CHAPITRE I. — CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

importance réelle, lorsque Ton pourra mettre en regard et comparer les relations d'épidémies de la même affection observées dans des pays différents?

Le département de la Somme est un département maritime, région du nord. Il est entièrement formé de l'ancienne Picardie (Amiénois, Ponthieu, Santerre et Vermandois). C'est presque exclusivement dans le Santerre que j'ai étudié l'épidémie. Le département est borné au nord par le Pas-de-Calais ; à l'est, par les départements du Nord et de l'Aisne ; au sud , par ceux de l'Oise et de la Seine- Inférieure ; à l'ouest, par la Manche. Il est traversé du sud au nord-ouest par la Somme qui lui donne son nom. Sa superficie est de 491,000 arpents métriques.

L'arrondissement de Péronne, auquel s'appliquent plus spécialement nos observations , est situé au 20e degré 39f 44" de longitude et au 49e degré 55' 30" de latitude, à l'extrémité orientale du département. De Hani jusqu'aux environs de Corbie, la Somme semble le partager dans toute son étendue ; il a pour bornes : à l'est, le département de l'Aisne et une partie de celui du Nord ; au midi, l'arrondissement de Montdidier et une partie de l'Oise ; au nord, le département du Pas-de-Calais, et à l'ouest, les arrondissements de Montdidier et de Doullens.

Le sol du département est d'une nature très-variée. Il est en général gras et riche. La marne y domine. Mais on y trouve un grand nombre de parties marécageuses, qui, sans être assez inondées pour pouvoir être appelées marais , n'offriraient aucun avantage aux exploitations, si elles ne constituaient de riches tourbières. La tourbe est un des moyens de chauffage les plus communs du pays ; son importance économique est réelle, puisqu'elle diminue d'un tiers au

moins la dépense que causerait la consommation en bois. Les plus importantes tourbières sont les étangs que forme la Somme près de Frise, Eclusier, Curlu, Fargnies, Saint- Christ et Gléry. Sur la rive gauche du fleuve règne le canal de grande navigation qui communique avec le midi par l'Oise, et avec le nord, par l'Escaut. Commencé en 1724, poussé avec activité sous l'Empire qui y employa les prisonniers ennemis, terminé en 1828, ce canal porte aujourd'hui le nom de canal de la Somme.

Le département ne possède pas, à proprement parler, de montagnes. Les collines entre lesquelles coule la Somme ne s'élèvent pas à plus de 150 à 200 mètres, aux points les plus culminants.

Les forêts occupent environ la huitième partie du département. Sur les 120,336 hectares déterres de l'arrondissement de Péronne, on ne trouve que 9,117 hectares de bois.

Notons , en passant , que le voisinage des tourbières et des étangs de la Somme détermine assez souvent en automne des fièvres intermittentes , mais peu graves. Les fièvres pernicieuses y sont excessivement rares.

Le climat y est, dit-on, variable et humide. Pendant toute la durée de mon séjour, la chaleur y fut accablante pendant les journées ; les nuits étaient fraîches ; à plusieurs reprises, du givre et du brouillard le matin, circonstances qui n'ont pas para influer sensiblement sur la marche et la gravité de l'épidémie.

Les villages sont assez salubres, proprement entretenus. De loin en loin, dans l'intérieur des communes, des mares profondes de 0m,60 à 1 mètre, sont destinées à fournir l'eau nécessaire en cas d'incendie. Les maisons sont construites en bois et en terre détrempée, recouvertes en