FT

bâtiment où nous étions, 1600 créatures humaines, et ce bâtiment était heureux, car bien rarement on y en avait perdu plus d'une demi-douzaine par voyage; une fois cependant, il eut moins de bonheur: une maladie contagieuse se déclara à bord, bientôt après le départ, et sur 300 nègres pris en Afrique, 95 seulement furent débarqués dans l'île, et encore étaient-ils plus morts que vifs.

« Tout le matériel, tel que menottes, poucettes, chaines, et même ce qui est nécessaire à la disposition des entre-ponts, est débarqué et ajusté sur la côte d'Afrique. Nous vimesles ouvertures pratiquées dans les ponts pour le passage de l'air ; et comme nous allions quitter ce bàtiment et descendre dans notre chaloupe, le capitaine nous dit d’un air de triomphe, qu'il nous connaissait , que nous étions des officiers du sloop de guerre anolais (en montrant /e Champion ) mouillé à une petite distance de nous; mais, ajouta-til, soyez les bienvenus, Messieurs ; hier, j'ai fait voir à votre capitaine (celui du Champion) mon joli bâtiment dans tous ses détails. Je n’ai rien à cacher ; ici vous n'oseriez pas me toucher apparemment; et, une fois dehors (en accompagnant ces derniers mots d'un mouvement d’épaules très-significatif), attrapez-MOÏ, Si VOUS pouvez.»

Nous possédons peu de renseignements authentiques sur ce qui concerne le transport des esclaves d’un point de la côte à un autre, dans la partie sud-est de l'Afrique, ou de cette côte en Arabie, et dans d’autres contrées au nord, où ils sont conduits. Mais voici

comment le capitaine Moresby, que j'ai déjà cité ,

PPT

re éd à tee di

décrit ces voyages le long des côtes : « Les embarcations arabes sont de grands bateaux ouverts, lourds et non pontés. On y construit en bambou des platesformes temporaires, en laissant un étroit passage au centre ; puis on y empile les nègres, dans le sens littéral du mot; les premiers sur le plancher même du bateau, savoir, deux adultes, côte à côte, avec un petit garcon ou une petite fille que l’on place soit entre eux, soit sur eux, jusqu'à ce que la rangée soit complète ; au-dessus de cette première rangée on ajuste la première plate-forme, à une distance d’un pouce ou deux au-dessus des corps, et l'on y forme une seconde gée , et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'on ait atteint le plat-bord du bateau.

« Ils calculent ordinairement sur un trajet de vingt.

ran

quatre ou de quarante-huit heures ; mais 1l arrive souvent qu'un calme ou une brise de terre retarde leur marche; quelques heures suffisent alors pour décider du sort de la cargaison. Si des nègres de la rangée la plus basse viennent à mourir, il est impossible de se défaire de leurs cadavres; il faut qu'ils restent là jusqu'à ce que la mort ait emporté ceux de la rangée supérieure, et qu’on les ait jetés à l’eau, et l'on a vu parfois, que sur un chargement de 200 à 400 malheureux ainsi emmagasinés, moins de douze, au bout de dix jours, arrivaient vivants à Zanguebar. Quand les bateaux sont entrés, on met la cargaison à terre; ceux qui ont la force de monter surle quai sont rangés pour passer l'inspection de l'officier de l’iman, et acquitter les droits. On garde les malades et les estropiés jus-

qu'à la prochaine marée qui doit Les délivrer pour toujours de tous les maux; on examine les autres avec une brutalité qui ne le cède en rien aux scènes de Smithfield (x). »

Les naufrages et autres causes se rattachant 1mmediatement à la mortalité qui résulte de la traversée in-

termédiaire, nous allons mous en occuper.

Naufrages.

L'appendice D du Rapport de l'Institution africaine, pour 1820, nous apprend qu'un brick espagnol, à son arrivée à la Pointe-à-Pitre, essuya une violente rafale, et que le capitaine, en ouvrant les écoutilles, qui étaient rèstées fermées pendant ce coup de vent, trouva morts cinquante des pauvres Africains qu'il avait à bord.

Dans l’appendice B, du même Rapport, et dans une dépêche de Sir G. Collier, du 27 décembre 18217, nous lisons que la goëlette /a Carlotta prit, à la hauteur du cap des Palmes, 269 nègres, et que le lendemain même de son départ, faute de précautions, elle sombra dans une tempête, à La hauteur de Sainte-Anne, et que tous les malheureux qui y étaient enfermés et enchaïinés périrent avec le bâtiment.

Dans les pièces soumises au parlement, pour 1822, on trouve «qu'une affreuse tempête ayant séparé la goëlette le Yeanam de plusieurs autres bâtiments qui

(x) Marché aux bestiaux, à Londres.

MORTALITE. 183

se rendaient à la Havane , elle coula avec les 380 esclaves qu'elle portait. »

L'Accession, brick anglais, amena à Bahia 59 nèeres qu'il avait sauvés d’un bâtiment naufragé, abandonné par son équipage; ces trente-neuf malheureux se tenaient accrochés à la mâture. En ouvrant le vaisseau par le côté, on en retira deux autres du milieu d’une atmosphère pestilentielle; et on en vit un assez grand nombre qui gisaient morts. Le Wiajante avait déjà précédemment tiré de ce bâtiment l'équipage et 138 des esclaves qui s’y trouvaient; mais le Wiajante lui-même avait déjà à bord 622 nègres, et il avait abandonné les autres à une mort inévitable au milieu des flots.

Voici ce que je lis dans un extrait de la gazette de Sierra-Leone, le 12 juin 1824 : «A l'apparition du vaisseau de Sa Majesté Ze Victor, on vit une embarcation chargée d'hommes s'éloigner du lougre l’Henriette- Aimée; après quoi, ce bâtiment, sans qu'on eût fait la moindre disposition pour le sauver, fut entrainé par les brisants, échoua sur la côte et fut mis en pièces. Au grand nombre de nègres que l’on remarqua sur le pont, on ne put douter qu'il n’eût à bord un chargement d'esclaves, et que tous ces infortunés n'eussent péri. »

Une dépêche des commissaires à la Havane, du 26 février 1826, porte que «le Magico fut rencontré par le vaisseau de Sa Majesté l’Union, qui lui donna chasse, et, l'ayant attaqué dans la journée du 21 janvier suivant, le força à s’échouer le matin du 22, et

en prit possession bientôt après. L'équipage s'était préalablement sauvé à terre, avec un nombre de negres qu'on croit pouvoir évaluer à 200; mais un assez grand nombre d’autres avaient étélaissés sur /e Magico, presque tous grièvement blessés; quelques-uns s'étaient accrochés à différentes parties du bâtiment, et l'on vit flotter de 20 à 30 cadavres, évidemment ceux des malheureux esclaves qu'on avait forcés à se jeter à la mer et à nager vers le rivage. L’équipage avait poussé la barbarie jusqu'à laisser une mèche allumée dans le magasin à poudre (1). »

Les pièces officielles de 1827 font aussi mention de la Teresa, goëlette espagnole; un coup de vent ayant renversé ce navire, il sombra presque au même moment avec 186 esclaves qui composaient son chargement (2).

Nous avons encore la relation du naufrage d’un néorier portugais, le Piombeter, aux îles Bahamas, le 20 janvier 1837, relation que je doisau major Mac Gréor, juge spécial. Il m'apprend que le port de ce bâtiment était de moins de 5o tonneaux, et qu'on y avait embarqué 180 esclaves, «la plupart jeunes garcons au dessous de quinze ans, de la plus belle espèce. » Il en était déjà mort une vingtaine avant le naufrage,

Dans une autre lettre, en date du premier novembre 1837, il annonce le naufrage de plusieurs négriers dans les environs de sa résidence. Voici ce qu'il dit

(1) Rapport de l’Institution africaine, 1826, p. 37-58. (2) Classe À, 1827, p. 30.

d’un de ces bâtiments : « Le vendredi, 27 du mois deruier, une goëlette, sous pavillon portugais, s'était perdue sur les côtes de l'ile Harbour, où j'ai maintenant ma résidence officielle; sur 200 nègres qu'elle portait au moment du naufrage, 53 seulement furent sauvés ; le reste, composé des hommes les plus vigoureux , enchaïinés dans la cale, y fut noyé. 60 cadavres furent ensuite apportés sur le rivage et enterrés par mes ordres ; la marée d'hier en a poussé plus de 20 autres à l'embouchure de la rivière, et tout porte à croire qu'ils avaient été enchaïnés sur le pont, et réunis en un seul groupe. On suppose qu'il peut être resté 5o ou 60 cadavres dans le corps du bâtiment, maintenant presque enterré dans le sable. Des plongeurs ont fait plusieurs tentatives pour les retirer, mais inutilement, les ayant trouvés fortement enchainés les uns aux autres , et entassés au point qu'il a été impossible de les changer de place.

« J’épargne à votre sensibilité les détails de l'abominable conduite du capitaine et de l'équipage de ce bâtiment, pendant la traversée, à l'égard de quelquesuns des plus jeunes et des plus beaux des esclaves qui étaient à bord. Je tiens ces détails de deux d’entre eux qui parlent portugais, et d’un troisième qui parvient à se faire entendre en mauvais anglais. Il paraïîtque ces misérables sesont conduits plutôt comme des démonssortis de l'enfer que comme des êtres de l'espèce humaine.

« Le bâtiment négrier, appelé /’Invincible, avait pris son chargement de nègres à Port-Prague, aux iles du cap Vert, et était destiné pour Matanzas, dans l'ile de Cuba, »

LT

Une lettre du colonel Nicolls, datée des Bahamas, le premier août 1839 (1), porte que « l’Esperanza, goëlette espagnole faisant la Traite , s'était perdue Le mois précédent sur une de ces îles. Il fut constaté que ce bâtiment avait embarqué 320 nègres sur la côte d’Afrique ; 220 seulement furent mis à terre au moment du naufrage. Il paraît que, pendant le voyage, bo ou 60 de ces Africains sans défense avaient été assassinés; voici comment : Lorsqu'un esclave refusait de prendre de la nourriture ou tombait malade, le second du contre-maître, armé d'une énorme massue , lui en assenait un coup sur la nuque; le malheureux tombait, et l'on jetait son corps à la mer. »

Je prends l'extrait suivant dans le Watchman, journal dela Jamaïque , du 29 mai 1838 : « L'avis étant parvenu à Port-Royal qu’une goëlette espagnole(2), ayant bord plus de 300 Africains , était échouée à la hauteur des récifs de Pédro, le vaisseau de Sa Majesté /e Nemrod , et le schooner le Hornet, mirent à la voile hier matin, dans le dessein de prendre la cargaison à leur bord et de la transporter ici ; mais ils sont revenus avec la douloureuse nouvelle qu'ils n'avaient pu en trouver vestige. Le négrier avait été mis en pièces, et la mer

(x) Lettre à moi communiquée par son frère, le colonel Nicolls, R. M.

(2) Depuis que ceci est écrit, nous avons lu le rapport officiel du naufrage de l’Estelle, c’est le nom de ce bâtiment ; il y est dit que l'équipage se sauva à terre, laissant les malheureux Africains sur les bas-fonds, et avait resté plusieurs jours avant de donner connaissance du naufrage ; d'où il advint que lorsque l'événement transpira et que l’on commença les recherches , c’en était déjà fait de toutes les victimes de cette atroce lâcheté. Classe À, 1838-1839, p. rt.

était devenue le tombeau de 300 créatures humaines ; quant à l'équipage, il s'était jeté dans les embarcations et avait pris terre à Black-River (1). »

Voici ce qu'écrit le lieutenant Wilson, du vaisseau de Sa Majesté l’Excellent, croisant en 1824 sur les côtes d'Afrique ; sa lettre est du 9 janvier 1839: «J'ai eu occasion de visiter plusieurs bâtiments négriers, et je déclare qu’il serait impossible d’exagérer les horreurs qui s'y passent : tous se ressemblent, le plus ou moins de souffrances et de misères auxquelles les esclaves y sont en proie dépendant ordinairement de la dimension du navire, et du temps qu'ils passent à bord après l’embarquement, et chaque jour amenant, dans une proportion toujours croissante , les maladies, le désespoir, la folie et la mort. »

Je laisse de côté des centaines d'exemples qui ne seraient qu'une désolante répétition de ceux que je viens de rapporter, et j'en reste là de ces détails déchirants. Il en résulte une triste vérité qu'on est forcé de re-

(1) Le juge royal à la Havane écrit en ces termes à lord Palmerston, le 17 juillet 1838 : « Le bâtiment qui est entré dans ce port sous le nom de ? Esplorador , en est parti le 13 juin 1837, pour Madagascar et Mozambique, et ne trouvant sur la côte aucun esclave à acheter, enleva à force ouverte, et en vrai pirate, aux autres bâtiments les cargaisons qu’ils étaient parvenus à se composer. À yant ainsi rassemblé environ 500 nègres, il fut assailli, avant d’être sorti de la région des moussons, par une tempête violente qui dura deux jours, et le força à tenir les écoutilles fermées , sans pouvoir donner aux nègres, pendant tout ce temps, ni air ni nourriture, Qu'en résulta-t-il? qu'après que l’orage fut passé et qu'on alla voir dans quel état étaient les pauvres nègres, on trouva que 300 étaient morts! En y ajoutant le résultat de la mortalité ordinaire pendant

les voyages, 200 tout au plus étaient vivants en arrivant 11, »

gi

connaître, c’est qu'en dépit de tout ce qui a été fait et tenté, les cruautés, les horreurs dont le trajet de l'Atlantique est la cause permanente, n'ont fait qu'augmenter ; bien plus, elles ont été aggravées encore par Îles efforts mêmes qui avaient pour but d'abolir ce trafic inhumain.

« Et qu’on n'aille pas regarder les faits consignés dans ce rapport comme des incidents exceptionnels qu'on se soit rappelés et qu’on ait triés comme tels. Non, c'est ce qui arrive tous les jours, à toutes les heures ; c'est le train ordinaire de la Traïte ; ce sont des détails qu'on a occasion de remarquer toutes les fois que l'arrestation d’un négrier met à même de s'instruire de ce qui s'y passe. Il serait donc absurde de supposer que le bâtiment de Traite qui échappe aux croisières n'offre pas les mêmes scènes de barbarie. On peut affirmer hardiment qu’il ne se commet pas plus de cruautés à bord d’un seul navire qui tombe par hasard entre les mains des capteurs qu'à bord de cent autres qui échappent à leur surveillance. Au nombre de ces derniers, il en est qui ont fait, les uns onze, les autres treize voyages heureux, et il n’est guère possible de douter que de semblables actes d’atrocité ne se soient passés à bord de tous ces bâtiments; que tous n'aient été le théâtre des mêmes tortures de toute espèce, et d’une aussi épouvantable consommation de victimes hu-

maines (1).

(x) Rapport de l’Institution africaine pour 1825, p. 51.