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coulait de l’un à l’autre, où il léur fallait croupir dans leurs ordures , où il n’est pas rare de voir des femmes accoucher, ayant près d'elles des hommes agonisants, et sous les yeux le mort et le vivant attachés à la même chaîne, et où ceux qui ont le malheur de pouvoir vivre dans ce lieu de supplice sont en proie à une soif dévorante, tourment ajouté à tant d’autres, et n’ont dans bien des cas qu’une pinte de mauvaise eau pour toute leur journée. J'ai maintenant à bord de /a Dryade, continue le capitaine Hayes, un officier qui, en faisant la visite d’un de ces bâtiments à esclaves, non-seulement y trouva des hommes vivants enchaïînés à des cadavres, mais vit ces derniers en état de putréfaction : et nous avons maintenant un exemple de ces horreurs qui, s'il est vrai, est trop dégoûtant et trop affreux pour que J'essaye de le décrire. »

Dans la même année 1837, le Black-Joke et la Belle- Rosamonde firent rencontre du Rapido et du Regulo, deux négriers sortant de la rivière Bonni. En apercèvant les croiseurs , ils cherchèrent à s'échapper en rentrant dans la rivière ; mais, voyant la chose impossible, ils gagnèrent une petite anse et se mirent à jeter les nègres par-dessus le bord. La Belle-Rosamonde arriva à temps pour sauver 212 esclaves du Regulo ; mais,avant qu'elle eût pu s'assurer de l’autre bâtiment, 1l avait ensaison d'hommes. « Voici

ce que m'écrit à cette occasion le capitaine Huntley, qui

seveli dans la mer toute sa car

avait alors le commandement de la Rosamonde : « Les expressions me manquent pour vous décrire la scène

résultant de laffreuse conduite du Rapido. On n a

MORTALITE. 171

jamais vu comme dans cette circonstance, jusqu à quelle horrible extrémité peut aller l'âme humaine, on ne l’a jamais vu d’une manière plus humiliante etplus pénible: un barbare, sans autre motif que pour échapper à la confiscation d’une propriété qui pouvait peut-être valoir 3,000 liv. st., lance non moins de 250 créatures humaines dans l'éternité, avec un sang-froid inaccessible au remords comme à la pitié. »

Le capitaine d’un navire marchand anglais, qui se trouvait alors dans la Bonni, fut témoin de cette horrible affaire. « On donnait, ‘me disait-il dernièrement, une chasse si vigoureuse aux négriers , et ceux-ci étaient si impatients d'échapper, qu'ils se précipitèrent dans cette anse, et s’échouèrent dans la vase. Ils jetèrent alors par-dessus le bord ce qui leur restait de nègres, et il y en eut bien peu qui, attachés comme ils étaient les uns aux autres, purent atteindre le rivage. Moi et mon équipage, nous aidâmes ces deux bâtiments à se remettre à flot, ce dont on ne vint à bout qu'avec beaucoup de peine. Je parlai ensuite à un des capitaines, qui prétendit justifier ce qu'il avait fait en me disant que la nécessité l'y avait forcé, comme au seul moyen de sauver son bâtiment. »

Le capitaine Ramsay, qui commandait alors le Black- Joke, m’a rapporté que pendant la chasse donnée aux négriers , lui et ses gens avaient pu voir très-distinctement les requins déchirant les cadavres des nègres qui étaient jetés à la mer, et que , sans deux des esclaves du Rapido qui avaient été précipités, comme les autres,

enchaînés ensemble , et qu'on avait eu le bonheur de

retirer au moyen d’un croc, ce bâtiment aurait échappé à la confiscation , attendu qu'il s'était débarrassé de tous ses esclaves en les noyant, ou en les jetant dans des canots avant d'être abordé (1).»

«En février 1836, me dit le capitaine Wauchope, dans une lettre du 13 août 1838, j'appris du commandant Puget, que le négrier espagnol l'Argus avait été chassé il y a trois mois par /a Charybde, lieutenant Mercer; que, pendant la chasse, 97 esclaves avaient été jetés par-dessus le bord, et qu'un capitaine espagnol qu'il avait capturé lui avait déclaré que jamais il n’hésiterait à jeter des esclaves à la mer, plutôt que de les laisser tomber entre les mains des croiseurs. »

Sans les dépositions qui, sur ce point, sont aussi unanimes que dignes de la plus entière confiance, nous ne pourrions croire qu'il existe des êtres à figure humaine capables d'émettre de pareils sentiments, ou de se livrer à des actions si infâmes.

Dans la même lettre, le capitaine Wauchope m'apprend que, le 18 septembre 1836, la Thalie eaptura le brick portugais le Félix, ayant à bord 59o esclaves. « Après la capture, dit:l, je me rendis sur /e Felix, et à mes regards s’offrit une scène d'horreur qu’il n’est pas facile de décrire. La grande chaloupe et l'arrière du pont étaient, encombrés d'enfants, pauvres petites créatures affaiblies par la maladie et par les priva-

tions ; 1] y en avait quelques-uns assez jolis, et d'au-

(r) Voir le récit de cette affaire dans l'United service Journal, pour 1393, part. I, p. 505, etc.

tres qui étaient fortement marqués de tatouage; on voyait que leurs misérables parents s'étaient donné beaucoup de peine pour les parer et les faire beaux.

« Les femmes étaient placées dans l’entre-pont, sur l'arrière, excessivement entassées et complétement nues : elles n'y étaient pas renfermées, l'écoutille, qui était fort petite, ayant été enlevée; mais rien de plus horrible que l'endroit occupé par les hommes ; on voyait ces malheureux presque suffoquant, et faisant effort pour parvenir jusqu'aux barreaux de l’écoutille, d'où s échappait une vapeur et une puanteur telles qu'on ne pouvait s’en approcher pour y regarder. Dans les premiers moments, on a beaucoup de précautions à prendre, quand on leur permet de monter sur le pont, vu la disposition assez ordinaire parmi eux à s’élancer dans la mer, pour mettre fin à leurs maux.

« L’entre-pont où étaient les esclaves n'avait pas plus de trois pieds six pouces de hauteur, et ces pauvres créatures y étaient entassées ou plutôt écrasées les unes sur les autres; beaucoup avaient l’air malade et souffrant. L'écoutille était le seul chemin par lequel on pût parvenir dans ce lieu infect. On m'a dit que lorsqu'on fit monter tous les esclaves sur le pont pour les compter , il fut impossible à aucun des nôtres de se tenir une seule minute dans le lieu qu'ils venaient de quitter, tant la puanteur y était insupportable. La peau de ces pauvres créatures était d'un jaune sale, et bien différente de ce beau noir luisant de nos Africains et de nos Kroumen libérés. On me montra un homme criblé de morsures et de contusions ; 1l les avait recues

174 TKAITE DES ESCLAVES.

dans une lutte près du caillebottis d’une écoutille, oùil s’efforçait d'arriver pour y respirer un peu d'air frais. »

On frémit en considérant jusqu’à quel point la mortalité occasionnée par la traversée intermédiaire s'est accrue dans ces dernières années. Il nous semble que Laird, dans le journal de sa dernière expédition sur le Niger, en assigne la véritable raison. « Au lieu, dit:l, de bâtiments spacieux et commodes qu'il serait dans ” l'intérêt même du négrier d'employer à la Traite, nous l'avons mis, par notre intervention, dans la nécessité de se servir d’une espèce de bâtiments connus parmi les hommes de mer sous le nom d'american clippers, de la plus détestable construction que l’on pût imaginer pour cette destination, tout y étant sacrifié à la célérité de la marche. C’est dans les cales de ces bâtiments que sont entassées, amoncelées comme matière brute, les malheureuses victimes de la cupidité européenne (1). »

On ne doit pas non plus perdre de vue qu'entre ces clippers et les autres bâtiments du commerce il y a encore une différence essentielle ; c’est que, tandis que les derniers prennent assez ordinairement une charge supérieure à celle que leur permet le tonnage porté au registre, les autres présentent imvariablement une capacité fort inférieure au tonnage indiqué dans leurs pièces de bord.

En preuve de l'augmentation de la mortalité dans la traversée intermédiaire, je pourrais encore citer 1c1 la déposition de M. Jackson, ci-devant Juge dans la cour

(1) Laird, t. IE, p. 369.

MORTALITÉ. I To

de commission mixte de Sierra-Leone, devant le comité de cette colonie, etc., en 1830. Voici ce qu'il dit en réponse à la question à lui adressée à ce sujet : « Mon opinion est que, par suite de la manière dont se fait maintenant la Traite, les souffrances des pauvres esclaves n’ont pu qu'empirer considérablement ; en effet, aujourd'hui la Traite est un trafic illégal, il faut donc que tout s’y fasse clandestinement ; il faut entasser les nègres à bord plutôt comme des ballots de marchandises'que comme des créatures humaines; et l'on fait ce calcul barbare que si, de trois expéditions une seule réussit, l'affaire est bonne pour les propriétaires (1). »

Si ce n’était que je regarde comme un devoir pour moi d'amener cette série de preuves jusqu'à l'époque présente, je m’estimerais heureux de pouvoir détourner enfin mes regards des innombrables traits de cruauté et des exemples de mortalité qui se rattachent à cette branche de mon sujet, et dont nous donnent connaissance les pièces soumises au parlement dans ces dernières années. Mais je me bornerai à consigner ici quelques-uns de ces exemples, et le plus brièvement que possible, en m'attachant surtout aux principales circonstances qu'ils servent à établir.

Je citerai d'abord /a Caroline, capturée en 1834, à la hauteur de Wydah : «Ce bâtiment n'était que de 75 tonneaux, et cependant il portait, entassés sur son bord, 350 esclaves, dont 180 étaient serrés au point

d'avoir à peine la hauteur nécessaire pour pouvoir se

(x) Rapport de Sierra-Leone, 1830, p. 59.

dé

I 70 TRAÏÎTE DES ESCLAVES.

mettre sur leur séant. Les pauvres créatures accoururent en foule autour de leurs libérateurs, la bouche béante et la langue desséchée par l'effet d’une longue soif; on ne peut imaginer un tableau plus complet des misères humaines. »

Voici ce que rapportent, sur le Patacho, les commissaires à Rio-Janeiro, en 1835 : « Ce bâtiment n'avait été, dans le premier moment, détenu que sur un simple soupcon, et il y avait déjà 48 heures que les capteurs en étaient maîtres et y avaient fait toutes les pérquisitions praticables, du moins ils le croyaient, sans pouvoir y découvrir un seul esclave. Nous n'avons pas besoin d’affliger votre seigneurie par le tableau des souffrances qu'ont dû endurer ces malheureux, au nombre de 47, privés, pendant un si long temps, d'air et de nourriture, et entassés dans le plus petit espace possible, comme autant de ballots de marchandises (+). »

Nous lisons, dans une lettre écrite du cap de Bonne- Espérance, le 20 janvier 1837, que le brick de Sa Majesté le Dauphin venait de capturer la corvette l'Incompréhensible, et que «le tableau qu'elle offrit, au moment où l’on en prit possession, était des plus déchirants. Sur 800 esclaves qu’on y avait embarqués, 100 étaient morts de maladie, 100 autres étaient gisants sur le pont, près d’expirer, dans l’état le plus misérable et dans toute l’agonie du désespoir; les

600 qui restaient avaient les membres tellement en-

(1) Classe À, 1835, p. 286.