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Chez les phtisiques, selon que le système nerveux est normal où au contraire atteint par l’imprégnation des toxines bacillaires, la toux est soit purement organique et uniquement causée par la lésion pulmonaire, soit à la fois organique et névropathique. Presque toujours, pour ne pas dire toujours, elle procède de ces deux facteurs, à cause justement de la fréquence de cette imprégnation toxique des centres nerveux et du système végétatif autonome, formé d’une part par le sympathique, d'autre part par le parasympathique, dont l'or gane principal est le pneumogastrique. A l’état physiologique il y à équilibre entre ces deux systèmes. Dans la tuberculose pulmonaire cet équilibre est très souvent rompu et il se crée alors des états d'hypersympathicotonie où d’hypervagotonie, que l’on peut déceler par la recherche du réflexe oculo-cardiaque ou par l'épreuve du nitrite d’amyle. Etant donnés les rapports étroits qui existent entre le poumon et le vague, ces états de dystonie végétative expliquent peut-être l'extrême excitabilité des centres nerveux expirateurs, qui réagissent plus qu'il n’est nécessaire aux impressions périphériques. La toux n'est donc pas en général en rapport avec l’étendue des lésions pulmonaires : elle dépend surtout de l’excitabilité particulière des centres nerveux, du degré d’inflammation de la muqueuse bronchique et laryngée, et de l’irritation des terminaisons du pneumogastrique. Elle dépend enfin du tempérament du malade : elle est particulièrement intense chez les individus nerveux, en particulier chez les femmes et les jeunes sujets. Pour Piéry, les-différentes modalités de la toux indiqueraient, non une réaction du malade, mais la forme clinique de la bacillose. La petite toux habituelle étant l’apanage de la tuberculose abortive; la toux sèche, saccadée, quinteuse et convulsive, nocturne et matutinale, appartenant à la phtisie commune; la toux émétisante indiquant une phtisie subaiguë, ou tout au moins nettement évolutive.

Au premier degré de la tuberculose pulmonaire chronique, la toux survient dans la journée, à intervalles plus ou moins