma bouche; que ne puis-je en mériter de semblables de votre part ! »

Ils les eût méritées, sans doute, s'il avait retrempé son talent à la même source : « Pour nous, lui écrivait Basile , nous conversons tous les jours avec Moïse, Isaïe, et quelques autres de nos prophètes : ils communiquent avec nous dans un langage qui n'est pas le vôtre ; nous nous bornons à répéter leurs paroles; elles présentent la vérité;, mais sans art ; notre style formé à cette école en est la preuve. »

Toutes les fois, en effet, que ce style s'inspire des livres saints, il est d'une noble simplicité, il offre un heureux mélange d'élévation et de douceur , de force et d'onction , de beaux mouvements et de grandes idées. ^^

On y sent le germe d'une révolution littéraire : le fond commence à dominer la forme; la littérature renferme et remue des idées trop sérieuses pour qu'elle s'amuse à les parer davantage de vains ornements.

Ainsi, la grâce avec laquelle Basile savait louer une composition frivole, un jeu tVespril, faisais place à un jugement sévère lorsqu'il s'agissait d'ouvrages sérieux. Un prêtre de Tarse avait cornposé deux livres contre l'hérésie d'Arius. Dans le premier , la controverse était présentée sous la forme d'un dialogue élégant et fleuri; des interlocuteurs supposés y parlaient pour ou contre l'erreur, et le sujet était embelli d'épisodes et de portraits de pure invention. Le second était remarquable par une dialectique vigoureuse où la parole n'était absolument que pour la pensée. Consulté par Diodore sur ces deux ouvrages , il lui adresse une réponse qu'assaisonne une critique fine et polie. »

« A Diodore. — « Je me suis occupé des livres que votre Révérence a bien voulu m'adresser. Le second m'a fait un extrême plaisir, non seulement parce qu'il est court, ce qui convie'nl assez à un homme languissant et dont la curiosité est presque éteinte, mais parce qu'il est plein de pensées, et présente avec ordre et précision l'^s objections de nos adversaires et les réponses à ces objections. Le style en est simple, sans apprêts, en un mot^ digne d'un chrétien qui doit écrire sans prétention , et uniquement dans le but d'être utile.

Quant au premier, il est bien égal au second

pour le fond des choses; mais la diction en est pompeuse, relevée de tout l'éclat des figures, assaisonnée de la grâce piquante du dialogue. Il faut beaucoup de temps pour le lire, beaucoup d'application pour rassembler les arguments cpars et les graver dans la mémoire. Bien que cetle manière de mettre aux prises adversaires et apologistes , prête au raisonnement une forme moins austère, cependant le lecteur est amusé et distrait dans sa marche, et la polémique n'a plus assez de nerf ni de vigueur.

Un homme de votre savoir n'ignore pas qu'Aristote et Théophraste, après avoir essayé le dialogue, s'étaient hâté de revenir au simple exposé des choses , parce qu'ils s'aperçurent que la grâce de Platon leur manquait. Ce dernier, maître dans l'art de la parole , combat en même temps avec l'arme du raisonnement et celle du ridicule les personnages réels qu'il met en scène Dans Trasimaque, il fait le procès à la témérité et à la jactance; dans Ippias, à la fatuité et à la mollesse ; dans Protagore, au faste et à Tarrogance. Mais lorsque, dans ses dialogues, il introduit des personnages vagues, il se sert de leur nom pour la distribution des matières; et jamais, à propos de ces interlocuteurs supposés, il ne se permet de rattacher à la question principale un accessoire qui la fait perdre de vue : c'est la me-

ibode qu'il a suivie dans son livre des lois.

Ainsi, nous autres à qui le désir d'être utiles à nos frères et non de mériter des louanges doit mettre la plume à la main, si nous introduisons comme interlocuteurs des personnages déjà notés par la censure publique à cause de leur obstination dans le mal, nous pouvons nous arrêter à en tracer le portrait , si toutefois il peut nous convenir de faire trêve avec l'erreur, pour en attaquer les partisans. Mais si les personnages sont de pure invention, les coups que nous leur adressons^ portent à faux, et la discussion est interrompue sans aucun profit.

Je me permets toutes ces observations pour vous prouver que le fruit de vos veilles est tombé entre les mains d'un frère plein de franchise^ et non entre celles d'un flatteur. Mon avis néanmoins n'est pas que vous retoucbiez ce qui est déjà fait, j'ai voulu seulement vous préserver de Técueil pour une autre fois. Une plume exercée comme la vôtre ne doit pas rester oisive , d'autant que nos adversaires ne cessent de nous fournir l'occasion d'écrire. Pour moi , je me contenterai de vous lire ; c'est tout ce que me permettent et les affaires de l'église et mes infirmités. Je vous ren* voie par mon lecteur le premier et le plus gros volume : j'en ai lu ce que j'ai pu. Je garde le second qui est plus court, et je veux le faire trans-

crire; niais nous sommes si pauvres que je n'ai pas de copiste à ma disposition. »

Ces copistes si nécessaires avant l'invention de rimprimerie n'étaient pas toujours des calligraphes, comme certains manuscrits échappés aux injures du temps pourraient le faire croire. Voici, à ce propos, un petit billet adressé par Tillustre docteur, à celui qui lui prêtait le secours de sa plume :

« Votre écriture est si peu régulière qu'on a bien de la peine à saisir la suite de vos phrases : souvent on est obligé de rétrograder , le doigl sur la ligne; c'est un vrai labyrinthe; il faudrait le fil d'Ariadne pour s'y retrouver. Jeune homme, ayez soin d'écrire droit, et vos lignes ne fatigueront plus Toeil qui les parcourt. »

Ce même copiste servait au besoin de tachygraphe; mais, ici comme ailleurs, sa plume s'égarait parfois sur le papier, et Basile grondait de nouveau : « Les paroles ont des ailes, lui disait-il; afin de les saisir à la volée, on les figure aux yeux par des signes abrégés ; formez bien vos notes et disposez-les avec ordre et netteté. La moindre erreur suffit pour tronquer tout un discours : une exactitude scrupuleuse est nécessaire, si on veut le rendre tel qu'il a été prononcé. »

L'office du tachygraphe auprès de notre orateur est remarquable ; il parlait souvent d'abon-

diince el sans avoir rien écrit; le tachygraphe relevait ses discours , puis les transcrivait de nouveau, ou les remettait au copiste , des mains duquel ils passaient dans celles du public. C'est ainsi que cet homme éloquent a pu, malgré ses occupations multipliées, laisser à la postérité des ouvrages qui paraissent lefruit de longues veilles^ et ne sont quelquefois que de vives et brillantes improvisations.

Les conseils qu'il donnait à Diodore^ il aurait pu les appuyer de ses propres exemples. Jamais chez lui l'expression ne farde la pensée; elle lui sert d'un noble vêtement plutôt que de parure ; aussi, dès le premier abord, l'esprit saisit la vérité qu'il lui présente; il ne voit qu'elle, il s'y attache, il s'en nourrit.

Ecoutons-le encore; cette fois il s'adresse à un jeune homme qui, distingué par son esprit et par sa naissance, paraissait disposé à embrasser le culte du vrai Dieu. Jaloux de le confirmer dans cette sainte disposition, Basile lui écrivait :

« A Maxime. — « Le bon et vertueux Théodore m'a parlé de vous avec un si vif intérêt , il m'a fait de votre dme un portrait si flatteur que, sans les mille et une chaînes dont m'accablent et la vieillesse et la maladie et les affaires de l'Eglise,j'aurais couru vous embrasser. La religion peut s'honorer d'avoir fait une conquête puis-

que, malgré l'éclat de votre naissance et de vos richesses, devenu le disciple de la philosophie chrétienne, vous réglez votre jeunesse d'après les préceptes sévères , sounnettant vos passions à Tempire de la raison , et vous exerçant à cette humilité chrétienne qui nous empêche d'oublier d'où nous venons et où nous allons. En effet, la connaissance de ce que nous sommes réprime l'orgueil^ détruit jusque dans sa racine la vanité et l'arrogance et nous rend dignes d'être admis à l'école de celui qui a dit : Apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur.

A. dire vrai, mon cher enfant^ vous ne pouviez faire un meilleur choix, une seule chose est digne de notre ambition : c'est d'être en faveur auprès de Dieu, tout le reste n'est rien : un songe est moins trompeur^ une ombre est moins vaine ; la jeunesse passe plus vite que la fleur printanière ; les agréments du visage sont flétris par le temps ou par la maladie; les richesses sont infidèles, et la gloire inconstante. L'étude des arts se renferme dans le cercle étroit de celte vie; l'éloquence pour laquelle on se passionne , n'est qu'un son qui flatte l'oreille ; la vertu seule environne d'honneur et de joie celui qui la possède; soyez-en noblement épris, et vous deviendrez digne des biens que Dieu vous réserve. Vous dire par quels moyens on fait la conquête de ces

biens inappréciables et comment on les conserve quand on a eu le bonheur de les obtenir , ce serait passer les bornes d'une lettre : je voulais seulement vous témoigner ma joie du rapport de Théodore. Oui ^ Dieu sera glorifié en votre personne; la piété germera dans votre cœur, et, bien que d'une race étrangère, vous porterez des fruits d'immortalité. »

A côté de Basile, il faut toujours placer Grégoire ; ce dernier écrivait à un rhéteur de ses amis, Adamantius, qui l'avait prié de lui prêter ses cahiers de rhétorique :

« A Adamantius. — « Tu sais bien que j'ai renoncé à tous ces jeux d'enfants, afin de n'être plus inspiré que par le Verbe à qui j'ai consacré ma voix. Je te cède ce qui a pu échapper aux vers et à la fumée , car ce précieux dépôt était au dessus du foyer, à la place où le matelot suspend sa rame lorsque la saison d'aller sur mer est passée. Allons, courage, prends ces armes de sophiste, et fais briller ton adresse, puisque chez vous autres sont en grand renom et les Cinégyre, et les Callimaque, et les trophées de Marathon et de Salamine ; et que là est votre bonheur et, selon vous, celui de la jeunesse qui vous écoute. »

Et que pouvait faire de plus un rhéteur? En évoquant les héros de Salamine et de Marathon^

ii ressuscitait de vaincs ombres auxquelles il prêtait de faibles sons depuis longtemps sans écho. C'était bien en vain qu'il préparait son jeune auditoire aux luttes de Téloquence : ces luttes étaient privées de vie depuis que le despotisme les avait fait descendre de la tribune dans le vulgaire des intérêts journaliers. L'éloquence avait passé dans le camp où se trouvait, avec la liberté, une patrie.

Pour l'Eglise^ ce camp peuplé d'hommes ardents et généreux, les Croyances avaient remplacé les Opinions. Or, les croyances, c'est l'homme tout entier^ l'âme et l'esprit, le passé et l'avenir. De là naissent des questions de vie , de liberté , d'éternité. Ces nobles questions absorbaient Grégoire au point qu'il avait fini par se reprocher jusqu'à ses souvenirs littéraires. Les exercices de la rhétorique pour lesquels il avait été si passionné^ ne sont plus à ses yeux que des jeux d'enfants. La foi mûrit la raison et retrempe le génie. Il ne veut plus être inspiré que par le Verbe; il lui a consacré sa langue; il rougit, pour un de ses amis, de le voir dans son école comme dans une salle d'escrime^ entouré de jeunes gens qu'il dresse à l'art frivole de faire grandes les choses petites, et de rendre petites les choses grandes. C'est en effet de la sorte qu'un rhéteur célèbre avait défini l'art de bien dire. On s'habituait à dispu-

1er indifFéreiiiment sur le faux , comme sur le vrai, à soutenir le pour et le contre sur une même question; en un mot, on trafiquait de la parole. Cet ami que Grégoire veut enlever à une profession que certains hommes avaient compromise et dégradée, s'appelait Eudoxe; il enseignait la rhétorique à Césarée. L'orateur chrétien lui propose une étude plus digne de ses rares facultés, plus capable de remplir son esprit et son cœur.

« A EuDOXE. — « Les Athéniens avaient une loi que je trouve fort sage. Dès qu*un enfant avait atteint sa quatorzième année , on l'appliquait à un art mécanique ; or, voici comment on s'assurait de ses dispositions. Les outils propres aux divers arts étaient exposés dans un atelier public. On y menait les enfants : les outils qui avaient paru leur plaire, et vers lesquels on les voyait courir, commençaient dès lors à exercer leurs mains novices, le goût naturel paraissant avec raison devoir être le gage le moins équivoque du succès.

Le proverbe dit qu'il ne faut pas tourmenter le cours de la rivière; et la chanson, que celui qui veut être bon cavalier ne doit point se piquer d'être bon chanteur, sous peine de n'être ni l'un ni l'autre. Garde-toi donc de négliger la philosophie, ^^ car tu es né pour elle ; ne vas pas

lui préférer un art^ auquel tu es moins propre, au lieu d'embrasser avec ardeur l'étude qui convient le plus à tes goûts.

Mais, à quels signes ai-je reconnu ta vocation? D'abord, si je t'ai bien jugé, rien de plus uni, rien de plus simple que tes habitudes, rien de moins fait au train de ce monde: ensuite ton âme se porte d'elle-même à la contemplation. En troisième lieu , tu es souvent malade, ton corps est faible, ce qui n'aide pas peu à l'étude de la philosophie^ s'il faut en croire Platon. ^^ Tu as assez d'âge pour que les passions t'obéissent : et loin d'être abattu par la pauvreté, tu t'en fais honneur. Tu sais rougir, or tu n'as pas le front d'un rhéteur; ta voix n'est pas criarde^ ton extérieur ignoble, tes habitudes populaires; en un mot, tu n'as aucun des traits dont Aristophane compose le tableau de son Agoracrite. ^° On l'appelle rhéteur , et si Ton t'apprécie d'après tes mœurs, tu n'as rien d'un rhéteur. Ne laisse pas évanouir ce que tu as déjà acquis de philosophie : ne t'arrêtes pas au second rang dans un ordre de choses bien secondaires, lorsque le premier rang dans l'ordre le plus élevé t'appartient. Je veux l'accorder la première place parmi les tiens. Te soufFriras-tu dans la compagnie des choucas, loi qui peux devenir un aigle?

Jusques à quand nous enflerons -nous de ces

misérables riens qui nous courbent vers la terre, toujours au milieu des enfants et des fableS;, et fiers de quelques battements de mains. Sortons de ce cercle étroit, devenons hommes, repoussons les songes^ écartons les ombres ; laissons à d'autres les plaisirs amers de la vie; laissons-les en proie à l'envie qui les tourmente, au temps qui les jette derrière lui, à la fortune qui les joue, à la fortune, puisque par là on désigne l'instable anomalie des choses humaines.

Attachons-nous à la raison immortelle, et que Dieu nous tienne lieu de tout. 11 remplira nos désirs; il sera notre possession ; par là nous arriverons à la gloire, même dès cette vie, puisque ce nom de gloire chatouille encore notre faiblesse^ ou du moins dans la vie future ; le prix de la vertu est de devenir Dieu, d'être pénétré de la ravissante lumière qui s'échappe du sein de la Trinité^ et dont nous ne pouvons entrevoir que de faibles rayons. Va, cours, élance-toi par tes désirs vers ce but glorieux, saisis la vie éternelle , ne t'arrêtes pas que tu ne sois parvenu à cette béatitude si digne de tes espérances. Tu me loueras, je le sais^, non pas à demi, comme à cette heure, mais sans réserve, alors que tu te verras au milieu des biens que je te promets^ et qu'au lieu d'une félicité imaginaire, tu te reposeras dans la réalité même, r

Tandis qu'Eudoxe — il fut docile aux conseils de l'amitié — descendait de sa chaire par amour pour la sagesse de l'Evangile, et consacrait sa voix au Verbe divin, un prêtre chrétien ouvrait une école d'éloquence à Néocésarée : c'était un frère de Basile; il s'appelait Grégoire (*). Dans son zèle pieux, il avait cru pouvoir unir l'enseignement des lettres profanes à celui des lettres sacrées; Grégoire de Nazianze improuva fort cette alliance qui avait l'air d'être un divorce avec le sacerdoce.

« Au FRÈRE DE Basile. — « Quel changement s'est opéré en toi, ô mon sage ami? On dirait que tu te repens de ta vie passée : Quoi ! tu laisses nos livres sacrés, que tu lisais au peuple, ces livres si doux à l'âme chrétienne, pour les livres inspirés par la sagesse profane; et tu préfères la profession de rhéteur à celle de chrétien ! Moi j'ai fait, grâce à Dieu^ tout le contraire. Ne marche pas dans cette voie : rentre en toi-même, justifie-toi aux yeux des fidèles et aux jeux de Dieu; restitue à l'autel et à la prière les moments que tu leur dérobes.

«Ne vas pas me donner une excuse de rhéteur en me disant que tu es toujours chrétien, que tu as conservé la foi au milieu de tes nouveaux exer-

(*) Grégoire de Nysse,

cices, que Dieu est lonioin de tes dispositions. N'est-ce donc pas assez d'avoir blessé les sentiments de plusieurs^ d'avoir donné lieu à des soupçons fâcheux, bien qu'ils ne soient pas fondés? On ne vit pas seulement pour soi, mais aussi pour son prochain ; il ne suffit pas d'être persuadé que l'on ne fait point de mal, il faut aussi le persuader aux autres. « Si tu reconnais ton erreur, écrivait un Pythagoricien à un de ses amis dont il déplorait la chute , ma joie sera grande, si tu ne te relèves pas^ tu es mort pour moi.

« Je neveux pas encore user de ce langage à Ion égard : je n'en éprouverai pas moins une vive douleur, si tu repousses un sage conseil. Excuse ma franchise, souffre une remontrance que m'ont dictée mon amitié pour toi et mon zèle pour l'honneur du sacerdoce. »

Le frère de Basile imita l'exemple qu'avait donné un simple laïque , le rhéteur Eudoxe, et il ferma son école. A une époque où les temples étaient encore debout, quoique déserts, un prêtre chrétien, obligé de lire à ses élèves Homère et les autres poètes remplis des louanges des fausses divinités, devait craindre en effet de paraître jeter un grain d'encens sur les autels de l'idolâtrie.