LA CÔTE -D OR

Notre établissement de la Côte-d'Or est une autre preuve de l'avantage inhérent à nos stations en Afrique. Ici se présentent effectivement deux faits mcontestables : 1° La Traite était en vigueur dans le district de la Côte-d'Or; 2° elle y a été complétement supprimée, et un commerce considérable et sans cesse croissant y a surgi à sa place. Tous ceux qui ont suivi, dés

son origine, la polémique relative à la Traite, savent

comme nous que la Côte-d'Or était sans cesse citée comme le point de la côte qui fournissait le plus grand nombre, ou plutôt la presque totalite des esclaves destinés aux colonies anglaises. Non-seulement nous y avions construit des forts dans le but exprès d'encourager et de protéger la vente des esclaves, mais, si nous sommes bien informés, il ne fut pas difficile, à une cer. taine époque, d'obtenir de la munificence du gouvernement un fonds consacré à soutenir et à faciliter ce trafic; 30,000 |. st. étaient la somme annuelle appropriée à cette destination.

« Ces établissements, dit le gouverneur de la colonie, étaient le grand bazar où les colonies anglaises s'approvisionnaient d'esclaves. Cela étant, et vu aussi le nombre immense d'esclaves exportés tous les ans pour faire face aux besoins d’un marché si considérable, nous pouvons affirmer hardiment que, dans aucune partie de l'Afrique, la Traite n'avait de plus profondes racines, et ne se faisait plus systématiquement que sur cette côte. »

Avant l'acte d’abolition, à peine on s’occupait de ce que nous appelons aujourd'hui commerce légiuime, et s'il entrait pour quelque chose dans les combimaisons du négrier, c'était uniquement comme moyen auxiliaire pour arriver au grand et principal objet qu'on avait en vue, l'achat des esclaves. « Journellement témoins de scènes atroces, d'actes de la plus froide barbarie, les habitants étaient devenus absolument insensibles aux souffrances humaines; chaque petit chef op-

primait et pillait ses voisins plus faibles que lui, et

était à son tour pillé et opprimé par quelque autre brigand supérieur en force et en puissance. Dans aucune portion de l'Afrique, nulle part, en un mot, l'influence démoralisante et abrutissante de la Traite ne s'était manifestée d'une manière plus épouvantable que dans ces vastes contrées qui forment aujourd'hui nos établissements de la Côte-d'Or, ou en sont limitrophes. »

Grâce au ciel, cet état de choses n'existe plus; quelques années ont suffi pour opérer une révolution si complète, que, d’Appollonia à Accra, suivant ies paroles expressives du gouverneur Mac Lean, i/ n’a pas ete exporte un seul esclave depuis l’annee 1830.

Il devient donc d’un intérêt majeur de rechercher comment et par quels moyens on est parvenu à déraciner la Traite dans une portion de l'Afrique qui embrasse, suivant le gouverneur Mac Lean, un espace de 4,000 milles carrés dans l'intérieur, et présente une ligne de côte de 180 milles, là où elle était établie, protégée, choyée et magnifiquement encouragée depuis des siècles.

Ce.ne sont pas nos escadres qui ont obtenu cette grande victoire. Les croiseurs de Sa Majesté, il est vrai, étaient dans l'usage de visiter cet établissement ; mais ils ne s’y présentaient que pour y prendre quelques provisions et prêter main-forte, en cas de besoin, aux autorités locales. Jamais, du moins depuis longues années, dit le gouverneur, on n'a vu un bâtiment croiseur stationné sur la Côte-d'Or, pour empêcher la sortie des esclaves. .

Cette révolution est l'œuvre de ce système d'opera-

ons dont je demande que l’on fasse l'essai sur les grande échelle, en établissant une station qui, par les difficul-

autres parties de la côte, et sur une plus

tés et les dangers qu’elle multipliera sous les pas du négrier, protége les travaux agricoles des naturels, en garantissant au marchand la sûreté dont il a besoin, et en ouvrant des débouchés pour la vente des productions du pays. La terre a donné d’abondantes récoltes, les produits en ont été apportés dans les marchés, partout enfin s’est éveillé le travail, parce que celui qui semait était sûr de moissonner, parce que le travailleur n’était plus exposé au danger assez probable de se voir enlever le fruit de ses sueurs, de se voir chassé lui-même comme une bête fauve, par les voleurs dont son bien-être alléchait la cupidité!

On ne disconvient pas que de grandes difficultés ne se soient présentées au début. Le commerce des hommes a son attrait; 1l réunit les chances aventureuses d'une chasse, l’idée d’une marchandise et l’espoir du gain; il offre une carrière à l'adresse, au courage, à la ruse, à la vengeance; il met en jeu toutes ces passions guerrières dans lesquelles les sauvages, et d’autres que les sauvages, font consister la gloire. Quelques-uns, sans doute, y trouvent un moyen de s'enrichir; le succès d’une incursion, un heureux hasard, une surprise brusque et audacieuse, rapportaient plus en quelques heures qu'un mois de travail; c'était d’ailleurs un usage invétéré dans le pays. Les habitants savaient l’art d'enlever les hommes, et n’en connaissaient pas d'autre; il leur semblait que c'était là la seule in-

dustrie par laquelle ils pussent se procurer ces produits et ces articles des manufactures étrangères dont une longue habitude leur avait fait une nécessité.

Telles étaient les difficultés qui se rencontraient dans une entreprise comme celle de l'abolition de la Traite; on ne pouvait en triompher qu'en démontrant, par l'expérience, aux naturels, qu'il était de leur propre intérêt d'anéantir ce trafic, ou, en d’autres termes, que la vente des produits de leur sol leur procurerait une plus grande abondance de ces mêmes objets du luxe étranger auxquels ils attachaent tant de prix, que la vente de l'homme. Il était donc nécessaire de créer quelque autre genre de commerce qui mit le naturel à même de satisfaire ce besoin et ce désir; et l'on ny serait jamais parvenu sans le secours de marchands établis sur les lieux mêmes, et sans un gouvernement local ; les uns pour pouvoir fournir en tout temps et sans retard à l’Africain les articles qu'il demandait, et l'exciter à apporter au marché les produits que ces marchands devaient prendre en échange; l'autre, pour protéser le commerce légal, pour empêcher, et en cas de besoin, pour punir toute exportation d'esclaves.

L'expérience a réussi. Les difficultés et les dangers dont la loi d'abolition a entouré la Traite ont donné naissance à divers articles de commerce inconnus auparavant. Le sol, qui jusque-là n'avait pu fournir assez de blé pour la subsistance des habitants, en donne aujourd'hui si abondamment, qu'on peut en exporter d'énormes quantités pour Madère ; et le gouverneur nous dit expressément que les naturels sont mieux ap-

provisionnés en marchandises de l'Europe et autres, que du temps où ce pays était le principal marché aux esclaves. |

Ce résultat ne s’est produit que lentement, je le sais, et cette circonstance ne diminue en rien la satisfaction que jen ressens. Pendant plusieurs années, après l'abolition de la Traite, il y eut conflit entre le trafic légal et le trafic illégal. On ne pouvait raisonnablement espérer qu'en un moment, et à moins d’une longue suite d'expériences propres à les convaincre, les naturels renoncassent aux coutumes de leurs ancêtres. Mais, à la longue, le commerce légitime a remporté une victoire complète, et voici comment on raconte le dernier cas de Traite qui ait eu lieu. J'en transcrirai ici la relation, parce qu'elle fait voir que, antérieurement à 1830, notre influence avait déjà réprimé la Traite, et aussi parce qu'elle offre en passant, et sous une forme officielle, une description des horreurs ordinaires de ce trafic, que nous avons eu le bonheur d’anéantir sur toute l'étendue de la Côte-d'Or.

« Au mois de janvier 1830 , le roi d’Apollonia, allié du gouvernement britannique, quoique hors de sa dépendance, dépêcha au cap Corse des messagers chargés d'y donner avis qu'un négrier espagnol était mouillé à la hauteur du fort d’Apollonia ; que le capitaine de ce bâtiment assurait qu'il avait obtenu du président la permission d'acheter une cargaison d'esclaves, et qu'il avait même déjà débarqué les marchandises desnées à en acquitter le prix. Leroi désirait donc savoir, d'une manière positive, s’il y avait quelque chose de

vrai dans cétte assertion du capitaine, étant bien décidé à ne pas lui fournir les esclaves qu'il demandait, sans le consentement et la permission expresse du président. En réponse à ce message, le président répondit qu'il ne pouvait assez louer cette conduite du roi d'Apollonia, dont il se plaisait à lé récompenser par l'envoi d’un très-beau présent, mais qu'en même temps il lui défendait de la manière la plus stricte d'exporter ou de laisser exporter un seul esclave, et cela en vertu des lois anglaises dont il lui donnait connaissance.

« Cependant le roi, au moyen des plus belles promesses , était parvenu à mettre la main sur la totalité de la cargaison de l'Espagnol; et quand ses messagers revinrent du cap Corse, il refusa net et de livrer un seul esclave, et de rendre les marchandises. Mais l'Espagnol fit si bien qu'il attira sur son bord plusieurs individus de la famille royale, et signifia au roi que sil ne lui fournissait sur-le-champ le nombre d’esclaves porté dans le marché fait entre eux, il allait s'éloigner de la côte et emmener ses parents en otage; à cette nouvelle, le prince se fait suivre de ceux de ses officiers et de ses serviteurs qu’il peut trouver, s'élance dans les rues de la ville, quand la nuit est venue, fait sans distinction main basse sur tous ceux qu'il rencontre , au nombre de 360, et, à la pointe du jour, les envoie, chargés de chaînes, au capitaine espagnol, qui, en échange, lui remet les otages.

« Ainsi donc, 360 individus, hommes libres, au sein de la paix, se croyant dans la plus parfaite sûreté, sont arrachés de leurs: maisons , sans l'ombre même d'un

prétexte, par un tyran rapace et incapable de remords, par celui-là même qu'on leur avait appris à regarder comme un protecteur et comme un père. Parmi ces malheureux se trouvait une jeune mulâtresse de 16 à 17 ans, qui fut ensuite rachetée, et qui dépeignit la consternation et l'horreur de ces pauvres gens, lorsqu'ils se virent chargés de fers entre les mains du négrier. »

Le gouverneur Mac Lean, dans une lettre qu'il m’écrivit le 28 septembre 1838, parle encore de l’état de désordre où était la colonie, et le met en parallèle avec sa condition présente.« En 1830, me dit-il, il y avait dix ans que toute communication avec les Achantis, et par eux avec l’intérieur, était entièrement interrompue; le seul commerce que l’on fit se composait de ce qu'on pouvait se procurer d’or et d'ivoire dans les dis-. tricts de la côte. Tout le pays n’était qu’un vaste théàtre d’oppression, de cruauté et de désordre; à un tel point qu'un négrier craignait de s’aventurer à vingt milles dans les taillis. Maintenant nos communications avec l'intérieur sont aussi faciles et aussi sûres qu'entre l'Angleterre et l'Écosse ; un messager seul traverse le pays d’une extrémité à l’autre sans courir le moindre danger, et un homme ne peut impunément en attaquer un autre, où lui faire aucun tort. » Telle est l'importante révolution qu'un gouvernement local, dans le. court espace de huit années, n'ayant à sa disposition que des ressources très-bornées , a pu opérer sur toute l'étendue de ce vaste territoire , et cela principalement par une administration stricte et impartiale de la jus-

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tice. Les naturels, depuis longtemps accoutumés à la tyrannie la plus cruelle, apprécient vivement le régime doux, égal pour tous, sous lequel ils se trouvent, et s'en reposent avec la confiance la plus parfaite sur l'intégrité de leurs gouvernants. Il en résulte que le commerce de la Côte-d'Or rend plus de vingt fois la somme accordée par le parlement pour l'entretien de la colonie (1). Ses exportations pour l’Angleterre s'élèvent à 160,000 Liv. st. par an, c’est-à-dire, au cinquième de tout le commerce de l’Afrique; quoique le pays soit loin d’égaler en fertilité beaucoup d’autres parties de ce continent, et quoiqu'il soit privé de l’im- mense avantage de rivières navigables.

Nous voyons aussi avec un véritable bonheur que, grâce aux travaux des missionnaires wesleyens, le christianisme fait des progrès considérables dans cette partie de l'Afrique. Le révérend T. B. Freeman, dansunelettre adressée à la société-mère, en date du 10 octobre 1838, après un tableau très-animé de l’état prospère de la mission et du champ maintenant ouvert aux entreprises chrétiennes, ajoute les détails qui suivent et qui nous ont paru pleins d'intérêt : «J'apprends, par la voie de Fernando Po, que plusieurs Africains libérés de la Jamaïque, membres de notre société du circuit de Kingston, et natifs du cap Corse, d’Annamabo, d’Accra et autres points de la côte occidentale de l'Afrique où flotte le pavillon anglais, ont le plus vif désir de retourner dans leur patrie. Mais ce qui les arrête, c’est

(x) United service Journal, mars 1838.

la crainte d'être encore une fois arrachés de leurs maisons et exposés à toutes les horreurs de l'esclavage ; c'est aussi la crainte d’être privés des privilèges chrétiens dont ils jouissent aujourd’hui. Assurez-les bien, je vous prie, que leurs inquiétudes ne sont nullement fondées, qu'ils trouveront ici toute sûreté pour leurs personnes et pour leurs propriétés ; dites-leur aussi que plusieurs centaines de leurs compatriotes ont embrassé les vérités du christianisme; de plus, ils peuvent compter sur des occupations lucratives, au moment même de leur arrivée. »

Pour trouver un contraste frappant avec l’état actuel de la Côte-d'Or, il suffit de jeter les yeux sur Wydah, ville située dans le golfe de Bénin. C'est là que réside l'infâme de Sousa, le fameux courtier de chair humaine du roi de Dahomey; le commerce légal, si tant est qu'il s'y en fasse, est presque nul. Un capitaine de navire marchand rapporte qu'il y a vu jusqu'à 28 bâtiments négriers sous pavillons espagnol et brésilien. «Ces bâtiments, dit-il, pourraient contenir, terme moyen, de 350 à 400 esclaves chacun. En retournant à Wydah quelques mois après, J'ai retrouvé dans Îa même rade plusieurs de ces bâtiments, qui, dans l'intervalle, avaient fait un voyage de Traite au Brésil, et en étaient revenus. »

C'est envers ces parties de l'Afrique en particulier que la dette la plus forte pèse sur la Grande-Bretagne, pour les longues années de misères auxquelles elle les a condamnées, en y ouvrant un champ libre à la Traite;

et cette dette, elle n’a d'autre moyen de s’en décharger

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qu’en leur appliquant avec énergie les mesures qui ont été d’un si salutaire effet pour la Côte-d'Or. Mais comme l'injure ne s'est pas renfermée dans le cercle de ces localités, là, non plus, ne doit pas se borner la réparation : pour qu'elle soit pleine et entière, pour que le remède ait toute son efficacité, il faut que l’une et l’autre aillent chercher de plus près les sources du mal.

Nos efforts, du moins dans la sphère où ils se sont fait sentir, ont été couronnés du succès ; et s’ils n’ont pas atteint le but principal que nous nous proposions, nous avons prouvé ce que nous pourrions faire par une protection ferme et éclairée, en encourageant le commerce et l’agriculture, et en répandantles bienfaits du christianisme. Je suis porté à croire que l'adoption d'une semblable politique, appliquée à des localités mieux choisies, et liée aux autres mesures que j'indique, porterait un coup décisif au commerce des esclaves, et produirait en Afrique une révolution plus signalée encore que celle qui s’est opérée déjà dans nos établissements actuels.

On voit donc que ces trois établissements, Sierra- Leone, la Gambie et la Côte-d'Or, pris dans leur état présent, peuvent déjà servir à justifier et à corroborer mes vues à l'égard de l'Afrique. Lorsqu'on aura réparé les fautes qu'on peut reprocher au système administratif qui les régit; lorsqu'on y aura fait prévaloir l’éducation et l'instruction chrétienne, et donné une impulsion efficace au commerce et à l’agriculture, nous pouvons raisonnablement espérer, à la vue des succès qu'on a déjà obtenus, qu'un changement salutaire ne

manquera pas de s’opérer sur ce malheureux continent.

Toutes les observations que nous avons rapportées, et que nous devons à des hommes dignes de toute notre confiance, et qui ont formé leurs opinions sur les lieux mêmes, servent encore à confirmer cette encourageante espérance.

Voici ce que disait aux marchands de Sainte-Marie sur la Gambie le gouverneur Macarthy, lors d'une visite qu'il leur faisait en 1818 : « Je regarde l'extension d'un commerce honnête en Afrique comme un bienfait pour une portion considérable de la race humaine. J'anticipe avec bonheur sur l'avenir, et déjà je vois le temps où, à cet horrible trafic de l'homme par l'homme, succéderont le commerce et l’industrie de l'Angleterre, où, la religion chrétienne étendant par degrés son empire sur l'Afrique, les habitants de ce vaste continent, affranchis de leur esclavage physique et moral, prendront rang parmi les nations civilisées (1). »

L'administration du général Turner, gouverneur de Sierra-Leone, annonçait un homme à larges vues et d’une âme fortement trempée; s’il eût vécu, il n'est pas douteux qu'il n’eût beaucoup fait pour la suppression de la Traite. Ses rapports sont d'autant plus intéressants pour moi en particulier, que ses vues sur Îles moyens d'y parvenir sont en accord parfait avec celles que j'ai mises en avant. On voit que, dans son opinion, on n'arrivera jamais à l'extinction de cet odieux trafic

que par des traités avec les puissances africaines ; en les

(x) Dix-neuvième rapport de la Société missionnaire anglicane.

amenant à nous seconder dans cette grande œuvre ; en arrachant ainsi le négrier du théâtre ordinaire de ses hideuses spéculations; en employant des bâtiments à vapeur au service de la côte, et surtout par l'influence d'un commerce légitime.

Extraits des dépèches de feu le major general Turner, gouverneur de Sierra-Leone.

20 juillet 1825.

« L’accroissement prodigieux de la Traite dans notre voisinage, et l'insuffisance des bâtiments de guerre employés au service de cette station, m'ont fait un devoir d'examiner le mal de plus près encore et d'en chercher le remède. Le mal est grand sans doute, il est arrivé à un honteux excès, et pourtant je suis heureux de pour voir assurer que d'ici à six mois, à très-peu de frais, peut-être même sans aucun surcroît de dépense, sans recourir à l'assistance de notre marine, et sans compromettre le gouvernement, j'espère avoir pris des mesures telles, qu'aucun bâtiment, à quelque nation qu'il appartienne, ne pourra s'éloigner de l'Afrique occidentale avec une cargaison d'esclaves; et Je ne crois pas trop m'avancer en promettant que ces mesures procureront à l'Afrique plus de paix, de bon ordre, d'industrie, de prospérité et de moralité, et ouvriront à la philanthropie de l'Angleterre un champ plus vaste et plus favorable que tout ce qu’on a fait jusquà ce jour.

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