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d*ailleurs des temps et des lieux qui favorisent les étranges destinées des sciences surnaturelles , et , sous ce rapport , la Flandre et le Hainaut , les xvi« et xvii" siècles , convenaient à merveille aux visionnaires et aux enchanteurs. En effet , dans un pays froid et souvent chargé de brouillards, sur un sol marécageux, sillonné de nombreux cours d'eau et couvert d'épaisses forets, on dut pendant longtemps avoir foi en la sorcellerie. Par une bizarrerie singulière, cette science absurde se développa en raison même des progrès de la civilisation. En France, la grande époque de la sorcellerie fut le xvf siècle, et dans le Hainaut, les xvi** et xvii*. La réforme introduite en 1682 par Louis XIV dans la législation , s'était manifestée déjà dans les esprits éclairés. Mais il n'en était pas de même pour les Pays-Ras Espagnols. Pendant tout le xvii* siècle, la disposition des peuples de ces contrées , à ne voir partout que des choses surnaturelles, était grande par elle-même. La magistrature et le clergé du pays l'encourageaient encore par des poursuites qui , en faisant de ces pratiques superstitieuses un chef terrible

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d'accusation , semblaient en consacrer Tefficacité. En Flandre surtout , si quelqu'un eût osé révoquer en doute l'existence de la sorcellerie, ou même hésiter à croire à ses formules extravagantes , il eut été accusé d'y participer. Le commerce avec les puissances infernales était universellement considéré comme une science complète^ ayant ses docteurs, ses règles, ses livres, ses formules. On est frappé, en parcourant les divers procès de sorciers, au xvi' et au XVII* siècle , de trouver chez les accusés cette foi vive qui leur faisait soutenir naïvement, au milieu des tortures, qu'ils avaient assisté au sabbat, et décrire, en confondant le plus souvent le rêve avec la réalité, les circonstances les plus bizarres de leur vision.

Le Protestantisme avait exercé ses funestes ravages au sein de ces pieuses et naïves populations. Les sanglantes horreurs de Philippe II et du duc d'Albe, combattant à outrance l'hérésie, avaient non*seulement décimé, mais ruiné ces riches contrées. Aussi le bras séculier faisait-il une guerre implacable aux sorciers et aux enchanteurs, qu'il confondait , dans un zèle