LE RICHE ET LE PAUVRE

Il avait d'admirables leçons pour le riche et pour le pauvre. Au riche il disait: « De grandes richesses, la jiaissance, la gloire, la beauté t'inspirent-elles de l'orgueil, de la présomption, de la vanité? songe que tu es mortel, que tu es poussière^ et que tu retourneras en poussière : porte tes regards sur tous ceux qui ont été comblés avant toi des mêmes avantages. Que sont devenus et ces hommes revêtus des plus hauts emplois, et ces puissants orateurs, et les fondateurs de ces jeux solennels? Où sont ces citoyens qui élevaient des chevaux à grands frais; ces gêné-

raux, ces satrapes, ces tyrans ?De toutes ces vies éclatantes il ne reste que des ossements : entrez clans les sépulcres et distinguez, si vous le pouvez, Tesclave d'avec le maître, le pauvre d'avec le riche, le captif d'avec le roi, le faible d'avec le fort, le laid d'avec le beau. Souviens-toi de ta nature, et tune t'enorgueilliras jamais. »

Au pauvre il faisait entendre ces consolantes paroles : « Situes d'une naissance obscure, pauvre, sans patrie, sans asile, ne te décourage point pour cela , et ne perds point toute espérance. Rappelle en ta mémoire les biens que tu as rpçus du Seigneur, ceux qu'il te promet et qu'il (e réserve. Et d'abord tu es homme, le seul des otres vivants qui ait été formé de la main de Dieu même. Ce privilège ne suffit-il pas pour te remplir de joie et de confiance : fait à l'image de celui qui t'a créé, tu peux, par tes vertus, l'élever jusqu'à la dignité des anges. Tu as été doué d'une âme intelligente, par laquelle tu peux connaître Dieu , raisonner sur la nature des êtres, cueillir les fruits agréables de la science. Tous les animaux sont soumis à ton empire. N'as-tu pas inventé les arts, bâti des villes, imaginé tout ce qui peut servir aux besoins et aux plaisirs de la vie ; ne t'es-tu pas frayé un sentier à travers les plaines liquides ; la terre et la mer ne fournissent-elles pas h ta subsistance? Le soleil et le

chœur des astres ont-ils cessé d'étaler à tes yeux leur beauté et leur ordre admirables ? Pourquoi donc t'aiïliger parce que tu n'as pas un cheval qui ait un frein d'or? Tu as le soleil qui, pendant tout le jour, fournit sa course rapide et porte devant toi le flambeau. Tu n'es pas traîné sur im char brillant; mais tu as dans tes pieds une voiture naturelle. Pourquoi donc porter envie à ceux qui ont de riches trésors et ont besoin de pieds étrangers pour se transporter d'un lieu à un autre? Tu ne reposes pas sur un lit d'ivoire ; maie tu Q5 la terre plus précieuse que l'ivoire, sur laquelle tu peux, libre d'inquiétude, goûter les douceurs du sommeil. Tu n'es pas abrité par des lambris dorés, mais tu as sur la tête le ciel tout paré d'étoiles brillantes. Ce ne sont là que des avantages temporels; en voici de plus précieux : un Dieu fait homme pour toi, la grâce de TEsprit-Saint, la destruction de la mort, l'espérance de la résurrection, les préceptes divins qui perfectionnent ta vie, la faculté d'aller à Dieu par l'observance de ses commandements , le royaume des cieux et les couronnes destinées à ceux qui ne fuient pas les peines attachées à la pratique de la vertu. »

Il revenait au riche pour l'avertir encore de la vanité de la vie : Lorsque tu vois Fherbe des champs et sa fleur, songe à la nature humaine et

souviens- toi de cette image du sage Isaïe : « Toute chair est comme Therbe, et toute la gloire de l'homme est comme la fleur de l'herbe. » Cette image du prophète peint la brièveté de la vie et la courte durée de nos joies... »

Libanius avait bien raison de s'écrier, dans la surprise que lui causait cette philosophie venue du ciel : On ne m'a rien appris de tout cela !

Quant à Grégoire, il pouvait applaudir aux triomphes de son ami; lui-même avait opéré à Nazianze de semblables prodiges : son amour pour les pauvres lui avait inspiré d'attendrissantes homélies. Combien était noble la mission qu'exerçaient à Penvi Tun de l'autre nos deux brillants élèves d'Athènes ! Chez eux , c'est la charité bien plus que le génie qui est la source de cette éloquence populaire : ils ont sur les orateurs politiques les plus célèbres l'avantage de parler en faveur d'une cause dont l'intérêt ne diminuera jamais la cause de l'humanité souffrante.

Séparés depuis de longues années, une correspondance régulière les rapprochait. Grégoire a eu souvent besoin des encouragements de Basile : sa sœur bien-aimée a quitté la terre au printemps de sa vie; Césarius leur frère l'avait devancée de bien peu; son père et sa mère se sont hâtés de se réunir aux deux enfants qui les ont précédés

vers les demeures éternelles : seul sur le bord du tombeau qui a reçu ce qu'il a de plus cher au monde, Tamitié le console pourtant; car Basile lui reste.

Mais un jour — l'année 379 venait de s'ouvrir, — il reçoit de Césarée une lettre avec cette adresse qui paraissait tracée par une main étrangère :

A GRÉGOIRE DE NAZIANZE , AU MONASTÈRE DE SAmTE-THÊCLE , EN ISAURIE.

Il en rompt le sceau avec précipitation : c'est Tévêque de Nyssa qui lui écrit. «La métropole, lui disait-il, a perdu son législateur, nous tous un frère bien - aimé , et vous l'ami de votre jeunesse : Basile vient de quitter la terre.... » A ces mots, malgré ses efforts pour maîtriser sa douleur, quelques larmes viennent mouiller sa paupière; il parcourt lentement le papier funeste , et chaque ligne redouble ses regrets : il croit assister aux derniers instants de Basile, il le voit assis sur le lit de douleur,, revêtu de ses augustes vêtements de pontife , et soutenu par deux lévites. De nombreux disciples , prosternés à ses genoux , écoutent avec une religieuse attention ses dernières paroles : ils vont être promus au sacerdoce. Nouveau Paul, le patriarche mourant les appelle à recueillir son héritage spi-

rituel; puis, imposant sur leurs tètes ses mains défaillantes^ il les établit pasteurs des peuples qu'il va laisser orphelins. Accablé de lassitude, il retombe sur sa couche; son dernier entretien est avec Dieu, et bientôt il entre dans la mort avec le calme et la sérénité d'un homme qui voit les cieux. Le peuple fidèle accourt, se presse autour du lit funèbre comme devant un autel où le saint pontife a offert son dernier sacrifice ; il l'invoque avec confiance, et se le représente bénissant du séjour de la gloire la terre qu'il arrosa de ses sueurs; ses funérailles seront une véritable apothéose^ surtout si les palmes de martyr, de docteur et d'apôtre que lui décerne la reconnaissance des peuples , sont déposées sur sa tombe par la main de Grégoire. « Qu'il vienne « donc; sa présence, ses paroles calmeront peut- « être les regrets que Basile laisse dans le cœur « de ses frères et de ses amis. » Tels sont les détails qu'ofïrait la Lettre de l'évêque de Nyssa. Grégoire essaye de lui répondre, et s'exprime en ces termes :

«Au FRÈRE DE Basile. — « Il était donc réservé à ma triste vieillesse d'apprendre la mort de Basile, et le départ de cette àme sainte qui nous a quittés pour habiter avec le Seigneur^ l'unique objet de ses méditations sur la terre. Pourquoi faut-il que je sois retenu par une grave maladie ? J'irais, je bai-

serais ses cendres vénérables, je serais le léiuoiii de voire résignation , je consolerais nos amis communs. Esl-il un spectacle plus douloureux que celui qu'offre notre métropole, depuis qu'elle est dépouillée de sa gloire et que sa couronne est tombée de sa tète? Qui des enfants de l'Eglise pourrait ouïr cette nouvelle, et ne pas être ému? Pour vous^ bien que vous soyez entouré de consolations, c'est en vous-même^ c'est dans le souvenir de celui que vous avez perdu que vous devez chercher quelque adoucissement à la plaie de votre cœur. Rappelez-vous que l'un et l'autre vous fûtes une règle vivante de la philosophie; or, la philosophie est modeste dans le bonheur/ courageuse dans les revers.

Telles sont les consolations que j'avais à offrir à Votre Révérence; mais moi, votre consolateur , qui me consolera ? Ce ne sera pas le temps, ce ne seront pas les discours; mais votre présence^ vos entretiens^ ô vous que notre bienheureux m'a laissé à la place de tout ce que sa mort me ravit ! en contemplant ses vertus en votre personne, comme dans un pur et brillant miroir, je croirai le posséder encore. »

Dès qu'il fut rétabli, il accourut à son tour pour rendre de pieux hommages à la mémoire de son ami, devenu son protecteur dans le ciel. Césarée reconnaissante conservait la dépouille

mortelle de sou archevêque avec plus de respect que celle d'un fondateur. Grégoire, interprèle de la douleur commune, au milieu de cette foule, qui vient chaque jour déposer aux pieds du monument sacré ses vœux et ses prières, raconte, dans un éloquent panégyrique, les vertus de celui que la cité honore, comme un élu de Dieu ; puis, donnant un libre cours à ses propres regrets, il s^écrie , prosterné à deux genoux sur le marbre funéraire :

« J'avais pensé que le corps vivrait plutôt séparé de l'âme, que moi de la personne chérie, ô Basile!

« Et pourtant je languis encore sur la terre; j'attends : appelle-moi au bien heureux séjour où tu reposes.

« Ah ! ne me laisse pas dans celte vallée de pleurs; je l'en conjure par ce tombeau témoin de mes regrets.

« O Athènes! ô études! ô doux commerce de l'amilié! ô saintes promesses de ne nous quitter jamais!

« Basile au comble de ses voeux est dans le ciel; Grégoire gémit sur la terre. »