LES DEUX AMIS

La foi chrétienne, assise sur le trône des Césars, venait d'être proclamée au concile de INicée. Ce fut alors qu^elle apparut dans Athènes, non plus à titre d'étrangère , mais comme une reine qui triomphe. Depuis le jour où l'apôtre Paul l'annonça dans l'aréopage ;, elle avait habité, il est vrai, la ville des idoles, mais réfugiée près de l'autel du Dieu inconnu. ' Maintenant qu'elle se présentait , parée de récents trophées ;, des églises s'étaient ouvertes pour la recevoir , des autels avaient surgi en son nom, et sa main puissante

ralliait autour de la croix uae population qui n'avait pas eu le temps d'oublier les fêtes riantes de Cérès et de Minerve ; quoique vaincue, Tidolàtrie s'étajait encore d'imposants souvenirs. Athènes lui devait sa couronne de héros, de poètes et d'orateurs; son influence se maintenait dans les écoles ; les livres et les monuments avaient gardé sa vivante empreinte; les lettres et les beaux arts se coloraient^ aussi bien que les moeurs, de son reflet enchanteur ; de nombreux élèves suivaient les cours publics , plus que jamais ils étaient divisés d'opinions, de systèmes et d'espérances. Les uns voyaient avec dépit la foi chrétienne devenue religion de l'Etat; ils lui reprochaient de n'être qu'une austère et chagrine philosophie dont la propagation leur paraissait peu favorable à la prospérité de l'empire. Les autres , qui avaient senti en eux-mêmes son action régénératrice, la révéraient comme renfermant dans son sein les éléments d'un immense progrès social. Les premiers se rangeaient avec orgueil autour d'un jeune Grec dont le manteau de philosophe cachait la pourpre des Césars; un petit-fils de Constantin était venu, vers l'année 355, s'asseoir avec eux sur les mêmes bancs; chrétien en apparence, il s'était fait secrètement initier aux grands mystères: ^la voix de l'Hiérophante, réveillée à sa prière, dans les bois depuis

longtemps muets d'Eleusis, avait prédit sa grandeur future, et Julien promettait dès-lors à ses maîtres et à ses amis d'être le restaurateur du culte déchu.

Les seconds reconnaissaient deux guides éloquents etpieux : c'étaient deux enfan ts de l'Orient^ issus de ces anciennes tribus que Rome, avec sa vanité de reine, appelait barbares, deux Cappadociens: Basile et Grégoire. A peine sortis de la première enfance, ils ont résolu de prendre un jour la foi chrétienne pour unique épouse; mais auparavant ils lui doivent pour dot les dépouilles de la Grèce savante. C'est afin d'accomplir ce vœu, qu'après avoir étudié aux écoles de Césarée, d'Alexandrie, de Constanlinople, ils sont venus dans la cité de Minerve. Ils écoutent les rhéteurs aux paroles sonores, les philosophes aux pensées subtiles ; ils tressaillent aux sons de la îjre d'Homère; ils s'arrêtent saisis d'une admiration involontaire à la vue des chefs-d'œuvre de Phidias et de Praxitèle; et, dans leur naïf enthousiasme, ils rêvent l'application des formes antiques aux idées nouvelles, comme si ces idées puissantes qui avaient vaincu au profit de l'humanité Rome et ses tyrans, avaient besoin d'une parure d'emprunt pour achever la conquête du monde! dans Athènes, ils sont encore sous le charme. Cependant, bien que passionnés pour

les études profanes, ils vivent étrangers aux joies bruyantes : on les reconnaît à leur maintien grave et modeste ; on les distingue de tous ceux de leurs condisciples qui font profession de la doctrine nouvelle, tant cette doctrine éclate dans leurs actions aussi bien que dans leurs discours ! on les appelle « les deux chrétiens » ; ce nom est pour eux un titre d'honneur qui les préserve des séductions d'une ville corrompue: moins efficace était l'antidote dont un dieu de la fable munissait les voyageurs aux portes du palais de Circé. ^

Déjà ils ont parcouru avec éclat le cercle des connaissances humaines; la ville des beaux arts, où ils sont admirés et chéris, a reçu leurs adieux ; un navire les attend dans le port; ils descendent au rivage entourés de leurs amis en pleurs : aux Chrétiens qui les accompagnent se sont mêlés de jeunes Païens en grand nombre; on entend les premiers s'adresser à des élèves arrivés de la veille , et leur dire :

Celui dont l'extérieur annonce la 2;ravité d'un vieillard, c'est Basile: pour lui la philosophie n'a plus de secrets; s'il eût vécu au siècle de Platon , il eut fondé une école : voici qu'il aspire à une mission plus haute, à celle d'apôtre.

Voyez son inséparable : un doux sourire épanouit souvent les traits de Grégoire; poète plein de verve et de grâce, sans jamais avoir invoqué

les déités du Permesse, il chantera les grandeurs de la loi nouvelle.

Ils s'aiment comme Oreste et Pylade, ♦ ajoutaient les Païens qui s'associaient à ces louanges : comme David et Jonalhas, reprenaient les Chrétiens. C'est la même âme qui anime deux corps. Nous allons les perdre tous les deux : heureuse Cappadoce, réjouis-toi , désormais tu n'auras plus rien à envier à la Grèce.

A ces propos flatteurs s'unit la voix de plusieurs maîtres. Restez dans Athènes, disaient-ils, elle vous compte déjà au nombre de ses rhéteurs futurs ; elle vous destine ses chaires les plus élevées ; vous avez conquis tous les suffrages. En même temps la foule usait comme de violence et les ramenait vers la ville. Basile vivement ému, mais inébranlable dans sa résolution, voyant son ami résister mollement , s'écriait : « Je vous laisse Grégoire, je vous laisse la moitié de moi- » même. » En disant ces mots^ il échappe seul à cette multitude désolée et fait voile vers la côte d'Asie.

Grégoire se trouvait isolé dans Athènes; il s'était fait une trop douce habitude de la société de son ami pour ne pas se sentir pressé de le rejoindre. Un peu après il se dérobait comme un fugitif de cette ville célèbre; et, tandis que Basile était reçu comme en triomphe à Césarée^ sa

ville natale, ^ il rentrait à Nazianze^ au milieu des plus vifs applaudissements. Césarius , son jeune frère, l'un des plus brillants élèves de l'école de médecine d'A-lexandrie, l'accompagnait. ^

Plus grande encore était la joie au religieux foyer des deux familles. A la vue de Basile , Emmelia sa mère, Macrina l'aînée de ses sœurs ont oublié qu'elles sont veuves l'une et Tautre. Brillante de grâces et de beauté , Macrina avait dédaigné le rang, la richesse^ la naissance, pour rester fidèle à son jeune fiancé que la mort lui avait ravi la veille même des fêtes nuptiales. Aux nobles Cappadociens qui la recîiercbaient en mariage, on l'avait entendu, veuve et vierge, répondre ces mots : « Celui à qui j'avais été promise n*a pas cessé d'être à moi : nous nous reverrons un jour. » Femme sublime, elle partageait avec Emmelia les plus nobles devoirs de la maternité envers ses jeunes frères qu'elle avait élevés avec le plus grand soin dans les saintes lettres.

Grégoire avait retrouvé son père comblé d'ans et d'honneurs : le peuple chrétien l'avait élu évêque de sa petite ville. Le vénérable pontife bénit le ciel d'avoir embelli ses vieux jours en ramenant auprès de lui ses deux fils, riches de science et de venu. Nonna, son épouse, les pressant tour à tour entre ses bras, les arrose de ses larmes, et, dans l'effbsion de sa joie, elle allait

répétant ces mots : « un même jour les a ravis à ma tendresse il y a dix ans, un même jour devait me les rendre. » A ces embrassements viennent se mêler les caresses d'une jeune sœur, et la maison d'un pontife chrétien connut en cette rencontre les plus douces joies de la famille. ^

Afin de rompre plus vite avec le siècle, les deux élèves d'Athènes, sans être ébranlés par l'exemple de Césarius que l'empereur Constance avait attiré dans son palais, sollicitent presque en me me temps l'initiation chrétienne, le baptême ; revêtus à l'âge de trente ans de la tunique blanche des néophytes, ils regardent autour d'eux s'ils trouveront une retraite pour s'y livrer sans distraction aux exercices de leur vie nouvelle. Basile, encouragé dans ses projets par sa mère et par sa sœur, écrit à Grégoire et l'invite à se rendre avec lui, ainsi qu'ils se Tétaient promis, à l'école du désert, école sévère, inconnue aux sages de la Grèce. Celui-ci, retenu par son vieux père qui avait compté sur Césarius, s'excusait on ces termes :

«A Basile. — «Je n'ai pas tenu^ je Tavouc^ la promesse que je t'avais faite d'unir ma vie à la tienne à l'école de la philosophie nouvelle, promesse qui date de notre séjour dans Athènes, où l'amitié, je dirais mieux si je pouvais, confondit nos deux âmes; je n'ai pas tenu ma promesse,

mais c'est bien malgré moi : un devoir a fait (aire un autre devoir, et l'amitié a cédé à la piété filiale. Toutefois il dépend de toi que je remplisse une partie de mes engagements : j'irai passer quelque temps où tu es ; de ton côté^ tu prendras la peine de te rendre où je suis; ce petit sacrifice fait à l'amitié sera mutuel, et je pourrai jouir de toi sans affliger mes parents. »

Le fils d Emmelia refusa de souscrire à cette proposition qui ne remplissait qu'à demi ses vues; il s'éloigna une seconde fois de la Cappadoce, et visita l'Egypte, région aux antiques merveilles, où florissait la vie solitaire.