RESTAURATION DE L'IDOLATRIE

Élève des sophistes qui cherchaient à prouver que ridolàlrie pouvait, à l'aide d'une réforme, suffire aux besoins de l'humanité, Julien attaquaitla foi chrétienne, non plus avec le fer du bourreau, mais avec des armes plus dangereuses. Il s'efforçait de l'avilir en lui prodiguant la dérision et le mépris dans la personne de ses adhérents qu'il désignait sons le nom de Galiléens, excluait des emplois civils, écartait des écoles publiques, et réduisait à une espèce d'ilotisme : « Je ne veux pas qu'on les fasse mourir, avait dit l'adroit persécu-

leur; mais j'cnlends qu'en toute occasion on leur préfère les serviteurs des dieux. » Etablie dispensatrice des faveurs impériales, l'idolâtrie rappelait dans ses temples les habitants des villes et des campagnes. Il y eut des transfuges en assez grand nonjbre ; mais c'était, pour la plupart des hommes inconstants et légers, avides de places et d'argent. Les masses restaient indifférentes ou irrésolues : elles n'avaient plus confiance aux destinées de l'idolâtrie; son astre avait pâli devant le jour de la foi chrétienne, dont elle s'était rendue maladroitement imitatrice en beaucoup de choses. Les prêtres païens avaient été tenus par ordonnances d'adopter la morale aux chastes habitudes, la discipline aux formes solennelles du clergé chrétien, à l'instar duquel ils avaient été rétablis ; ils devaient également monter à certains jours dans une chaire, et parler de la vertu, en prenant pour texte de leurs discours la vieille mythologie expliquée et rajeunie par des allégories de fraîche date. Mais dans un corps usé la vie ne rentre pas à titre d'emprunt. Tout cet Olympe restauré s'ébranla bientôt sous les foudres réunies de Basile et de Grégoire, malgré les eflPorls de celui qui le soutenait de sa main d*empereur.

Basile, dans la chaire de Césarée, s'adresse le matin et le soir avec l'assiduité d'un professeur

à des artisans , à des laboureurs , à d'anciens sectateurs du culte de Mytlira'^, imbus de préjugés, à peine désabusés d'une fabuleuse cosmogonie; il les convie au grand spectacle de la création '9 , et sur les traces de Moyse , il leur montre d'abord le Dieu unique, éternel, sortant majestueux de son repos; ensuite l'univers éclos à sa parole , revêtant chaque jour de la grande semaine un ornement nouveau, afin d'être plus digne de l'hôte qui lui est destiné, de l'homme qui, témoin reculé de ces premiers temps, a fait de cet univers, que Dieu remplit de son immensité, un temple d'idoles.

Elles étaient tombées, ces idoles, et cependant voici que le maître de l'empire les relève , et se flatte de les imposer une seconde fois à la crédulité humaine, en les recouvrant du voile de l'allégorie. A l'en croire , ce sont de respectables symboles, propres à rendre sensibles les secrètes opérations de la nature, les grandes vérités morales; mais cette pompeuse affiche ne pouvait tromper longtemps; à Técole du Verbe divin, le monde avait grandi tout d'un coup , et ne pouvait retourner aux illusions de l'enfance.

Ainsi Grégoire , dans la chaire de Nazianze , continuant l'œuvre de Basile, arrache sans peine ce voile officieux ; il tire les idoles de l'asile de Tallégorie, il les dépouille, les met à nu, les dé-

grade, elles livre bois ou pierre à la risée de leurs propres adorateurs. Puis il les relève ^soudain ; mais c'est pour montrer Julien, la pourpre impériale sur les épaules, courbé à leurs pieds, interrogeant ces oracles muets , soufflant le feu du sacrifice, allumant l'encens, oubliant Tépée de César pour le couteau de l'aruspice, et disputant de rêveries avec des magiciens, des sophistes, de vieilles femmes, digne cortège de l'ennemi de la croix. Le palais de Constantin n'est plus qu'un Panthéon ridicule dont le prince -réformateur est le grand-prêtre.

Dans ce palais , d'où monte vers le ciel iine fumée sacrilège , habitent plusieurs Chrétiens, revêtus de hautes fonctions et protégés par leurs talents : de ce nombre est le frère de Grégoire, Césarius. Maintenu dans son titre de médecin de la cour, sans être inquiété dans sa foi, il n'a pas su se défendre d'accepter cette marque d'estime et de confiance; et puis il s'est flatté de pouvoir servir son père et son frère auprès du prince, si quelque danger venait à menacer des têtes si chères; il n'ignorait pas jusqu'où était capable de les emporter l'excès de leur zèle. Cette espèce de compromis entre la foi chrétienne et l'idolâtrie était chose inouie : à Nazianze, on en parle comme d'une défection honteuse ; on s'étonne qu'une éclatante réprobation ne soit pas déjà

partie du haut de la chaire épiscopale : on accuse et le père et Tévêque d'une condescendance coupable. Affligé de tous ces propos, Grégoire se hâte d'écrire à ce frère imprudent , qu'il somme au nom de l'honneur chrétien de quitter la cour.

« A Cesarius. — « J'ai bien rougi de honte à Ion sujet: ajouterai-je que tu m'as vivement affligé: tu ne le sais que trop. Ne tiens pas compte, si tu le veux, de la tristesse, et, ne t'offenses pas de ce mot, des craintes où nous a jetés la nouvelle qui nous est venue. Je voudrais pouvoir porter jusqu'à tes oreilles les propos des nôtres, des païens, de ceux de qui nous sommes connus : et ce ne sont pas ceux-ci, ni ceux-là, mais tous ensemble, qui te blâment, et nous avec toi. 11 y a tant de plaisir à censurer la conduite d'autrui : c'est pour eux comme un texte à mille déclamations. Aujourd'hui , se dit-on , voir le fils d'un évêque porter la clamyde , mendier la gloire et les dignités que distribue une main étrangère; sacrifier à l'or, quand l'amour de l'or, tel qu'un feu dévorant , est attisé dans tous les cœurs , quand pour avoir cet or, il faut jouer son âme; ne pas songer qu'il n'y a d'honneur, de sûreté, de véritables richesses que pour celui qui, généreux et fort contre les événements , s'éloigne de ce qui est impur et sous l'anathème. CoiTunent

révéque osera-t-il exhorter les autres à résister au torrent^ à ne pas se prostituer aux idoles ? Comment pourra-t-il reprendre, ramener ceux qui s'égarent, si la voix du foyer l'accuse. Lorsque j'entends ces paroles et de bien plus amères qu'inspire aux uns l'amitié peut-être , aux autres la malveillance , juge de ma peine et du trouble de personnes qui, vouées comme nous le sommes au culte de Dieu^ aspirent aux biens célestes, et comptent pour rien tout le reste. Notre père en est si douloureusement affecté, que la vie lui devient à charge; pour le consoler, je me rends caution de ta foi, et j'assure que tu n'auras pas le courage de nous affliger plus longtemps. Que te dire de notre vénérable mère? Jusqu'à ce jour nous avons réussi à lui cacher ce qui se passe; si elle venait à l'apprendre, la faiblesse de son sexe et l'ardeur de sa piété lui rendraient cette nouvelle accablante. Si donc tu as quelques égards pour nous et pour toi-même, entends mieux tes véritables intérêts , je t'en conjure : tout ce que peut désirer un homme que ne tourmentent ni l'avarice , ni l'ambition, tu le trouveras ici. Le moment est venu de songer à un nouveau plan de vie ; proQte de l'occasion, jamais tu n'en auras de plus belle. Que si, obstiné dans ta manière de voir , tu ne prends conseil que de ton humeur, je ne me permettrai

aucun reproche, et je garderai le silence, après toutefois l'avoir averti de la triste alternative que je ne puis m'enipêcher de prévoir : ou tu prétends conserver au palais ta foi pure et intacte, et, dans ce cas, il faut te résoudre à tenir un rang peu digne de toi et des espérances que tu as conçues; ou tu as résolu de courir après la fortune , et alors tu te nuiras d'une manière bien plus grave, et tu ne trouveras qu'une vaine fumée, si toutefois tu évites le feu. » """

Césarius n'avait pas réfléchi aux conséquences graves de sa condescendance, et il s'était reposé en aveugle sur une tolérance qui ne pouvait être que momentanée. En effet, Julien qui pouvait régner sur les coeurs, — tel était l'ascendant qu'exerçaient et son génie et son caractère , — Julien dupe de ses rêves philosophiques, voulut à tout prix régner sur les consciences. Déjà il avait ramené aux autels de Jupiter ces hommes de cour, qui revêtent une croyance comme une livrée ; restait Césarius. Julien , dans son bizarre prosélytisme , empruntant les armes d'un sophiste, rappelle à une controverse publique. Aux objections du prince, Césarius qui se souvenait de la lettre de son frère, oppose une courageuse profession de foi, et il déclare hautement qu'il vivra et mourra chrétien. Après un aussi éclatant aveu , il s'exila sans attendre d'y être

contraint, et se rendit à Nazianze, au sein de la société chrétienne , prêt à partager ses revers et ses triomphes.

Le règne de Julien avait passé avec le bruit et la rapidité d'un orage. Des jours plus sereins s'étaient levés sur les Chrétiens. Honoré des faveurs de Jovien, Ccsarius exerçait depuis quelque temps à Nicée les fonctions de trésorier de Tempire. Tout à coup une affreuse rumeur se répand dans Nazianze: la ville du premier concile général, Nicée n'est plus : un horrible tremblement de terre l'a renversée; presque tous ses habitants ont péri sous leurs toits écroulés. La famille du Pontife pleure Ccsarius qu'elle croit mort ; elle le pleure avec des larmes d'autant plus a mères qu'il n'a pas été régénéré par les eaux du baptême. Mais la main de Dieu n'avait frappé que pour guérir: Césarius est sorti vivant;, quoique blessé, du milieu des ruines de sa propre maison. A cette nouvelle, Grégoire, dont le cœur a tressailli de crainte et de joie, écrit à son frère :

« A Césarius. — c( Les grandes terreurs font sur les hommes sages une impression moins pénible que salutaire. L'àme , fatiguée par le malheur, cherche à se reposer en Dieu. Des rapports plus intimes s'établissent entre celui qui allait périr et son sauveur. Songeons moins à nous plaindre d'avoir été atteints jjar l'adversité,

qu'à rendre grâces à Dieu qui l'a repoussée de nos têtes , et à nous maintenir dans les sentiments que le péril a réveillés en nous. Prenons la résolution de vivre dans le tourbillon des affaires comme dans le repos de la vie privée, toujours fidèles à celui qui nous a sauvés, n'accordant aux choses de la terre qu'une attention passagère comme elles. Dans les intérêts communs de notre honneur et de notre salut, apprenons par notre exemple que souvent les revers sont préférables à la prospérité, puisqu'ils nous auront détachés du monde pour nous donner à Dieu. Peut-être y a-t-il de l'importunité de ma part à t'écrire si souvent les mêmes choses; je finis, impatient de me rendre où tu es pour me réjouir avec toi et donner suite à ce qui fait l'objet de cette lettre. Si tu as intention de me prévenir, presse ton voyage; le jour de ton arrivée sera fêté par la reconnaissance. *' »

Ce jour fut, en effet, rempli de religieux souvenirs, et brilla de toute la sérénité d'une fête chrétienne. Mais combien plus beau fut le jour où Césarius déposa la clamyde mondaine pour la tunique blanche de néophyte; il avait eu hâte de s'en revêtir, tant il avait senti le besoin d'unir par le baptême sa vie mortelle à celle qui ne connaît pas de vieillesse. Un peu après, frappé^ d'un mal violent, à la fleur de l'âge , il souriait /^^^

à !a mort. Elle avait altendii, pour exécuter sa menace, l'heure de son adoption céleste. Sa vie d'ailleurs avait été si pure, ses jours si pleins! Mieux que le serment d'Hyppocrate, " l'Evangile lui avait appris à aimer les hommes. Jamais il n'avait souffert que l'or payât ses services : l'art de calmer les douleurs était à ses yeux une mission divine. Ainsi avaient pensé ces héros d'un autre âge que le ciel avait armés de merveilleux secrets contre les maladies. Ce que les prêtres de Phébus ^' avaient fait, pouvait-il le trouver difficile , lui qui avait cru voir dans chacun de ses frères en proie à la souffrance, le Dieu fait homme , le Dieu qui doit dire au jour de la rétribution à l'homme bon et généreux : « J'étais malade et tu m'as visité ; entre dans ma joie. » Bercé de ces consolantes images , Césarius s'était endormi du dernier sommeil au milieu des siens. Le lendemain, tandis qu'une foule gémissante entourait le char funèbre et s'avançait à pas lents vers la basilique sainte , une femme suivait^, un flambeau dans sa main; seule elle s'efforçait d'étouffer ses pleurs: c'était sa mère. Il lui semblait voir encore son fils saluer, à travers les ombres du trépas, l'aurore immortelle : ce souvenir de la veille la soutenait contre une accablante réalité, et lui dérobait en quelque sorte la vue de ces douloureuses funé-

railles. La pierre du tombeau ne recul ni libations, ni prémices, ni couronnes; le culte des mânes n'était plus assez pur. ^^ Le corps reposait d'ailleurs près de celui d'un martyr qui eût repoussé cet hommage profane : confesseur de la foi chrétienne , en face des séductions d'un pouvoir impie, Césarius avait été placé par sa pieuse famille sous la tutelle de l'un des héros couronnés par la persécution de Maximin. Ce voisinage du tombeau d'un martyr dans l'asile de la mort semblait tout à la fois un refuge et une espérance.