XII INTRODUCTION

aveugle , avec les huguenots. C'était alors un article de foi , que Satan avait pénétré dans le monde sous les traits de Luther et de Calvin, cherchant ainsi à perdVe les chrétiens, par l'intermédiaire des hérétiques et des magiciens.

Il fallait en conséquence exterminer ceux-ci, comme étant les instruments du démon, afin de mieux combattre l'esprit du mal ; il fallait détruire les derniers vestiges de la réforme dans la sorcellerie.

Chez les autres peuples, ces croyances superstitieuses régnaient dans toutes les classes de la société ; elles recrutaient leurs adhérents non- seulement parmi les serfs et les vilains, mais encore dans la noblesse et le clergé. Ne voit-on pas Catherine de Médicis , Louis Gaufredi, curé des Accoules , à Marseille (1613), la maréchale d'Ancre (1617), Jean-Frédéric, prince de Saxe-Weimar (1628), Urbain Grandier, curé de Loudun (1634), et tant d^autres, les mettre en pratique , souvent au prix de leur sang? Ne voit-on pas les évêques, au concile de Narbonne (0, ordonner aux prêtres d'excommu-

(«) Canon V.

INTRODUCTION. xiii

nier les sorciers^ tous les dimanches , au prône de la messe paroissiale? Mais dans la ville et banlieue de Valenciennes , cette science s'est propagée de préférence dans les couches inférieures de la société. C'est là que nous irons la surprendre, dans les bas-fonds de l'ignorance et de la misère. Nous n'y trouverons ni des Louis Gaufredi , ni des Urbain Grandier. Nos héros seront souvent en haillons» et exciteront le mépris et la pitié , plutôt que la colère. Ce sera contre un grossier vulgaire, croupissant dans l'ignorance , que nous verrons la justice séculière exercer ses impuissantes fureurs. Et, lorsqu'après avoir vainement épuisé toutes les formules de l'exorcisme , on condamnera les sorciers au bûcher, le juge invoquera l'autorité la plus respectable , l'ancien Testament et l'Evangile ; il s'appuiera sur le droit romain, les capitulaires des rois de la seconde race, enfin sur les conciles, les chartes et les coutumes locales.

Si nous nous transportons par la pensée à cette époque de dévotion ignorante et grossière, où les meilleurs esprits croyaient accomph'r un