MILIEU PHYSIQUE ET CONDITIONS ÉCONOMIQUES

même, les mœurs diffèrent presque nécessairement, et partant la moralité. Par exemple, la tempérance, qui est comme imposée par leur climat aux habitants des pays chauds, est comme impossible aux peuples du Nord; mais 1 énergie tenace de ceux-ci fait contraste avec la mollesse de ceux-là (1). La paresse n'est guère le vice dominant sur un sol ingrat et sous un ciel rude. En revanche, les vertus fortes, qui demandent une grande et continuelle tension, sont rares dans les régions où la vie est trop facile, où la terre donne ses fruits à profusion sans culture.

Ce n'est pas seulement la rareté ou l'abondance des produits qui importe, mais aussi leur nature. De la faune et de la flore d'un pays dépendent le genre de vie, les occupations ordinaires, l'alimentation, toutes choses d'une grande et incontestable influence sur les mœurs. On a beaucoup écrit sur les rapports de la civilisation en général avec les milieux (2). Il y aurait toute une étude à faire sur la question plus particulière (plus délicate aussi) des rapports de la moralité avec les conditions économiques. Faut-il rappeler , par exemple, qu'à la pauvreté et à la richesse correspondent des vertus diverses et des vices différents? « Voilà donc deux choses, dit Platon auxquelles nos magistrats prendront bien garde de donner entrée dans nos villes : l'opulence et la pauvreté; l'opulence, parce qu'elle engendre la mollesse et la fainéantise; la pauvreté, parce qu'elle produit la paresse et l'envie » (3). Ne soyons pas si affir-

\^j La mollesse des Napolitains est proverbiale comme leur sobriété.

(2) Voir surtout une étude neuve et originale du docteur Bertilion dans le DicUonnaire encyclopédique des iciences médicales^ article Mésologie.

(3) République, liv. U.

90 l>E LA SOLIDARITÉ JfO&ALK.

matifs et n'entrons pas dans ces précisions. D se peut qu^en somme tout se compense^ car chacun de ces états^ s'il rend certaines vertus plus faciles^ en rend d'autres plus pénibles, et tous deux également, quoique diversement, comportent le mérite et exigent Teffort.; Mais ces circonstances économiques n'en ont pas moins, quand on en considère les effets, une véritable importance morale, soit qu'elles viennent favoriser ou contrarier, pousser au mieux ou au pis nos tendances naturelles. Qui peut dire où s'arrête ce pouvoir des conditions physiques, comme agent modificateur des aptitudes innées? Modificateur et créateur; car, tandis que l'action d'un milieu nouveau tend à modifier les dispositions héréditaires, l'action prolongée du même milieu tend à les fixer dans les générations successives.

D'ailleurs Taction des conditions extérieures n'est pas seulement générale, continue et latente; en certains cas particuliers elle est très fortement sentie, et si nettement prépondérante que nul ne songerait à la contester. Que de fois n'arrive-t-il pas qu'un acte moral, grave en lui-même et gros de conséquences, soit déterminé avec une sorte de nécessité par la saison, Tétat atmosphérique du moment, les aliments ou les boissons qu'on vient de prendre ! Un écrivain d'esprit a parlé quelque part des « mauvais conseils du printemps »; tout le monde sait qu'un repas généreux rend facile le courage» et difficile la continence.

Ainsi, bien que la vertu, partout nécessaire, soit sans doute partout possible, il faudra un plus grand effort de volonté en tel cas, un effort moindre suffira en tel autre; et, selon les milieux, telle vertu sera plus généralement pratiquée, tel vice plus rarement évité. Cest ce que

PREHIÈIUE ÉMJCATiaN* M

montrent lés statistiques judiciaires^ autant du moicis qtu'on peut s'en rapporter à «ce moyen de recherche, excellent, mais d'un maniem^it bien délicat. Pour dKi>nner des résultats «exacts, h, statàstii^ue en général demanderait des informations plus nombreuses et plus minutieuses que celles qu'on b, coutume de recueillir ; et la ptatistique moraleest d*une difficulté particulière. Mais il nimporte : i&ême tout imparfaite, elle «est pleine d'enseignements.; et si elle n'implique point négation de la liberté, elle nous apprend, à n'en pas douter, que Tmânence du milieu s'impose à la liberté et la limite. /

Après cette influence du milieu physique sur notre dévelappemeDrt moaral, il faut considérer l'action plus pro£cmde d'un iiutre c»*dre 4e causes, qui contribuent {dus directement à changer l'équilLbrede nosteAdances héréditaires, en exaltant les unes, en comprimant les autres. Telle esit avant tcHit la prernÂère éducation . Quelque effort que Ton fasse pour étudier l'individu isolément, il est clair qu'on ne peut fetracer la croissance de l'enfant en faisant abstraction de ses rapports avec les personnes qui l'élèvent et sans lesquelles il ne saurait subsister. ^ . S'il fallait en croire un écrivain contemporain dont > l'ouvrage, oublié aujourd'hui, a fait du bruit il y a quel^ que. vingt ans (1), ce n'est pas seulement au berceau q<tte commencerait réducation, mais avant la naissance même et^ pour ainsi dire, dès la conception. Je ne puis que medationner ici cette opinion, sur laquelle je ne suis pas eu mesune de me prononcer. ïMIe n'est en elle- .

(1) De Frarière, Éduùation antérieure : Influences imatemellet pendant ia gestation sur les firédispositUms morales et inteUeetuelks des£ntunÊi.

même ni absurde ni même invraisemblable. Peut-être eût-elle obtenu plus d'attention de la part des savants, si Fauteur n'eût accompagné de commentaires souvent confus et singulièrement peu scientifiques les faits vraiment curieux qu'il alllègue.

En ces obscures matières, où presque tout nous est encore inconnu, il ne faut nier ou affirmer qu'avec une extrême réserve. L'enfant durant la gestation participe étroitement à la vie de sa mère, reçoit, cela est certain, le contre-coup des impressions fortes qu'elle éprouve. Il n'est donc nullement impossible à priori que les émotions dominantes de la mère, ses sentiments vifs de toute sorte, ses habitudes morales, au même titre que toute autre disposition générale et profonde intéressant son système nerveux, retentissent de quelque manière sur la constitution de l'enfant alors en voie de formation, et indirectement sur son caractère (1). C'est même le contraire qui serait surprenant. Mais cette influence très générale a besoin, quoique probable, d'être établie plus rigoureusement qu'elle ne l'est, sur des faits recueillis et contrôlés avec une sévère critique. A plus forte raison est-il téméraire et tout au moins prématuré d'affirmer la transmission directe, pure et sim«* pie, des aptitudes particulières, même transitoires, que la mère se donnerait ou développerait en elle d'une manière tout épisodique dans le temps de sa grossesse.

La difficulté sera toujours grande de discerner parmi les dispositions morales de l'enfant (lesquelles d'ailleurs ne se manifestent que tard et déjà un peu altérées) ce qui est dû à l'hérédité proprement dite et ce qui peut

(I) Cr.'Malebranche, Recherche de la vérité, liv. II, chap. vu : De la eomr munieaHon qui tel entre U cerveau d'une mère £t eeUiide son enfant.

PREMIÈRE ÉDUCATION S « l/ÉDtCATION ANTÉRIEURE. » 93

revenir aux « influences maternelles » de la période intra-utérine. Ces influences ne sont pas nulles, nous le croyons, mais la nature et la portée n'en sont point déterminées. Nous sommes forcés, quant à présent, de les confondre, sous le nom général d'hérédité, avec l'influence du père et des ascendants.

On ne peut s'empêcher cependant de reconnaître au passage la valeur morale, sinon scientifique, du livre qui a appelé l'attention sur ce problème. Tant que l'opinion de M. de Frarière n'a pas été démontrée fausse, il y a tout avantage à la tenir pour vraie. Elle sera rectifiée et grandement modifiée, je n'en doute pas, quand elle occupera sérieusement les physiologistes; mais il est à croire qu'il en restera quelque chose. Or, si peu qu'il en reste, ce peu méritera toute l'attention des moralistes. Il suffit que cette doctrine ne soit pas absurde, qu'elle puisse tôt ou tard être partiellement confirmée, pour que dès à présent elle ait droit à quelque attention. Toute femme devrait s'en pénétrer et, du jour où elle a l'espoir d'être mère, redoubler de vigilance morale, comme si le fruit qu'elle porte devait bénéficier des mérites qu'elle se donne, ou, au contraire, porter la marque et subir la peine des désordres qu'elle se permet. Cette croyance salutaire, fût -elle fausse, servirait au moins au perfectionjiement de la mère, en lui faisant sentir plus tôt et plus vivement la gravité de son rôle (1).

(1) Comme je m*y attendais, ces eontidératioDf n*ont pas manqué de faire sourire certains critiques, d'ailleurs bienveillants (Voir notamment le très bon compte rendu de cet ouvrage par M. V. Brocbard dans la Revue philosophiqw). J'avoue, en effet, qu'elles s'éloignent fort de celles qui ont cours dans notre philosophie classique et ont coutume d'être portées en Sorbonne. Mais pourquoi aurais- je éliminé une question qui tient si étroitement à mon sqjet? 11 était, ce

d4 DB LA aQLTDARlTâ MOBiALB.e

Qnoî qu'il fîfcille penser de eette « éducation aotérieuire »^ Péducatiou proprement difce commence au b^cesLU. Après rbérédité^ rien ne contribue plu& à. nous fa^re ce que nous sommes. « Je trouve, dit Montaigne^ que nos plus graaâs viees preumesut leur ply dès nostre plus tendre enfance, et que nostre principal gouverne* ment est entre les mains des nourrices, n Cette parole profonde doit être, j 'oserais le dire, prise au pied de la lettre»

Il ne faudrait pas toutefois donnier dans le préjugé populaire qui attribue à la nourrice le pouvoir de transmettre par Tallaitement ses qualités et ses défauts. Les médecins nient expressément cette prétendue influence du lait comme véhicule des apti tuides morales. Touit ce qu'ils accordent^ c'est que le liait, aliment longtemps unique de Fenfant^ agit à ce titre sur sa complexion générale et sa santé. Comme la nutrition plus ou moins partkite et Tétat nerveux qui en résulte ibe sont pas sans action sur le caractère, on peut admettre si Ton veut que, d'une manière très générale et très indirecte, le moral de l'enfant pourra finir par se ressentir de la vertu ou de la pauvreté du lait qull tette. Mais ce qui ne mérite aucun crédit, c'est l' opinion' selon laquelle le lait d'une nourrice capricieuse, méckante, voleuse, disûmulée, suffirait à donner préeisément ses travers ou ses vices à Tenfant qu'elle allaite* Quelques personnes même vont plus loin encore dans cette voie, et veulent

semble, difficile de Tindiquer plus discrètement que je ne l'ai fait. La philosophie est-elle donc condamnée à ne vivre que de dialectique, et ne peut-elle sans déchoir se rftpproeber de la nalure, ftlntéiresseraux faits phyaio logique», surtout quand Hsont eette portée morale? Blalebranehe ne le&dédaignait |»8s. Serait-ce ttn> mal ai une femme, une seule, était amenée par les indications qui précèdent é réfléchir plus tôt et plus sérieusement à l'éducation de ses enfants et à \w regarder comme son affaire propre, au lieu da compter exclnsivement pour cela sur Tinternat, les matines et les pennitiif f

PftEMltKS ÉMJCATION : LA SOCftRICE. 9S

retnmwtr chez leurs enfants, nourris exelusÎTaBent de kit de dièvre ou de lait de vache, les traits de caractère) si je puis ainsi parler, vulgairement attribués à ces animaux : mobilité et pétulance dans le premier cas, patience et douceur dans le second. Contre cette illusion^ née d'une association d'idées puérile et grossière, les faits protestent non moins que la théorie.

Mais si Ti^ction de la nourrice n'est pas celle que croit le vulgaire, elle est infiniment plus grande et plus durable que ne le pensent généralement les personnes éclairées. A peu près sans influence morale en tant qu'elle alimente Tenfant, la nourrice contribue plus qu'on ne peut le dire, à déterminer son caractère, en tant qu'elle forme ses premières associations dldées, lui donne ou lui laisse prendre toutes ses plus profondes habitudes. Voilà la vraie raison^ du moins la principale, pourquoi c'est un devoir aux mères de nourrir elles-mêmes leurs enr fants. Ce serait seulement leur intérêt propre, et plutôt Taccomplissement hygiénique d'une fonction naturelle qu'une obligation de conscience, s'il ne s'agissait que de donner l'aliment; mais nourrir un enfant, c'est déjà l*élever. La personne qui lui donne le sein est, par la force des choses, son premier « gouverneur » : elle lui donne l'éducation initiale, la plus efficace de beaucoup, vu la plasticité de l'enfance.

Consciente ou non de la part des personnes qui la donnent, cette première éducation ne se fait pas, en somme, par d'autres procédés que l'éducation ultérieure, à laquelle présideront les parents et les maîtres. Favoriser certaines tendances et en réprimer d'autres, accoutumer l'enfant à sentir, à juger, à se comporter de telle manière, non de telle autre, voilà dans tous les dns

96 DE LA SOLIDARIIÉ HORALB*

la tâche de] ceux qui dirigent son développement. S^il est un âge où ce développement s*opère d'une façon plus visible, où par suite il est d'usage d'y veiller plus particulièrement, en réalité il commence à la naissance, et nul ne peut dire quand il s'achève.

Notre caractère passe pour formé quand nous arrivons à l'âge adulte; il ne cesse pourtant pas alors d'être modifiable, pas plus que notre esprit d'être susceptible d'acquérir. Parfois la vieillesse même est perfectible encore. S'il y a des exemples d'un arrêt définitif des facultés, immobilisées de bonne heure et comme figées subitement, ce sont des cas exceptionnels et morbides. Le malheureux ainsi frappé d'immobilité mentale tombe dans l'idiotie. Pour l'homme sain . d'esprit, l'éducation n'est pour ainsi dire jamais achevée, car son développement n'est jamais clos. Seulement, à partir d'un certain âge, qui varie avec les individus et les circonstances, chacun devient à soi-même son propre directeur, assume la responsabilité ou exclusive ou principale de ses actes. Dès ce moment, l'éducation proprement dite a pris fin. Sous peine de faire violence à la langue, il faut donc avec tout le monde reconnaître à l'éducation un terme, quoique difficile à fixer ; mais il est impossible à qui en comprend bien l'essence d'admettre qu'elle commence seulement à l'âge et dans les conditions où l'opinion vulgaire la fait commencer.

En efiet, ce mot d'un sens si vaste, qui s'applique non seulement à l'homme, mais aux animaux et aux plantes mêmes, qui désigne à la fois tous les procédés employés pour conduire un être vivant dans sa croissance physique, intellectuelle et morale, ce mot d'une si grande compréhension, est souvent restreint d'une manière