MORT DE BASILE

a Lorsque j'ouvre son Exameron, j'assiste aux conseils du Créateur, je suis admis aux secrets de la Sagesse et j'apprends à contempler d un œil plus respectueux les ouvrages de ses mains. Lorsque je lis ses écrits polémiques, je crois voir la foudre tomber en éclats sur la tour orgueilleuse que l'erreur exhaussait follement contre les cieux et la réduire en cendres. Si je l'entends célébrer les martyrs^ je me transporte sur le théâtre de leur gloire, et^ plein de mépris pour la vie, je me lève dans mon enthousiasme, pour

lutter avec eux ; si enfin je médite ses traités de morale, mon âme s*épure et ne tient plus à la terre; la Divinité descend en moi comme dans son temple, et mon cœur, docile aux impressions de l'Esprit-Saint , n'a de mouvement que pour la vertu. »

En portant ce jugement sur les œuvres de son ami^ Grégoire était tout à la fois Técho de son siècle et l'interprète de l'avenir.

Pour nous, en effets qui la jugeons à distance, Téloquence mâle et sévère de Basile rappelle celle de Démosthènes, et nous venons de voir comment son contemporain Libanius le compare à Aristote et à Platon.

Dans cette homélie qui avait tant excité l'enthousiasme du rhéteur d'Antioche, l'évêque de Césarée, afin d'inspirer une plus vive horreur du vice qu'il combat, imite le Spartiate qui exposait aux yeux de ses enfants son esclave ivre, comme un vivant tableau des suites de cette passion dégradante , et il transporte son auditeur dans la salle même où une réunion de buveurs se livre à la débauche : ses reproches tombent d'abord sur l'homme riche qui a donné le repas.

l'iyrognerie.

« Il s'est levé avec l'aube , mais il n'a pas eu loisir d'attacher ses regards sur la voûte des cieux ; il n'a pas vu les beautés dont elle brille ; à l'aspect des merveilles de la création , il eût songé au créateur, il eût craint d'abuser de ses dons. Le jour commence à peine, el déjà il décore de tapis variés et d'étoiFes aux vives couleurs la salle qui attend les convives ; il étale avec complaisance les urnes , les flacons et les coupes, afin que la piquante variété du coup d'œil irrite la soif des buveurs^ et les retienne de longues heures à table ; car cette profusion de vases de toute espèce et de toute grandeur promet de faire durer ce passe-temps honteux. Il a désigné un roi du festin, un grand échanson, un majordome : il faut des valets à l'ivrognerie : c'est la reine de la fête; il s'efforce d'en déguiser la laideur sous l'élégance du service.

Le vin coule, les coupes circulent, les convives se défient à boire; ils s'obstinent dans une lutte qui a pour juge le démon, pour récompense la honte. Tout est plein de trouble et de folie : tous sont ivres, vainqueurs et vaincus: les mains ont laissé tomber les coupes. Alors, au milieu des éclats de rire des valets, ils recommencent à

boire. Cette fois c'est à la manière des brutes qui se couchent près d'une fontaine dont l'eau jaillissante passe et les abreuve. Un esclave est entré; il porte sur ses robustes épaules un énorme vase rempli de vin rafraîchi dans la glace : il écarte l'échanson; et debout, au milieu de la salle, il distribue le poison de l'ivresse, d'après une mesure qui ne peut plus être évaluée ni exciter la jalousie. Tous se sont approchés du vase d'où s'échappe par des tuyaux d'argent, comme d'une fontaine, la liqueur funeste : ils l'aspirent et la reçoivent dans leur bouche aussi longtemps qu'elle coule. Qui pourrait dire tout ce qu'il y a de hideux dans un tel spectacle.

Ce convive jeune encore et plein de santé, cet officier distingué par son grade et par sa bravoure est reporté dans sa maison sur les bras des valets : la veille, objet de terreur pour les ennemis, aujourd'hui objet de risée pour les enfants : l'ivresse l'enchaine et le livre sans défense aux affronts. O homme! tu as fait de ta table un piège cruel : ce jeune homme sort de ta demeure soutenu par des mains étrangères, comme s'il avait été blessé dans un combat meurtrier : tu as flétri dans le vin cette fleur dont la jeunesse couronnait son front : tu l'as invité comme un ami , et lu le jettes à la porte de ta demeure comme un cadavre. IMalheur , s'écrie le pro-

phè(e^ malheur à qui se lève dès le matin, et court après les boissons enivrantes , et passe le jour à boire, et n'a pas loisir de contempler les œuvres du Très-Haut : je convertirai ses fêtes en deuil, dit le Seigneur, »

Libanius louait, avec une impartialité qui lui fait honneur, cette parole grave et austère que les anciens temples n'avaient jamais entendue. De quel air, le prêtre d'une idole impure eùt-il prêché la tempérance? L'idolâtrie, tout occupée du rit extérieur, avait abandonné à la philosophie à peu près tout le soin d'appliquer à l'âme humaine les règles de la morale. A côté du temple de Bacchus, s'ouvrait, dans Athènes, l'école deXénocrate: ceux que le Dieu avait pervertis, le sage s'efforçait de les rendre à la vertu.

Toutefois, l'antique sagesse, si elle avait fait quelques prosélytes, n'avait opéré aucune réforme sociale : pour devenir populaire, elle avait besoin de se produire hors de l'étroite enceinte de l'école; il fallait qu'elle retentît au sein des masses comme l'écho du temple renouvelé , comme une voix mystérieuse et venue ducieF' : or, c'est ce que Libanius ne comprenait pas. La surprise du rhéteur païen devait être grande, en eiFet, de voir l'école transportée dans l'Eglise. Chaque jour, venait s'asseoir dans la chaire nouvelle un docteur en qui se trouvaient réunis

par une alliance merveilleuse^ le sage et le prêtre : autour de lui se pressaient, non seulement quelques auditeurs préparés el choisis^ mais des ouvriers, des laboureurs, des enfants, des femmes. Il parlait à tous, aux grands et aux petits, comme Tenvoyé d'une puissance supérieure dont il ne faisait que transmettre les volontés, usant avec bien plus d'autorité que les disciples de Socrate de la formule solennelle : Le maître Va dit; car ce maître , dont toute parole est une vérité, c'est le fils de Dieu.

Aussi, avec quelle autorité et en même temps avec quelle vivacité d'expressions, le moraliste chrétien attaque une des lèpres de la société , Tusure, qui recueille où elle n'a pas semé , l'usure qu'un ancien avait assimilée au meurtre. Quld est fenerari, ayuït-on demandé à Caton le conseur ? Quid est hominem occidere, fut sa réponse. Nous avons pour ainsi dire le commentaire de ce mot célèbre dans la peinture suivante.

l'usure.

« Le riche voit le pauvre courbé sous le poids de la nécessité^ le supplier à genoux. — Que ne fait pas^ en effet, que ne dit pas celui que presse le i)esoin? — Il n'est point touché de l'infortune la

moins méritée ; son cœur reste insensible ; ni les prières, ni les larmes ne l'ont attendri; il persiste dans son refus et jure qu'il est sans argent, qu'il est réduit à chercher pour lui-même un prêteur sur gages. Mais que l'emprunteur vienne à parler d'intérêts et d'hypothèques, le voilà qui se décide: il sourit, s'est souvenu de l'amitié qui unissait leurs deux pères: il l'appelle son bon ami. Nous verrons, dit-il^ s'il ne me reste pas quelque argent : un dépôt m'a été confié , il est vrai, pour le faire valoir; mais on en a fixé si haut l'intérêt ! j'en rabattrai quelque chose pour vous. Une fois qu'avec ce mensonge et de captieuses paroles^ il l'a gagné et s'est assuré de lui, ainsi que ses billets, il le renvoie doublement malheureux, car il lui a ravi sa liberté.

Tu veux, dis-moi, gagner avec le pauvre ? S'il pouvait t'enrichir, il ne serait pas venu frapper à ta porte. 11 s'attendait à être secouru, et tu l'assassines. Le pauvre qui a reçu ton argent s'en réjouit d'abord; il s'en fait honneur; sa table est bien servie, ses habillements plus recherchés, la tenue de sa maison plus élégante. Les flatteurs, les convives, troupe de frelons, se pressent dans sa demeure. Cependant l'argent s'en va; le temps marche , et l'échéance des billets approche. La nuit redevient pour lui sans sommeil ; le

jour a perdu ses joies ; le soleil ne rit plus à ses yeux; il s'ennuie de vivre; il s'irrite de voir s'avancer le terme fatal ; il compte avec terreur les mois gros d'usure; s'il dort, il croit voir l'usurier au chevet de son lit; s'il veille, il songe avec anxiété comment il pourra le satisfaire.

Ne puises pas aux sources étrangères : cherche tes moyens dans ton propre fonds. Tu as des bronzes^ un cheval, des meubles, des vêtements; sacrifie tout plutôt que ta liberté. Je rougirais, dis-îu, de faire crier mes biens à l'encan. Préfères-tu donc qu'un autre les fasse crier un peu plus tard et les vende à vil prix à tes yeux ? Il vaut bien mieux rétablir peu à peu tes affaires, et par ton industrie, que de te parer tout d'un coup d'une richesse qui n'est pas la tienne et qui te laissera nu et misérable. Si tu peux payer tes dettes au moven de sacrifices volontaires, pourquoi ne pas le faire ? Ecarte l'usurier qui attaque ton existence : ne souffre pas qu'il s'attache comme un chasseur à sa proie. Implore, s'il le faut, un secours gratuit du riche, plutôt que de recourir à l'usure.

Mais ce ne sont pas les indigents que nous voyons recourir aux prêteurs; ils n'auraient pas crédit auprès d^eux. Celui-là surtout emprunte à gros intérêts qui se jette dans le luxe et dans la dépense, pour complaire à sa femme. Je veux,

lui dit-elle, une parure plus fraîche; mes enfants ne peuvent sortir sans un costume plus riche; il faut à nos esclaves des robes peintes; notre table doit être délicate. Et pour obéir à cette femme, le malheureux court chez le prêteur.

L'usure est la mère du mensonge et de la mauvaise foi. Autre est ion langage lorsque le prêteur réclame son argent avec les intérêts. « Oh ! si je n*avais.pas eu le malheur de te rencontrer^ dis-tu, j'aurais trouvé un autre moyen de sortir d'embarras. Tu m'as mis, malgré moi, ton argent dans mes mains^, il y avait du cuivre dans ton or; tu m^as trompé. » Ou le prêteur est ton ami ; et alors ne t^expose pas à perdre son amitié. Ou il est ton ennemi; dans ce cas^ ne te livre pas à sa merci. Sans cesse il rôde, il aboie sur tes pas; il faut lui donner, et lui donner encore; il ne croit pas à tes serments ; il fouillera dans ta maison, jusque dans tes registres. Si tu sors, il s'attache à ta personne ; tu ne peux lui faire lâcher prise. Si tu te caches, il assiège le seuil de ta porte et frappe à coups redoublés. Devant ta femme, il t'humilie; devant tes amis, il te fait affront ; sur l'agora, il te prend à la gorge ; tu ne vis plus, tu ne respires plus.

Combien ont été ruinés par l'usure : j'ai vu des enfants de condition libre traînés au marché, et vendus pour payer les dettes de leurs pères. Tu

n'as pas de fortune à laisser à tes enfants : ne leur enlève pas les droits de la naissance; conserveleur du moins la liberté , ce dépôt sacré que tu as reçu de ton père. Ce n'est pas la pauvreté du père qui est une honte pour le fils, ce sont les dettes qu^il lui lègue. Ne laisse pas à tes enfants la signature engagée entre les mains du créancier; c'est pour eux une malédiction terrible.

Entendez, ô riches, les conseils que nous donnons aux pauvres^ à cause de votre dureté. Qu'ils endurent tout plutôt que de recourir aux ruineux secours de l'usure. Si vous obéissiez à Dieu, je n'aurais pas besoin de parler de la sorte. Or^ quel est le conseil du Seigneur? Prêtez à ceux de qui vous n'espérez rien recevoir : Dieu vous rendra pour le pauvre : craignez-vous d'avoir pour caution le maître de l'univers? »

L'apôtre de Césarée s'élève contre le luxe avec la même force. A la loi somptuaire, barrière impuissante , il substitue la loi de la charité; et il adresse aux riches cette vive apostrophe :