CHAPITRE XIL

JEAN, FILS IVAINTHUSA.

Dans le temps que Libanius florissaii à Anliocbe, un jeune chrétien se présenta un jour à son école : c'était le fils d'un général de l'empire qui avait commandé les troupes de Syrie ; il s'appelait Jean. Sa mère Anthusa , restée \euve h l'âge de vingt ans^ avait renoncé à un second mariage^ pour se vouera son éducation. Libanius s'en montra si étonné^ qu'il s'écria : Oh ! quelles femmes se trouvent parmi les épouses des chrétiens !

Il s'attacha à son nouveau disciple, dont il ad-

mirait le talent précoce , et il se plaisait à le louer en toute rencontre. Jean avait composé un panégyrique en l'honneur des enfants de Théodose. Libanius, après l'avoir lii^ disait que les jeunes princes étaient heureux de vivre à une époque où le monde possédait un si rare génie.

Jean avait quitté l'école pour le barreau. Plus d'une fois , en écoutant son maître célébrer les orateurs de l'ancienne Grèce, il s'était cru transporté aux plus beaux jours d'Athènes, et il avait rêvé le retour de cette éloquence dont le retentissement s'était prolongé jusqu'aux rives de rOronte, jusqu'au sein d'une ville d'Asie. La vie de l'école avait de nobles illusions; tout entière dans un passé plein de merveilles, elle faisait oublier un présent aride et désastreux. C'est ce qui explique cet immense concours de jeunes gens autour de la chaire des rhéteurs. Là, des noms glorieux, de patriotiques souvenirs étaient quelquefois invoqués. L'art de la parole, devenu un métier, paraissait ennobli par Tusage qui en avait été fait.

Le désenchantement du fils d'Anthusa avait été grand ; le barreau n'offrait plus que de stériles débats sur les intérêts , souvent les plus minces et les plus vulgaires : il ne s'y arrêta pas; il lui fallait la tribune antique; la cité ne la possédait plus : mais l'Eglise l'avait relevée.

Un des vœux les plus vifs de Libanius avait été de voir son bien-aimé disciple le remplacer dans sa chaire. Aussi quand il apprit que Févéque Mélélius lui avait conféré le baptême, il s'en plaignit avec amertume, et il disait que les chrétiens le lui avaient ravi par un sacrilège. Retiré dans sa maison, le néophite de Mélétius recevait souvent la visite d'un ancien compagnon d'études, qui avait embrassé la vie solitaire. Celui-ci le pressait, au nom de la philosophie^ de chercher sur les montagnes voisines, une solitude plus profonde que celle qu'il s^était ménagée au milieu d'une ville bruyante. Jean ne se sentait que trop porté à répondre à cet appel. La philosophie nouvelle, dans ce qu'elle avait de plus austère, souriait à sa ferveur.

Mais il se voyait réduit à tromper sa mère^ en se dérobant à un dernier adieu, et il ne pouvait s'y résoudre. Triste et timide devant la confidente accoutumée de toutes ses peines, il avait essayé plusieurs fois de lui parler, et toujours son courage Tabandonnait ; et son secret, près de lui échapper , rentrait dans son cœur. Les inquiétudes d'un fils ne sauraient se dissimuler longtemps à l'œil d'une mère. Anthusa a pressenti le malheur qui la menace, et elle en a frémi. Alors attachant sur ce fils bien-aimé un regard plein de larmes^ elle le prend par la main , le

mène dans la partie la plus reculée de ses appartements et le fait asseoir à côté d'elle sur ce lit où, le recevant dans ses bras et lui donnant le premier baiser, elle avait oublié ses douleurs. Jean tourne vers elle des yeux humides, et, ce qui ne lui était jamais arrivé , il n'ose dire : Console-toi, ôma mère! Après quelques instants d'un silence pénible pour tous les deux , la douleur maternelle se soulage par ces tendres reproches :

« Mon enfant, les vertus de ton père n'ont pas fait longtemps mon bonheur : Dieu le voulait ainsi. Je venais d'être mère, il mourut, et nous laissa, toi, pauvre orphelin; moi, veuve à la Heur de 1 âge, et livrée à des maux dont ne peut se faire une idée celle qui ne les a pas éprouvés.

« Cependant, rien n'a pu m'engagera contracter de nouveaux liens, à ouvrir à un second époux la maison de ton père. J'étais si jeune encorCj j'avais à redouter tant d'orages ! mais Dieu veillait sur moi : je m'attachais tout entière à mon fils, et mon cœur était plein de force. Te voir sans cesse, épier sur ton visage tous les traits d'un é})oux, dont la mort m'avait séparée; retrouver en toi son image vivante, son portrait fidèle, c'était là mon plaisir de tous les instants, et je me consolais. Oui, avant même que ta langue pût répéter le nom de mère, à cet âge où les enfants sont la joie de ceux qui leur ont donné

la vie, la vue seule me redonnait le bonheur.

« Ne me rends pas veuve une seconde fois ; ne réveille pas une douleur assoupie ; attends ma dernière heure , elle ne saurait être bien éloignée. La jeunesse peut se flatter de vieillir ; mais , à mon âge, on n'attend plus que la mort. Lorsque tu auras déposé mon corps dans le sein de la terre et mêlé mes ossements à ceux de ton père, entreprends de longs voyages, traverse les mers que tu voudras ; tu seras maître de tes actions. Mais, tant que je respire, souffre la compagnie de ta mère, crains d'encourir la disgrâce de Dieu, en me plongeant dans une douleur que je n'ai pas méritée.»

Elle parlait encore,et Jean, ses deux mains dans celles de sa mère, promettait de ne pas affliger sa vieillesse. Elle s'arrêta pour verser de douces larmes; une joie ineffable remplissait son cœur. Le retour de son fils, après une longue absence, ne lui eut pas fait éprouver une émotion plus vive.

Cependant les évêques de Syrie s'étaient assemblés à Anthioche pour remplir, de concert avec le peuple j&dèle , quelques sièges vacants; dans les villes voisines de la métropole. Parmi les noms qui circulaient comme devant être honorés du choix des électeurs, ceux de Jean et de son ami avaient été prononcés. Le jour de l'élection, Jean eut soin de se tenir caché. Son ami, qui était sans défiance, se laissa conduire à l'as-

semblée^ et les évéques lui imposèrent les mains. Il pensait que Jean avait été ordonné de son côté, ainsi qu'on le lui avait dit, pour vaincre sa résistance; mais il ne tarda pas à savoir que celui-ci s'était dérobé par la fuite, à l'honneur qu'on lui destinait. Il vint aussitôt le trouver et lui fit des reproches, se plaignant d'avoir été livré seul aux dangers du ministère et lui demandant, entre autres choses^ ce qu'il devait répondre, en son nom, aux électeurs, qui attribuaient son refus à un sentiment d'orgueil, et s'en trouvaient offensés comme d'une injure.

Jean , surpris de cette accusation ^ répliqua qu'il croyait au contraire avoir donné aux électeurs la plus grande marque d'estime , en se tenant éloigné de leurs suffrages; car on n'aurait pas manqué de l'accuser d'avoir agi d'après des considérations humaines.

« S'ils prétendent, ajouta-t-il, que j'aie refusé le sacerdoce pour me faire valoir , ils tombent dans une contradiction manifeste. Si je m'étais, en effet, laissé prendre au vain amour de la gloire, je devais accepter avec joie. Etre appelé, à de si hautes fonctions, à mon âge, me voir préféré à tant d'autres qui ont vieilli dans le service des autels , quel plus grand honneur pouvait m'être déféré, et quoi de plus propre à donner de moi une opinion merveilleuse? M'accuser

d'orgueil n'est-ce pas plutôt méconnaître la dignité du sacerdoce, ou supposer que je la méconnais?...

Le sacerdoce s'accomplit sur la terre, mais il a rang parmi les choses célestes. Le prêtre doit être aussi pur que s*il vivait au milieu des anges. Quand tu vois le Seigneur immolé; le prêtre, dont le cœur et les lèvres prient, tout entier au sacrifice; le peuple arrosé et rougi du sang de la victime ; penses-tu être encore parmi les hommes et sur la terre ? Ne te sens-tu pas ravi dans les cieux? Vois Elie, le grand prophète, debout au milieu d'une immense multitude; vois la victime étendue sur la pierre, les assistants muets et immobiles , le sacrificateur seul prononcer une prière, et soudain une flamme, tombée du ciel, embraser la victime ; tout cela est grand, et remplit l'âme de terreur.

Approche maintenant de l'autel nouveau, et tu te sentiras saisi d'une terreur bien plus grande, Devant toi est un prêtre à qui obéit, non le feu du ciel, mais l'Esprit-Saint ; il prie longtemps, non pour qu'une flamme envoyée d'en haut, consume son offrande, mais pour que la grâce céleste, attirée parla vertu du sacrifice, pénètre les cœurs, les enflamme et les purifie. Si tu réfléchis que c'est un mortel, enveloppé dans la chair et le sang qui peut se rapprocher ainsi de

cette nature bienheureuse et immortelle, tu concevras quelle est la dignité du prêtre. Hôte obscur de la terre, il est appelé à dispenser les choses du ciel; il est revêtu d'une puissance qui n'a pas été accordée aux anges, car ce n'est pas à eux qu'il a été dit: « Tout ce que vous aurez délié sur la terre sera délié dans le ciel. » Comment se figurer, après cela, qu'il se rencontre un homme capable de mépriser d'aussi augustes fonctions, d'où dépendent la gloire et le salut des hommes ?»

Jean exhortait ensuite son ami par les paroles les plus affectueuses à se confier en Jésus-Christ qui l'avait appelé , ajoutant que pour lui la retraite convenait à sa faiblesse. En effet, recevoir le sacerdoce, c'était à cette époque accepter une espèce de mandat populaire, aussi périlleux quelquelquefois qu'il était honorable. Le fils d'Anthusa ne se sentait pas encore la force de le remplir dans toute son étendue. ^^

Mais deux ans s'étaient à peine écoulés et déjà il ne restait plus à Jean que le souvenir de celle qui l'avait tant aimé. Alors il se retira parmi les solitaires qui habitaient les montagnes voisines d'Antioche^ et se livra à l'étude des saintes lettres. A cette nouvelle l'Eglise triompha d'allégresse, et Libanius affligé répéta : « Quel dommage que les chrétiens nous l'aient enlevé, il eût été mon successeur ! »