VI INTRODUCTION

» saient moins facilement pénétrer ; elle s'y for- » tifia, et continue d'y résider encore. )> ( La Magie et r Astrologie dans l'antiquité et au moyen-âge).

Tant que le polythéisme fut en vigueur, toutes ces sciences diverses firent partie constitutive et intégrante du culte. On poursuivait seulement ceux qui faisaient de leur puissance un criminel abus. Mais quand la lumière de l'Evangile eut éclairé le monde, la religion nouvelle proscrivit, tout înoffensifs qu'ils étaient , ces divers modes de divination. Elle prévoyait, avec raison, un danger pour sa morale, dans leurs pratiques mystérieuses, qui n'aspiraient à rien moins qu'à lire dans l'avenir, et à enchaîner la volonté par une sorte de fatalité nouvelle, substituée à la fatalité antique. Aussi l'Eglise poursuivit-elle les enchanteurs et les magiciens , comme des blasphémateurs outrageant Dieu, qui seul peut sonder les mystères de l'avenir. Sous l'empire du christianisme , les sciences occultes se modiflèrent insensiblement, et tentèrent de se mettre en harmonie avec les nouvelles doctrines. L'une d'elles, la Magie^ qui avait pris naissance dans le sanctuaire des

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prêtres de la Perse el de la Chaldée , sembla pouvoir se concilier avec les dogmes chrétiens. Elle se composait en eflet d'une série de pratiques, à l'aide desquelles on pouvait se rendre favorables les nombreux génies, bons ou mauvais , dont la religion de ces peuples admettait l'existence. Aussi la magie domina-t-elle bientôt toutes ces sciences, cabale, astrologie, divination, nécromancie, etc. Dès le iv' siècle de notre ère , son nom devint synonyme de sciences occultes , et celui de magicien fut donné à tous ceux qui les cultivaient. Le caractère essentiel de la magie, c'était d'opérer ses prodiges par l'entremise des bons esprits , dont on évoquait la présence, tandis qu'on éloignait les mauvais par des conjurations. Or les Grecs désignaient sous le nom de démons y a^/^^î^éç, les esprits bons et mauvais, et, à l'exemple des Mages, faisaient aussi consister la magie dans l'art d'enchaîner les démons, pour les soumettre à la volonté de rhomme. On supposa donc les démons répandus dans l'univers, comme les esprits des Assyriens et des Perses, et la magie fut dès lors intimement liée à la démonologie.

VIII LNTRODUGTION.

Au moyen-âge, la magie se transforme, devient la sorcellerie, et s'infiltre partout, dans les sentiments , dans les mœurs , dans les institutions , où elle jette de profondes racines. En effet, elle semblait satisfaire à toutes les vagues aspirations de l'âme humaine, a La sorcellerie, » dit Louandre, prédit l'avenir, change et trans- » forme non -seulement les éléments, mais )) même les hommes ; elle évoque les morts, )> elle tue les vivants, à la distance de plusieurs )> centaines de lieues ; elle donne à ses adeptes )> la science sans étude, la fortune sans travail ; j> elle opère une foule de prodiges ; et telle est » la terreur qu'elle inspire , ou la fascination » qu'elle exerce sur ses initiés , que de toutes » parts les bûchers s'allument pour les consu- » mer, tandis qu'un grand nombre d'entre eux )> aiment mieux mourir, plutôt que de renier )> la science qui leur coûte la vie, » Le plus ancien de nos codes, la loi salique, fait mention de l'existence des sorciers. Le polythéisme gaulois et les superstitions qui l'accompagnaient avaient inspiré la foi aux puissances imaginaires, et la sorcellerie était enracinée dans le

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sol, quand il reçut les Francs. Mais c'est surtout dans les capitulaires des rois de la seconde race^ qu'apparaît, pour la première fois, le mot soreiarius. La croyance aux sorciers est alors universelle, et la terreur qu'ils inspirent envahit le moyen-âge, traverse les temps modernes et s'arrête à peine au seuil du xix* siècle.

Nous n'essaierons pas de retracer son histoire complète, dans la ville et banlieue de Valenciennes , de dresser le triste martyrologe des nombreuses victimes qu'elle envoyaitaubûcher. Nous exposerons seulement l'état de cette croyance populaire au xvi* et au xvu* siècle , dans un pays où régnait depuis longtemps la superstition, cette compagne nécessaire d^une ferveur pieuse et crédule. En effet, on a souvent fait mention des pratiques de la sorcellerie, énumérées sous le titre d'Indiculussuperstitionum et paganiarumy au concile de Lesline, tenu dans le Hainaut , sous les rois de la première race (743). Or il résulte de ce curieux document que le polythéisme tout entier, se survivant à luimême, sous les noms de magie et de sorcellerie, était encore puissant dans nos contrées. Il est