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Après plusieurs autres détails, pour lesquels l'espace me manque, le docteur Walsh continue : « On fit monter tous ensemble ces infortunés. Ils accoururent

comme un essaim d’abeilles par la porte d’une ruche ; le pont en fut couvert de l'arrière à l'avant; c'était à suffoquer. En fouillant les endroits où ils avaient été entassés, on trouva quelques enfants couchés tout près des flancs du navire. Ces petites créatures semblaient indifférentes à la vie et à la mort, et quand on les monta sur le pont, plusieurs ne pouvaient se tenir sur

leurs jambes. On fit apporter de l’eau, et ce fut alors que se révéla d'une manière épouvantable toute l’éten-

due des souffrances qu’ils avaient endurées. On les vit se précipiter tous à la fois comme des furieux ; ni prières, ni menaces, ni coups ne purent les arrêter ; ce furent des clameurs, une lutte, un combat à qui obtiendrait le premier quelques gouttes du précieux liquide, dont il semblait que la vue seule leur avait causé un accès de rage. Il n’y a rien dont les esclaves souffrent

plus cruellement, dans la traversée intermédiaire , que du manque d'eau. On est parfois dans l'usage d'embarquer comme lest des barriques d’eau de mer, et nu lorsau’on prend des esclaves à bord, on vide ces barri- P )

ques et on les remplit d’eau douce. Il arriva une fois qu'un bâtiment parti de Bahia avait oublié de changer le contenu des barriques, et l'on s’aperçut avec horreur, dans la traversée, qu’elles n'étaient remplies que

d’eau salée. Tous les esclaves périrent, tous jusqu'au

dernier! Nous pümes juger de ce qu'ils avaient di souf-

frir par le spectacle que nous avions alors sous les yeux.

Lorsque l'on donna aux pauvres créatures l’ordre de redescendre, plusieurs vinrent se jeter à nos genoux, qu'ils pressaient de leurs têtes, et dans leurs regards se peignait l'angoisse que leur causait la seule idée de rentrer dans cet enfer de l’entre-pont. Il n’était pas étonnant qu'on en eût perdu 55 dans le court espace de dix-sept jours. Parmi ceux qui avaient résisté, un grand nombre étaient couchés sur le pont, dans un état de maigreur, de puanteur et de saleté qu'il est impossible de décrire.

« Tandis que j'exprimais l'horreur que me causait ce spectacle, et que je me répandais en exclamations sur l’état de ce bâtiment, mes amis, qui avaient fréquenté si longtemps les côtes d'Afrique, et visité tant de bâtiments, m'assurèrent que celui-ci était un des mieux tenus qu'ils eussent rencontrés. Quelquefois, la hauteur des entre-ponts n’était que de dix-huit pouces, en sorte que ces pauvres gens ne pouvaient se retourner, même sur le côté, leurs épaules ayant plus de largeur que l’espace où ils étaient; et, de plus, ils y sont ordinairement enchaïnés par le cou et par les jambes. Après une assez longue délibération, on permit à cet enfer flottant de poursuivre son voyage.

« Il était nuit quand il s’éloigna de nous, et les deruiers sons que nous renvoya cet horrible bâtiment, furent les cris des esclaves, en proie sans doute à quelques corrections corporelles (1). »

Dans la même année (1829), les commissaires de la

(1) Notes de Walsh sur le Brésil. Londres, 1830, t. IL, p. 475, etc.

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Havane rapportèrent que « la Fama de Cadix était entrée au port, après avoir préalablement déchargé 300 esclaves à Santa-Cruz. On dit que ce fameux négrier et infâme pirate avait enlevé à d’autres négriers, sur Ja côte d'Afrique, 980 esclaves environ, et qu'il avait à peine mis à la voile pour Cuba, que la petite vérole et d'autres maladies contagieuses se déclarèrent à son bord, et réduisirent son équipage de 157 hommes à 66, et ses nègres à environ 300, dont le plus grand nombre étaient dans un si misérable état, que les propriétaires les avaient donnés pour le vil prix de 100 dollars. »

Ils font aussi mention de l’arrivée de la goëlette /a Constantia, sur son lest, après avoir débarqué 70 esclaves sur la côte. Ce bâtiment, dit-on, portait 438 nègres à son départ d'Afrique; mais la petite vérole les avait réduits au nombre ci-dessus. « La mortalité, ajoutentils, qui a régné cette année à bord des négriers, est vraiment effrayante (1), »

En 1899 vient l'affaire du Midas. Ce bâtiment sortit de la Bonni avec une cargaison de 560 esclaves, et n'en avait plus que 400 au moment où il fut capturé. Sur ces 400, après la capture, une trentaine se jeterent à la mer; avant son arrivée à la Havane, 9 autres nègres avaient sauté par - dessus le bord, et 69 étaient morts de la petite vérole et autres maladies. Dix autres enfin moururent après l’arrivée. Ceux qui

restaient (282) étaient dans l’état le plus déplorable ;

(x) Classe À, 1829, p. 156.

MORTALITE. 169

si malades et si décharnés, qu'il a été impossible jusqu'ici, dit l'officier de santé, de leur appliquer les sionalements portés dans leurs certificats d'émancipation (1).

En 1837, le capitaine Hamilton écrit ce qui suit aux commissaires : « À notre arrivée à Bahia , dans l’aprèsmidi du même jour, j'envoyai à bord de la Destimida deux officiers chargés d’en faire la visite. Ce ne fut qu'au bout d'un certain temps et avec beaucoup de peine qu'ils découvrirent une cinquantaine d'esclaves mâles cachés à fond de cale de ce bâtiment (2). Cinq jeunes gens furent tirés d'une botte à eau ; mais la plupart des autres avaient été mis ou plutôt enfoncés de force dans les espaces étroits et fermés qui sont entre les barriques à eau , sous les faux ponts (3).»

Le capitaine Hayes, de la marine royale, parle d’un saison considé-

rable de créatures humaines enchaïnées les unes aux

négrier à bord duquel était une car

autres. « Le capitaine de ce bâtiment, moins inhumain apparemment que ses pareils, permit à quelques-uns de ces malheureux de monter sur le pont, mais sans être déchainés, pour y respirer l'air; tout à coup on les vit sauter par-dessus le bord et se noyer deux à deux, en se tenant par la main. » Voici à quelle cause il attribue cet acte de désespoir : « On venait de les faire sortir de l'entre-pont, etils savaient qu’ils seraient bientôt forcés de retourner dans ce cloaque où une sueur brülante

(1) Classe A, 1829, p. 148.

(2) Classe À, 1831, p. 127.

(3) Classe B, 1837, p. 117.