DES AFRICAINS

Une des circonstances les plus encourageantes, c’est cet empressement des nègres , ainsi qu'on l’a observé presque partout, à solliciter pour leurs enfants, et quelquefois pour eux-mêmes, les avantages de l’instruction. Voici en quels termes M. Laird parle de leur avidité pour la science, mais surtout de leur goût pour l'étude des langues :

« Cette soif d'instruction est un trait frappant du caractère des Africains; sur la côte il en est beaucoup à qui les capitaines de vaisseaux marchands ont appris à lire l'écriture (2). » Il rapporte que le feu duc d'Éphraïm, chef du vieux Calabar, bien qu'il ne fût pas

en état de lire un journal, resardait comme une né-

(x) Appendice au second rapport de la Société pour l'instruction des Africains, p. 11.

(2) Laird, t. IE, p. 395.

cessité indispensable la possession de quelques livres. « La plus grande partie, si ce n’est la totalité, du bien qui à été fait est due aux écoles de Sierra-Leone et du cap Corse. Il est à ma connaissance qu'un Africain libéré, qui demeure aujourd'hui à Fernando Po, à envoyé son fils en Angleterre, pour y être élevé. Il n'y a pas un chef qui ne fit avec joie la dépense nécessaire pour l'éducation de ses enfants. Dans tous les villages de l’intérieur dont les habitants professent le mahométisme, on voit les enfants accourir en foule pour apprendre à réciter tant bien que mal.des prières arabes et des bribes du Coran. »

Libéria offre l'exemple d’une société de noirs qui souverne ses affaires d’après les principes des nations civilisées. A l'exception du gouverneur, à peine y voiton un blanc revêtu d’une fonction publique. Ils ont deux bibliothèques, et le journal de la colomie, le Liberian Herald, est rédigé par un nègre, fils d’un esclave de la Virginie; il n'est pas rare d'y trouver d'excellents articles fournis par des hommes de Ja même caste.

Les naturels qui avoisinent la colonie américaine de Libéria témoignèrent à M. Ashmun le plus vif désir de confier leurs enfants à ses soins. Il n’y a pas, écritil dans un rapport de 1825, un seul homme un peu notable du pays, qui ne persiste dans ses importunités, jusqu’à ce qu'il ait obtenu l'entrée d’un de ses enfants, au moins, dans la famille d’un des Européens établis dans la colonie (1).

(x) Vie d’'Ashmun, p. 271.

À cette époque un grand nombre de naturels s’étaient fixés dans la colonie, et adoptaient peu à peu les usages de la vie civilisée. D’autres venaient tout exprès pour y chercher une éducation chrétienne ; plusieurs rois du pays continuaient aussi, dans le même but, à y envoyer leurs fils. Des missionnaires de diverses sectes ont pénétré dans les États voisins, et tous rendent le compte le plus satisfaisant de leurs succès et de leurs espérances (r).

Deux missionnaires wesleyens, MM. Dove et Badger, ont visité les Plantains au mois d'avril 1839 ; c'est une ile à l'embouchure de la Cherbro.

« Cette île, dit M. Dove, présente le coup d'œil le plus agréable, et le bétail qui s'y trouve m'a paru aussi beau que tout ce que j'ai vu en Angleterre. Quoique fort petite, elle appartient au roi Calker, qui nous à traités avec beaucoup de bonté. Nous avons pris un logement dans la maison du roi, et le lendemain nous avons diné avec Sa Majesté. On ne peut refuser beaucoup d'intelligence à ce prince, qui parait ne prendre aucune part aux méprisables superstitions qui règnent dans tout le pays qu'arrose la Cherbro ; il entend et parle l'anglais passablement; il nous a témoigné le désir d’avoir un missionnaire à demeure auprès de lui, et nous avons été enchantés de le voir lire dans une Bible anglaise. Son frère ne montre pas moins de disposition que lui à s'initier aux vérités de la religion;

(1) Lettre du juge Payne à la Société de Colonisation de l'État de Vermont, 1838.

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ayant recu quelque instruction dans son enfance, et lorsqu'il demeurait à Freetown, il se charge aujourd'hui d'instruire les enfants et même les adultes ; nous avons ressenti une bien douce joie en voyant les résultats des travaux de ce frère du roi. Il a traduit en langue cherbro plusieurs portions des saintes Écritures, dé catéchismes, et quelques-unes de nos belles hymnes; il désirerait que je les fisse imprimer, s’il était possible, pour les mettre entre les mains des païens de son voisinage. »

Outre que les tribus africaines montrent un grand désir d'instruction intellectuelle et usuelle, elles annoncent encore une disposition très-encourageante à recevoir et à écouter les missionnaires chrétiens. Je ne sache pas en effet qu'aucun d'eux ait été repoussé, toutes les fois que leur but a été bien compris, si ce n'est toutefois quand ils ont eu contre eux l'influence des marchands d’esclaves de l'Europe. Ces brigands ont forcé les missionnaires à abandonner quelques-unes de leurs stations ; circonstance d'autant plus fâcheuse qu'ils avaient formé plusieurs bonnes écoles sur le Rio- Pongas. Un jeune nègre de la plus grande espérance, Siméon Wilhelm, qui mourut en Angleterre en 1817, était un de leurs élèves (1).

Dans le courant des trois dernières années, M. Fox a visité les chefs de Woulli, Bondou, Barra et Nyani, qui tous, paiens ou mahométans, lui ont demandé des missionnaires. Voici le récit qu'il fait de son entrevue avec Saada, l'Almamy de Bondou.

(1) Voyez la Vie de Wilhelm, par le rév. M. Bickerstetle,

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Le samedi, 28 avril 1838, M. Fox atteignit Boullibanny, capitale de l'Etat mahométan de Bondou, et le lendemain il eut une entrevue avec Saada, qui, campé à six milles de la ville, se disposait à partir pour une expédition de brigandage. Introduit auprès de Saada, M. Fox lui exposa sur-le-champ l’objet de son voyage, ajoutant qu'il avait visité les royaumes de Barra, de Nyani et de Woulli, et qu'il avait trouvé les rois dans des dispositions favorables à son projet; à la demande de l'Almamy, il Lui fit aussi un exposé sommaire des doctrines et des préceptes du christianisme. L’Almamy lui répondit que tout ce qu'il venait de lui dire était fort bon, et qu'il ne tenait qu'à M. Fox de visiter le pays de Bondou, en l'informant de l'endroit où il se

serait fixé; « mais, ajouta-t-il, ni moi ni ma nation ne

pouvons abjurer Mahomet.»

« Après cette explication, dit M. Fox, je lui fis entendre que j'avais une prière à lui faire; c'était qu'il renonçât à la guerre qu'il projetait. — Mais, me répondit l’'Almamy, pour quelle raison voulez-vous que je ne fasse pas cette guerre? — C'est, lui répliquai-je, à cause des malheurs qu’elle doit nécessairement entrainer, mais surtout parce qu'il est dit dans les divins commandements de Moïse : « Tu ne commettras point d'ho-

micide. » Bientôt après, ce puissant chef et moi, nous nous serrâmes la main, et je retourna à notre station de Boullibanny.

« Environ une heure après, à ma grande surprise, et à celle de tous ceux qui étaient présents, je vis l'Almamy

et ses guerriers rentrer au galop dans la ville. »

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Nous avons déjà parlé du voyage de M. Freeman chez les Achantis. Dans cette occasion, ses convertis donnèrent une éclatante preuve des salutaires effets qu'avait produits sur eux la prédication de l'Évangile. Jamais nation n’avait été traitée par une autre avec plus de barbarie que les Fantis par les Achantis; ces derniers avaient abusé de la supériorité de leur force avec la plus monstrueuse férocité, non-seulement en massacrant leurs ennemis par milliers sur le champ de bataille, et en rasant leurs villages, mais en les faisant mourir par centaines dans d'horribles tortures. La protection des Anglais a seule sauvé le parti le plus faible d'une entière destruction; cependant, les malheureux Fantis n'eurent pas plutôt connaissance des vues de M. Freeman, qu'ils y entrèrent de tout leur cœur; nonseulement, comme il le dit lui-même, ils désiraient, mais ils étaient impatients de le voir arriver à Coumassie. Tels sont les sentiments que la religion leur a inspirés, qu'aujourd'hui ils ont ouvert une souscription pour la prédication de l'Évangile parmi les ennemis altérés de leur sang.

Nous avons vu aussi les résultats de l'expédition de M. Freeman; voici en quels termes 1l parle lui-même de l'impression qu’elle lui a laissée : « Je suis heureux de pouvoir vous apprendre que, grâce à la miséricorde du Dieu des missions, j'ai surmonté toutes les difficultés, et que j'ai rapporté de mon voyage l’intime conviction que les sanguinaires Achantis sont prêts à recevoir l'Évangile, et qu'aussitôt que le comité pourra leur envoyer des missionnaires, il ne leur sera pas difficile,

avec la bénédiction de Dieu, d'établir une station chez ces peuples (t). »

Dans son dernier rapport, la société missionnaire de l'Église anglicane annonce l'espérance qu’elle a aussi de pouvoir avant peu étendre ses opérations de Sierra- Leone dans l'intérieur; quelques excursions préliminaires ont déjà été tentées par les missionnaires, et l'accueil qu’ils ont recu des naturels est des plus encourageants.