PRINCIPES A SUIVRE A L'ÉGARD DE L'AFRIQUE. DO

tairement à la discrétion même d’une tribu amie; mais lorsqu'ils eurent acquis la certitude que ces colons anglais n’achetaient ni ne vendaient d'esclaves, que tout ouvrier était payé exactement et équitablement pour tout le travail qu'il avait fourni, et était libre de s’en aller quand il voulait, ils vinrent me trouver sans armes, et restèrent plusieurs semaines et même plusieurs mois dans l'ile, sans soupconner le moins du monde que j'eusse l'intention de leur faire du mal;» et cela, quoique le capitaine fût de temps à autre dans la nécessité d'infliger quelque châtiment à des individus d’entre eux qui s'étaient mal comportés. « Ainsi, dit-il, grâce au seul mérite négatif de traiter ces hommes avec l'équité ordinaire, non-seulement je parvins à m'atturer leur confiance, et à employer leurs bras à tous les travaux que nécessitait l'établissement, mais je réussis encore à détruire une de leurs plus fortes préventions contre nous, et à transformer des soupcons, malheureusement trop fondés, de mauvaise foi et de supercherie à l'égard de tous les Européens, en sentiments d’estime et de respect pour le caractère de l’homme blanc. »

Je ne puis quitter l'ouvrage du capitaine Beaver, sans exprimer la satisfaction que j'éprouve en voyant que lui aussi, comme les autres auteurs que j'ai cités, a puisé dans son expérience de la côte d'Afrique la conviction que c’est par une conduite loyale envers les naturels, et par la culture du sol, que lon parviendra à la destruction de la Traite. Un des grands motifs qui poussent les Africains à faire des esclaves, je pourrais presque dire le seul, c'est qu'il leur faut des marchan-

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dises de l'Europe; or, les esclaves sont la monnaie, le moyen d'échange du commerce des Africains ; ils n'en ont pas d'autre. Si done, à ce signe, nous parvenions à en substituer un autre, et qu'en même temps cet autre fût plus sûr et plus abondant, nous aurions dès lors anéanti la principale raison qui les porte à se livrer à la Traite, Ce qu'ils désirent, ils peuvent se le Procurer avec les produits de leur sol. Que les chefs des naturels soient une bonne fois convaincus que le travail d'un nègre libre, employé à défricher la terre, leur rapportera, en une seule année, plus de marchandises d'Europe qu'ils n’eussent pu en payer avec ce même homme, s'ils l'eussent vendu; et au lieu de chercher plus longtemps à faire des esclaves pour acheter de ces marchandises qui sont d’un si grand prix à leurs yeux, ils cultiveront la terre, et en tireront de quoi les payer. Voici d’ailleurs le témoignage qu'il porte de l’industrie des Africains, et de la facilité avec laquelle on se procure chez eux les travailleurs dont on a besoin :

« Ceux qui aiment mieux n'envisager le caractère des Africains que sous son plus mauvais jour, diront peutêtre que jamais ces hommes ne se décideront volontairement à travailler, et que je montre une ignorance absolue de leur caractère, en supposant que Jamais on puisse les amener à se faire cultivateurs à gages. Voilà ce qu’on est sans doute bien libre d'avancer ; mais voici ma réponse : « Mettez-les à l'épreuve. » Je dirai plus: j'oserai, autant que me permet d'en juger le peu de connais sance que je puis avoir du naturel de ces peuples ?

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joserai affirmer qu'ils seront prêts à cultiver la terre moyennant un salaire raisonnable, toutes les fois que les Européens voudront prendre la peine d’en essayer à ces conditions. Jamais je n’ai vu d'hommes travailler avec plus d'adresse, de bonne volonté et d’exactitude, généralement parlant, que ces Africains libres que j'ai occupés dans l’île de Bulama. Quel motif les excitait ? Le désir de se procurer des marchandises de l'Europe qui étaient entre mes mains; ils savaient qu'à la fin de la semaine je leur en remettais une quantité convenue, et quatre fois autant à la fin du mois. Quelques-uns ont travaillé plusieurs mois de suite avant de me quitter; d'autres s’en allèrent plus tôt, mais ne tardérent pas à revenir; ils savaient que le travail était continuel, mais ils savaient aussi que le salaire était assuré. Je me crois donc fondé à soutenir, sije puis m'en rapporter à mon expérience, que les Africains n’ont point d'aversion pour le travail, à moins que ceux des environs de Bulama ne ressemblent pas au reste de leur race. Voilà ce que j'avais à dire sur la question du travail (1).»

J'ai donné un peu plus détendue que de coutume à ces citations de l'ouvrage du capitaine Beaver, parce qu'elles me fournissent ici un témoignage sur la véracité duquel ne peut tomber l'ombre même d’un soupçon. Cet ouvrage parut en effet à une époque où l’on n’avait pas encore dit un seul mot de cette polémique sur le travail libre comparé au travail des esclaves ; il

(x) Notes sur l'Afrique, de Beaver, p.385:

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vient d'un homme qui n’a rien emprunté à l'autorité des autres, mais qui a formé son opinion d’après son expérience personnelle, et les faits sous les yeux.

L'appendice contiendra sur cette question un supplément de preuves, appuyé de l'autorité du général Turner, du colonel Denham, et du major Ricketts, qui parlent aussi de ce qu'ils ont vu à Sierra-Leone, quant à la bonne volonté que montrent les Africains à travailler à gages (r).

Voici ce qu’en dit le révérend W. Fox, missionnaire à l'île Macarthy, que j'ai déjà eu occasion de citer : « Les nègres de l'est viennent ici se louer comme ouvriers, et s'engagent pour plusieurs mois; en retournant chez eux, ils trouvent moyen de troquer les marchandises qu'ils ont reçues en payement, et en tirent plus que leur valeur actüelle dans l'île. » Dans le journal de ce même missionnaire, que je viens de recevoir, et qui porte la date d'avril 1838, je trouve encore ce qui suit : « J'ai fait aujourd'hui la paye à tous les ouvriers qui ont été employés sur les terres de la mission, et J'en ai arrêté environ quatre-vingts nouveaux, ainsi que trois piqueurs ; beaucoup d’autres m'ont demande de l'ouvrage, et je me serais fait un plaisir de les engager, si je n'avais tenu à renfermer nos dépenses dans certaines limites. »

Il est donc évident que, même dans l'état actuel des choses, le travail libre ne manquera pas en Afrique, pour peu que nous voulions le payer ce qu'il vaut, et

(1) Voyez appendice C.