LE LUXE

«Querépondrez-vous à Jésus-Christ? Vous revêtez des murailles et vous n'habillez pas un homme : vous décorez des chevaux et vous ou-

bliez que voire frère est presque nu; vous laissez pourrir voire blé, et vous refusez de nourrir le pauvre que presse la faim. Vous enfouissez votre or, et vous rebutez l'indigent. Lorsque votre richesse, bien que tourmentée par mille caprices que vous prenez pour des besoins, regorge dans vos mains, vous la déposez en un lieu sûr. L'avenir, dites-vous, est incertain ; des nécessités imprévues peuvent nous surprendre. Il est incertain si For que vous avez enfoui vous sera nécessaire ; mais il est certain que vous serez puni de votre dureté.

J'entre dans la maison de ce nouveau parvenu : je vois le luxe et la fraîcheur de l'ameublement, et je me dis : cet homme n'a sans doute rien de plus précieux à m'offrir que ce qui frappe mes regards : il recouvre le marbre et la pierre, et n'a pas souci d'orner son âme. Quel si grand usage tirez-vous donc de ces lits et de ces tables d'argent, de ces sièges et de ces canapés d'ivoire, pour que celte dépense frivole ne puisse être appliquée aux pauvres? Ils assiègent votre porte, ils poussent des chants plaintifs, et vous les écartez en disant que votre bien ne suffirait pas à tous ceux qui demandent : votre bouche le proteste; mais votre main dit le contraire; oui votre main, dans son silence , vous accuse de mensonge; j'en prends à témoin ce diamant qui

brille sur votre doigt : ce diamant est le bien des pauvres ! Et vous avez le courage de les renvoyer sans les avoir assistés! Votis n'appréhendez pas le châtiment que le juste juge réserve à votre barbarie ! Vous n'avez pas eu pitié des autres, vous ne serez l'objet d'aucune pitié. Vous n'avez pas ouvert la porte de votre demeure, la porte du ciel ne s'ouvrira pas pour vous. Vous avez refusé un morceau de pain, vous n'obtiendrez pas la vie éternelle.

Je jouirai de mes biens pendant ma vie^ ditesvous? Après ma mort, je ferai les pauvres mes héritiers. Alors que vous ne serez plus parmi les hommes, vous témoignerez de votre amour pour les hommes! Il vous reviendra un grand profit de votre humeur libérale , quand vous serez couché dans la tombe. De quel temps , ditesmoi, réclamerez- vous la récompense? De celui qui aura précédé ou de celui qui aura suivi votre dernière heure. Mais^ tant que vous avez vécu, endormi dans la mollesse, vous n'avez pas jeté les yeux sur les pauvres ; une fois mort, de quelle action serez-vous capable? On ne négocie plus après que le marché est fermé. On ne couronne pas celui qui n'entre dans la lice qu'après le combat : on n'attend pas la fin de la guerre pour faire preuve de bravoure : après la vie, plus d'œuvres méritoires. »

Le prédicateur de raumône appuyait ses paroles de ses exemples. Une famine affligeait la Cappadoce : il réunissait le peuple dans l'agora, et lui-même, ceint d'un linge, entouré de ses amis et de ses serviteurs^ il distribuait les aliments qu'avait amassés de toutes parts sa charité généreusement importune. Quelques hommes sans entrailles cherchaient à tirer parti de la misère publique, pour vendre leur blé à un prix qui réduisait le pauvre à engager sa liberté pour un morceau de pain ; — car l'esclave du moins était nourri tant que ses sueurs pouvaient payer son maître. — Il s'efforçait de les émouvoir en leur racontant une histoire de tous les jours , une lamentable histoire.

LA FA3nNE.

« Mes yeux, disait-il, se sont portés sur les campagnes, et se sont baignés de larmes. Les grains n'ont pas levé : les laboureurs assis, les mains abattues sur leurs genoux, contemplent avec effroi nos plaines arides. Tant de travaux , tant de sueurs en pure perte : leurs petits enfants, leurs femmes demandent du pain, ils touchent et retouchent les épis avortés, et vous les entendez qui se lamentent, comme si la mort venait d'enlever leurs fils au berceau.

2kO

« Coiiiiiient vous peiiidrai-je la détresse du pauvre ? Il a jeté les yeux autour de lui, dans sa triste demeure : il ne lui reste plus une seule pièce d'argent. Ses meubles, ses vêtements ne sont pas une ressource : c'est à peine s'il lui en reviendrait une ou deux oboles. Que faire? Et il arrête sa vue sur ses enfants. S'il les conduisait au marché, s'il les offrait en échange d'un peu de blé!

« Figurez-vous, si vous le pouvez, quelle lutte se livrent dans le cœur de ce père et la faim et la nature. La faim le menace d'une mort horrible ; la nature veut qu'il attende et partage cette mort avec ses enfants. Emporté tantôt vers l'un, tantôt vers l'autre de ces deux partis extrêmes, il finit par céder au cri implacable du besoin.

« Mais quelle incertitude plus cruelle encore? Lequel vendrai-je le premier? Lequel sera préféré par l'homme qui a du blé. Le plus âgé ? Son droit d'aînesse demande grâce. Le plus jeune? J'ai pitié de son enfance : il ne comprendra même pas son malheur. Celui-ci est le portrait vivant de sa mère; cet autre annonce des dispositions pour l'élude. Hélas! dans quelle perplexité je me trouve? A quel choix désolant m'arrêter? A quel monstre vais-je ressembler ? Mais si je veux les conserver tous, je les verrai tous mourir de faim. Si je vends l'un d'entre eux, de quel œil

serai-je vu par les autres^ que îa défiance armera contre leur père? Comment rentrerai-je dans une maison qui me redemandera ce que j'ai fait de l'un de mes enfants? Comment porlerai-je à ma bouche le pain qui aura été le fruit de cet horrible trafic?

Enfin, pleurant et sanglotant, il s'en va et s'approche de toi avec son enfant le plus cher. Tu ne ressens aucun trouble; le cri de la nature ne s'est pas réveillé dans ton âme. Que dis-je? Tu te fais un jeu des tourments de ce père : tu couvres d'une cruelle indifférence l'envie que tu as de conclure le marché à ton profit. 11 l'offre ses propres entrailles pour un peu de nourriture, et ta main reste engourdie; elle exploite la nécessiJé qui l'accable; elle réduit la somme demandée ; elle dispute, elle retourne comme à plaisir le fer dans la plaie. Rien n'a pu t'émouvoir; ni les larmes de ce malheureux père, ni ses gémissements ; lu restes dur et inflexible; tu ne vois que l'or, tu ne rêves que Tor.

O toi qui m'écoutes, cède à mes conseils : donne à les richesses de libres issues; laisse-les couler jusques aux pauvres^ comme un fleuve dont Teau vivifiante se distribue en mille canaux et porte dans la campagne la fertilité et Tabondance. Ces richesses, Dieu le les a confiées afin que tu les rendes, comme un dispensateur fidèle,

à quiconque est dans le besoin. Ne t'expose pas à ten tendre dire au tribunal de Jésus-Christ : « J'ai eu faim et tu ne m'as pas donné à manger; j'ai eu soif et tu ne m'as pas donné à boire ^ retire-toi maudit, ton partage esl avec les démons. II t'est facile de changer cette parole terrible en cette autre qui sera si douce à tes oreilles. » J'ai eu faim et tu m'as donné à manger; j'ai eu soif, et lu m'as donné à boire : viens et prends place avec ceux que mon père a bénis. »

La menace et la prière de l'apôtre furent entendues et les greniers qui recelaient la subsistance de tout un peuple s'ouvrirent.