CHAPITRE IV

Cet épouvantable amas de souffrances humaines, cette affreuse consommation d'hommes dont je viens d'offrir le tableau, ne sont, après tout, qu'une partie du mal dont nous cherchons le remède ; il me reste à sionaler une circonstance plus déplorable encore de la condition de Afrique : c’est la barrière d'airain que la Traite des noirs oppose de toutes parts à tout ce qui pourrait adoucir, éclairer, civiliser , élever l'esprit et le caractère des peuples répandus sur ce vaste continent. La Traite anéantit tout autre commerce ; elle entretient une inquiétude permanente, elle allume d’éternelles guerres, elle proscrit l'industrie, la science, les améliorations sociales , et par-dessus tout le christianisme, sur une des plus vastes portions du globe; elle désherite de tous ces biens cent millions d'individus de l’espèce humaine.

La ‘Traite des noirs est la grande cause du despo-

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tisme qui pèse sur l'Afrique, et de l’état de dégradation où elle est plongée, non pas seulement en y tenant les peuples dans la désorganisation, mais en empoisonnant tout ce qui tient aux idées de gouvernement dans ce malheureux pays. L'agriculture y est essentiellement découragée ; et, en effet, tout chef qui, se livrant au commerce des esclaves , néglige la culture de ses propres terres, se gardera bien de souffrir que ses sujets se créent des sources de richesses indépendantes ; et par conséquent la portion de terre qu'il est permis à chaque individu de défricher y est extrêmement circonscrite. Chacun de ces chefs se persuade que son intérêt actuel est d'encourager la Traite aux dépens du commerçant honnête, et celui-ci se voit condamné à des mois de retard , à une attente ruineuse, tandis que le négrier a la préférence, et complète son chargement.

C'est chose assez difficile que de tracer un tableau exact de la condition de l'Afrique avant l'existence de la Traite, en raison du peu de relations que les Européens avaient alors avec ce pays. Il existe toutefois quelques données d’où l’on peut conclure qu’elle était dans un état plus florissant que de nos jours. Au rapport de deux géographes, Nubiensis, qui écrivait dans le 12° siècle, et Léon l’Africain, qui appartient au 16° (1), les peuples de leur temps, qui demeuraient entre le Sénégal et la Gambie, n'étaient jamais en guerre les uns contre les autres, et s occupaient à garder leurs troupeaux et à labourer leurs champs. Lorsque sir J.

(1) Cité par Bénezet, p. 45.

Hawkins visita l'Afrique pendant les années 1562 et 1567, dans l’intention d'en enlever les habitants, pratique fortement réprouvée par la reine Élisabeth, il trouva les terres bien cultivées, fertiles en grains et en fruits , et les villes d'une tres-jolie construction.

Vers 1700, Bosman écrit que les colons européens qui, dans l’origine, vinrent y former des établissements, furent les premiers qui jetèrent des semences de division parmi les naturels de l'Afrique, afin de pouvoir leur acheter leurs prisonniers de guerre. Bénezet cite William Smith, envoyé en Afrique en 1726, pour y visiter les établissements européens, et qui, d’après le témoignage d’un facteur qui y demeurait depuis dix ans, rapporta que les plus clairvoyants parmi les naturels regardaient comme le plus grand de tous les malheurs pour eux d’avoir jamais été visités par les Européens.

Dupuis, dans son voyage à Coumassie, en 1819, fait le tableau suivant de la contrée que venait de ravagerle roi des Achantis (r):«De la Praa, au sud, jusqu’au bord de la mer, on peut, aux habitations en ruine, aux plantations détruites et aux amas d'ossements, suivre le passage du glaive dévastateur; telles sont les empreintes que laisse la férocité des nègres. Ceux des habitants, Assins ou Fantis, que leur jeunesse et leur beauté sauvèrent du carnage , sur les lieux mêmes, ne furent réservés que pour orner le triomphe des vainqueurs dans leur capitale, et y subir ensuite l'arrêt qui devait décider de leur sort, en les condamnant, soit à

(1) Dupuis, Journal d’un séjour dans le pays des Achantis, p. 35.